А, может Карл Кинг тоже не настоящий?
Внезапно они очутились посреди густого леса в окружении исполинских деревьев, прикрывающих размашистыми кронами яркое летнее солнце. В лицо дул прохладный воздух с нотками запахов цветов и мокрой земли. В уши доносился звук шуршащей листвы и пение птиц.
— Так-то лучше, — Кинг осмотрелся, размеренно вдыхая. — Я гулял в этом лесу, когда был молод. Однажды с братом мы наперегонки залезли на старый дуб. Что с нас взять — дети. Подняться оказалось легко, а вот спуститься… — Он обреченно покачал головой. — Мы просидели десять часов, замерзли до немоты. Нас нашел отец. Ну, и получили мы тогда. На всю жизнь запомнилось. Знаете, зачем я это говорю?
Марк отрицательно покачал головой.
— Если забрался на вершину неподготовленным, тебе нужна помощь. Иначе последствия непредсказуемы. Вы сейчас именно в таком положении господин Кассинский. И я хочу помочь вам.
— Простите, я до сих пор не могу поверить, что выиграл. Я думал это невозможно. Как если в муху угодит метеор.
Кинг рассмеялся.
— Вы не далеки от истины. И все же вы здесь, а не кто-то другой. Мы не объявляем результаты прежде, чем я не встречусь с кандидатами лично. Это вынужденная мера безопасности, чтобы защитить вас.
— От кого? — удивился Марк.
Карл Кинг поднялся со стула и прошел вглубь леса. Остановился у старого дуба. Прикоснувшись к стволу огромного дерева, Кинг замер, будто слушая, что оно ему шепчет. Затем подозвал жестом Марка. Марк подошел.
Дерево выглядело таким реалистичным.
— Прикоснитесь.
Марк положил руку на ствол дерева. Удивительно, но он отчетливо ощущал кожей шершавую поверхность изъеденной коры.
— Его век подходит. Когда-то жители леса прятались в тени его листвы. Больше нет прежней мощи, смерть скоро превратит его в трухлявый скелет. Столетиями дуб легко переносил холодные зимы, ураганные ветра, засуху. И все же убьет его не это, а крохотные изъяны внутри его клеток. Я называю их отсечками механизма самоуничтожения. Клетки всех живых существ с момента зачатия запрограммированы на смерть. Отсчет идет.
— Вы смогли его остановить. Как?
Вопрос обрадовал Кинга. Определенно ему нравилось рассказывать об открытии, принесшим славу, награды и богатство.
— Чтобы понять — как, надо ответить на вопрос — почему.
— Почему мы умираем?
— Нет. Почему живем?
Марк не смог подобрать вразумительный ответ.
— Мы биологические машины и наша главная цель — обеспечить генам выживание. Внутри предков, потом нас, наших детей, внуков… Гены путешествуют через века, используя нас как проводников, инкубаторов. Кому-то это покажется жестоким, даже несправедливым. Людям приятней думать, что они созданы для высоких целей. Я их не виню. Не все готовы осознать, что их жизнь подчиняется всего четырем молекулам — нуклеотидам. Составленные в разном порядке внутри генов, подобно словам, они формируют книгу тела, определяют умственные и физические возможности. И они же запускают механизм самоуничтожения. Это звучит странно, скажете вы. Зачем генам убивать организм, в котором они живут? А причина в несовершенстве процессов внутри нас, в тех самых отсечках механизма. И прежде чем они сработают, генам нужен коридор в новые тела.
— Что это за отсечки? — спросил Марк.
— Каждая клетка тела уникальна, как отпечаток пальца. Ее не спутать с клеткой другого организма. Все потому что в ядре хранятся гены, в которых вся информация о вас, как о биологическом индивиде. Для удобства хранения гены упакованы в огромные контейнеры-хромосомы. Когда клетка делится ее двойник должен получить идентичный набор хромосом. И здесь срабатывает первая отсечка механизма — несовершенство копирования. Каждая следующая копия хромосомы чуть короче предыдущей. Всего на несколько генов. А следующая еще короче, и еще… И наступает момент, когда клетка уже не способна делиться. Она умирает. Такова природа старения. Я нашел способ исправить этот изъян. Если встроить в ДНК особый ген, то организм будет производить фермент, который, как кирпичики достроит хромосомы при каждом копировании. Так мы поступаем и с другими отсечками. Новые гены, как настоящие часовые на посту будут контролировать копирование хромосом, и не допускать вредных мутаций. А те, что есть — будут исправлены. Так мы остановим часовой механизм. Как бы заморозим вас на определенной стадии жизни.