Предчувствие не обмануло: тетя Поля в стареньком платье, черном, с оранжевыми цветами, сидела на скамейке, голова ее была повязана таким же цветастеньким платком, из-под которого выбивались седые пряди. Она крутила в руках только что сорванную травинку, подергивала ногой и, напряженно прищурившись, следила за дорогой. Едва на ней показалась вереница мальчишек, тетя Поля с удивительным для ее возраста проворством поднялась и подошла к калитке.
— Здравствуйте! — дружно приветствовали ее мальчики.
— Здравствуйте, здравствуйте, — тут же откликнулась женщина. — Купаться пошли? Молодцы, будьте осторожнее!
— Будем, — вежливо ответил Славик, Сенечка промолчал. Он хотел было ускорить шаг, но тетя Поля уже выхватила его из толпы цепким взглядом и поманила рукой. Неохотно, он приблизился к забору.
— Да, тетя Поля? — еле слышно спросил, — Что?
— Все о том же я, Сенечка, все о том же, — доверительно прошептала она ему прямо в ухо, перегнувшись через колья, — Только ты и можешь помочь. Для меня без Карлсона жизни нет. Лишь он один и был у меня. С тех пор, как умер сын, как умер муж… Одна я, а знаешь, малыш, как плохо одной? Не знаешь, и не дай Бог тебе узнать! А ведь Карлсон не просто мышь, нет! Он все понимал, с ним поговорить можно… Помоги мне, а? Вытащи его оттуда… Как подумаю, что с ним там сделают, — так и не сплю всю ночь, лежу и смотрю в потолок. Кажется, свою бы жизнь отдала, только бы с ним все хорошо было. Поможешь?
Она с надеждой взглянула на него выцветшими глазами, окруженными белесыми ресницами и плотной сеточкой глубоких морщин.
— Тетя Поля, — Сенечка с досадой вздохнул, он ненавидел отказывать, но у него не было выхода, — Ну вы ведь взрослая, все должны понимать. А что говорите! Ну как я вам помогу? Я же ребенок!
— Потому тебе будет легче пробраться на заводскую территорию, дети маленькие и шустрые, — тут же возразила тетя Поля. — Ты мальчик умный, справишься. А если поймают — ничего не сделают. Ты ребенок, и ты сын мэра и хозяйки фабрики. Другому, может, и досталось бы — а ты ничем не рискуешь.
— Да мама меня убьет за такое! И папа тоже! Нет, тетя Поля, мы вам сочувствуем, но на фабрику не полезем, — Сенечка покачал головой. — Там опасно, разве не знаете?
Он отошел от забора и поспешил за товарищами.
— Опять она за свое? — понимающе кивнул Мишка, Сенечка не ответил. Мишка и не ждал ответа, сам понял. Мальчишки сбежали вниз, к реке, скинули одежду и бросились в воду, те, кто приехал на велосипедах, сначала аккуратно прислонили к деревьям свой транспорт, чтобы не упал. А Сенечка опустился на траву и снова вздохнул. В душе ему было жаль тетю Полю, но ведь то, о чем она просит, — и правда, опасно. Отец и мать строго-настрого запретили даже приближаться к закрытой зоне завода. Сенечка не был трусом, напротив, хотел стать героем однажды, мечтал о подвигах, жаждал проявить отвагу. Но рискнуть всем, включая собственную жизнь, стоило ради великой цели. Ради спасения мира, победы добра. За Родину, в конце концов. А тут — вытащить из клетки какую-то мышь! Да и неизвестно, там ли она. Может, тетя Поля все придумала. И кто знает, сколько на заводе мышей, как он поймет, какая из них — Карлсон? Да и вообще, просить детей рисковать жизнью ради мыши — это за гранью добра и зла, решил Сенечка. Он еще раз тяжело вздохнул, — на его долю не выпало настоящего подвига, время героев и рыцарей ушло безвозвратно, — и последовал примеру товарищей: стянул джинсовые шорты, футболку, прыгнул в ласковую воду любимой реки. Ему хотелось поскорее забыть умоляющие глаза тети Поли, безобидной в общем-то старушки, всегда угощавшей ребятню конфетами, а иногда рассказывающей занятные байки о прошлом. Почему-то Сенечка верил: в отличие от фантазий Луизы, поведанное тетей Полей, — правда. И сейчас он полагал, что это именно горе заставило женщину потерять рассудок и считать, что Карлсон не сбежал от хозяйки, а был похищен таинственными заводскими агентами, которые выкрали мышонка, чтобы проводить чудовищные научные опыты. И где, в Донске! Там, где подобное не то, что случиться не могло, а даже вообразить такое невозможно! В Донске любой ребенок знает, что природу нужно оберегать, защищать, а животные, — и мыши тоже, — свободны от рождения и нельзя причинять им никакого зла.