В принципе-то ничего особо сложного в той работе не было. Подавляющая часть ушных раковин уверенно отсеивалась опытным взглядом сразу – разница между эталоном и образцом теперь просто бросалась ей в глаза. Были проблемы с качеством снимков, с ракурсом, приходилось давать русистам задания на пересъемку конкретных подростков, но все это было решаемо. Печаль была не в том.
Спустя две недели она подвела черту и пошла к Фреду на доклад.
– Этого и следовало ожидать, – кисло заметил резидент, разглядывая сводные таблицы.
Три десятка подростков с ушами, весьма похожими на «эталонные». Похожими, очень похожими, но, мать его, не идентичными!
Карл сгреб листы и, дальнозорко отставив, придирчиво изучил каждую строчку.
– Так… – поднял задумчивый взгляд. – То есть у нашего «эталона» нечетко определен размер межкозелковой вырезки и угла между завитками? А давай-ка попробуем накатить еще один рисунок. Садись, девочка, расслабляйся, – и он потянул с пальца кольцо.
И они попробовали раз, через день – еще, а потом и в третий раз… Именно тогда, после третьего раза, выйдя из гипноза, она поймала на себе пакостные, ждущие чего-то взгляды исподтишка. Огляделась, отметив глумливую гримасу Фреда, холодное торжество в глазах Карла и какой-то оттенок игривого сочувствия у Джорджа, – и встревожилась.
Сразу, впрочем, ничего не случилось. Мужики заговорили о работе, Синти заварила кофе, сделала первый глоток, все пытаясь расшифровать непонятное поведение коллег, и тут перед внутренним взором встала Она: вся такая золотистая, идеальных пропорций, с нежным горьковатым ароматом и сочным богатым вкусом… Слюна волной затопила рот.
Откуда-то пришло знание, что называется этот овощ repka и что купить его можно на ближайшем рынке.
Синти отставила недопитый кофе и, приняв деловитый вид, торопливой рысцой рванула из кабинета. Выскакивая, услышала за спиной дружные смешки.
– Идиоты, – с мрачным удовлетворением ругалась она вечером в своей квартире, – кретины малолетние…
Только что она сгрызла сразу две репки покрупней и теперь мучилась изжогой и желанием разделаться с еще одним овощем.
Впрочем, решила Синти, удовольствие того стоило. Ничуть не хуже тех крабов с черными трюфелями, что были как-то на дне рождения деда. И продается этот корнеплод буквально по центам за килограмм.
«Идиоты, – повторила она про себя, – да они просто сделали мне подарок. Но – небом клянусь! – я запью его их кровью!»
Впрочем, придумать, как быстро выцедить из мужиков вожделенные пинты, Синти не смогла и перешла к осаде. Сегодняшняя сцена публичной разделки репы была одной из домашних заготовок. «И гляди как, – удивилась она про себя, – пробила совесть, или что там у них вместо нее».
– Синти, – Карл с тяжелым вздохом опустился на стул напротив. – Ты просто не понимаешь.
– Да? Так объясни. – Она метнула в него тщательно отрепетированный взгляд, тяжелый, как ядро из Царь-пушки.
– Девочка, так шутят только со своими. – Он смотрел на нее пристально, чуть склонив голову набок.
Она аж зашипела от злости:
– И что теперь, мне спасибо вам за это сказать?!
Карл встал и, улыбнувшись уголками рта, бросил ей:
– Просто не будь слишком кровожадна в своей мести. Мы же команда. Давай, – он потянул с пальца кольцо, – раскодирую тебя.
– Не, не, не… – Синти яростно замотала головой. – Все! То был последний сеанс моего гипноза.
– Клянусь… – заговорил было Карл торжественным тоном, но девушка прервала его твердым «нет».
– Понравилось, значит, – понимающе ухмыльнулся в усы Фред.
– А с тебя особый спрос. – Синти резко обернулась к нему и хищно сощурилась. – Начальничек…
Резидент вяло отмахнулся:
– Да ладно тебе… Нет, ну правда, виноват. Согласен. Застоялся без дела в кабинете, вот и потянуло на дурь всякую. Я тебе должен, признаю.
Синти опустила глаза и потянулась к отпечаткам. Это надо было обдумать.
– Много осталось? – поинтересовался Карл с сочувствием в голосе.
– Пересматриваю… – процедила девушка.
– Все то же самое?
– Проклятая мода на длинные волосы, – пожаловалась Синти, – четверть ушей мы вообще не увидели!
– Да ладно, – бросил Карл, – будем считать, что тот носит короткую прическу. Ты же увидела его ухо целиком? – И он повернулся к Фреду: – Ну что, может, подведем уже промежуточный итог?