Для начала он издал декрет, по которому практически все покупки должны были оплачиваться по кредитным книжкам. В Европе эта система пока еще не получила широкого распространения, но в Америке это самый удобный, а потому и самый распространенный способ оплаты покупок -- требуется только иметь счет в банке. Благодаря такой книжке можно совершить любую покупку без банковских чеков и без наличных денег. Вы предъявляете книжку в кассу, там записывают ее номер, и остальное уже не ваше дело: за вас рассчитается банк. Весьма удобно, даже чересчур удобно, потому что таким образом вы залезаете в долги: ведь всем известно, насколько легче поддаться соблазну, когда не надо ни отдавать денег, ни проставлять цифру на чеке. Итак, Квота издал декрет, по которому запрещалось оплачивать наличными покупки, превышающие один песо. За исключением проезда в автобусе или в метро, покупки газет и сигарет, все прочие расчеты производились по кредитной книжке. Как и предвидел Квота, его нововведение подействовало на торговлю, как укол камфары на сердечную деятельность: на некоторое время коммерция оживилась прямо на глазах. Однако Квота не заблуждался, он знал, что это терапевтическое средство принесло лишь временное облегчение, что скоро потребуются более радикальные методы лечения и о них следует подумать заранее.
Однажды он сказал Флоранс:
-- Насколько я помню, вы, кажется, связаны с отцом Эспосито?
-- Как сказать... в общем-то, да...
-- Передайте ему, что я хотел бы с ним повидаться.
Флоранс не встречалась с Эспосито довольно давно, с того самого дня, когда она, явившись к нему, увидела его, несчастного, подавленного, среди многочисленных бытовых приборов и агрегатов.
Когда бедняга Эспосито вошел в кабинет Квоты, Флоранс не знала, смеяться ли ей или плакать.
И впрямь у святого отца была какая-то странная, танцующая походка, что объяснялось его туфлями, разбрызгивателями духов. Из пневматических брюк, предназначенных для людей, ведущих сидячий образ жизни, не был полностью выпущен воздух, и старик шагал, широко расставляя ноги. Из-под пиджака торчали, разумеется, трубка оксигеноля и рука-скребница. Вдобавок на шее висела продолговатая коробка микротелевизора, с помощью которого можно было принимать передачи в любое время и в любом месте. На голове у Эспосито красовалась шляпа с биноклем, предназначавшимся для театра, бегов и спортивных состязаний. Транзисторный антифон, созданный специально для духовных лиц, вполголоса бубнил: "Священные когорты, поднимайтесь!", а безотказный требник шепотом читал молитву.
Заметив Флоранс, отец Эспосито с виноватым и огорченным видом воздел руки к потолку, как бы говоря: "Сами видите, дочь моя, до чего я докатился..."
-- Здравствуйте, отец мой, -- сказал Квота, словно ничего не замечая. -- Располагайтесь как дома. Ваши когорты в порядке? -- спросил он, помогая священнику снять с себя всю эту сбрую.
-- О, мои когорты! -- простонал Эспосито, и в его голосе прозвучало ожесточение. -- Вы же прекрасно знаете, что по вашей вине, сын мой, они растаяли как снег на солнце.
-- Как? По моей вине? -- лицемерно удивился Квота.
-- А по чьей же еще? -- ответил Эспосито. -- Разве я не похож на шута? Разве не превратили вы меня в автомат? В покупательную машину? Разве ваша дьявольская система не сделала всех жителей страны подобными машинами, а ведь мой долг -- нести им священное слово, но ни у меня, ни у них не остается минуты свободной для духовной жизни.
-- Значит, отец мой, вы предпочитаете, чтобы они хлебали ваш нищенский суп?
-- Это софистика! -- резко отрезал Эспосито. -- Я отвергаю такую постановку вопроса.
-- Значит, вы считаете, -- мягко, даже слащаво пропел Квота, -- что благосостояние не препятствие религии?
-- Конечно, нет! Но при условии -- не переступать границу, как по наущению самого дьявола сделали вы, сын мой!
-- Браво, святой отец! Садитесь. -- И Квота любезно подтолкнул Эспосито к мягкому креслу. -- Я рад, что мы нашли с вами общий язык!
-- Общий язык! -- возмутился священник, ворочаясь в кресле. -- У меня с вами найдется общий язык только тогда, когда вы придете ко мне просить отпущение грехов.
-- А в чем же я провинился?
-- Прежде всего вы должны покаяться в гордыне, -- прогремел Эспосито.
-- Затем?
-- Затем публично признать свои ошибки, отречься от своего безрассудства, осудить его роковые последствия.
-- А если я этого не сделаю?
-- Тогда не ждите от меня помощи, я откажу, о чем бы вы ни попросили у несчастного слуги божьего, хотя и не представляю, чем могу быть вам полезен. Зачем вы позвали меня?
-- Отец мой, я действительно нуждаюсь в вас, но и вы в такой же степени нуждаетесь во мне. -- Квота говорил серьезно, и голос его прозвучал озабоченно. -- Вы сказали, что ваша паства теряет веру, а это скверно, очень скверно, просто отвратительно. Без религии нет совести, без совести нет чувства долга, а раз так -- существующий порядок и экономика окажутся под ударом. Я верну вашу паству, отец мой, это и в моих и в ваших интересах. Больше того, если вы меня послушаетесь, я увеличу ее во сто раз.