Kwestia honoru [Field of Dishonor - pl]

— Będzie skończona, Willie — powiedział wreszcie cicho i nie kryjąc bólu. — Kiedy go zabije, tą samą kulą zniszczy własną karierę. Nie możemy jej uratować. Prawdę mówiąc, osobiście powinienem zainicjować jej usunięcie z dowodzenia, jeśli chcemy zatrzymać postępowców.

— To nie w porządku, Allen. — Alexander oparł łokcie o balustradę. Stał zwrócony twarzą ku panoramie miasta. — To ona jest prawdziwą ofiarą. To nie jej wina, że tylko w ten sposób mogła dojść sprawiedliwości.

— Wiem — Cromarty nie otworzył oczu — i naprawdę chciałbym być w stanie jej pomóc. Bóg mi świadkiem. Ale mam rząd do utrzymania w kupie i wojnę do wygrania.

— Wiem — westchnął Alexander i niespodziewanie roześmiał się gorzko. — Nawet Hamish to wie. I jestem pewien, że lady Honor również wie, że nie zostawiła ci żadnego wyboru.

— Co powoduje, że czuję się jeszcze gorzej. — Książę otworzył oczy i poszukał wzrokiem twarzy rozmówcy, nie kryjąc smutku, po czym spytał cicho: — Powiedz mi, Willie, dlaczego ktokolwiek poza szaleńcem mógłby chcieć zająć moje miejsce?

Komandor porucznik Rafael Cardones uniósł głowę słysząc otwierające się drzwi windy. Był oficerem wachtowym dowodzącym szkieletową obsadą mostka, jako że okręt nadal przebywał w doku. Co nie znaczyło, że nic niespodziewanego nie miało prawa się wydarzyć — jak choćby teraz… Zerwał się na baczność, widząc kapitan wchodzącą na mostek. Towarzyszył jej jeden gwardzista, ale stanął sobie przy ścianie w pozycji „spocznij” i spokojnie obserwował, jak Honor podchodzi do kapitańskiego fotela.

Poruszała się powoli, z rękoma założonymi za plecy i twarzą na pozór pozbawioną wyrazu. Rafael Cardones znał ją jednak zbyt dobrze i zbyt długo, by dać się zwieść. Ten sam poważny spokój widział na jej obliczu, gdy zmuszała zdesperowaną i wrogo nastawioną załogę do działania… i gdy wiodła uszkodzony ciężki krążownik prosto w salwy burtowe krążownika liniowego.

Teraz widział go ponownie — w noc poprzedzającą poranne spotkanie z bronią w ręku, spotkanie z kimś, kto nienawidził jej od wielu lat. I zastanawiał się, ilu lat ona potrzebowała, by uczynić tę maskę perfekcyjną. Jak długo uczyła się ukrywać strach i emanować pewnością siebie, ukrywając przed załogą, że jest zwykłą śmiertelniczką tak jak oni… i ile samotnych, bezsennych nocy kosztowało ją nauczenie się ukrywania tej oczywistej prawdy, że troszczyła się o tych, którymi dowodziła, znacznie bardziej niż powinna…

Zatrzymała się obok fotela i pogładziła zwinięte ekrany niczym jeździec ulubionego wierzchowca. Wpatrzyła się w ekran wizualny i zamarła — po chwili dopiero jej dłoń zaczęła się poruszać, jakby była obdarzona niezależnym życiem. Mimo maski opanowania dostrzegł w jej oczach ból i żal. I w przebłysku olśnienia zrozumiał.

Kapitan żegnała się. Nie tylko z Nike, ale z całą Królewską Marynarką. I nagle Cardones zaczął się bać — głównie o nią, lecz także i o siebie. Mogła jutro zginąć, ale to była tylko teoria: jego serce mówiło mu, że to niemożliwe, jedynie umysł dopuszczał taką ewentualność. Pavel Young nie mógł jej zabić. Sama myśl była niedorzecznością.

Natomiast z pewnością legnie w gruzach jej kariera — zbyt wiele osób zbyt często to powtarzało, by można było w to wątpić — ale gotowa była zapłacić tę cenę. Tylko że istniały dwie strony medalu — ona traciła możliwość służby w Royal Manticoran Navy, ale Królewska Marynarka traciła ją. Ktoś inny obejmie dowództwo HMS Nike i innych okrętów, którymi w przyszłości mogłaby dowodzić, ale nikt nie zdoła jej zastąpić. Nikt nie był do tego zdolny. A Rafael Cardones, Alistair McKeon, Andreas Venizelos, Eve Chandler i Thomas Ramirez, słowem wszyscy, wiele na tym stracą. Zniknie z ich życia coś specjalnego i pozostaną ubożsi, jedynie ze świadomością, że to coś stracili.

Wstyd mu było, że myśli o tym, czego by chciał od niej, ale nic nie mógł na to poradzić. Pewna jego część chciała na nią nakrzyczeć, skląć ją za opuszczanie ludzi, którzy od niej zależeli, a inna rozpłakać się, wiedząc, ile to musiało ją kosztować. Targany sprzecznymi uczuciami nie był zdolny wykrztusić słowa. Czuł tylko, że pieką go oczy. A potem Nimitz uniósł łeb i przyjrzał mu się uważnie pałającymi zielonymi ślepiami. Kiedy zastrzygł uchem, kapitan także odwróciła ku niemu głowę.

— Rafe — powiedziała cicho.

— Skipper… — musiał odchrząknąć, nim zdołał wypowiedzieć to słowo.

Kiwnęła głową i spojrzała na swoją dłoń gładzącą oparcie fotela. Wiedział, że chciałaby jeszcze choć raz w nim usiąść, rozejrzeć się po mostku i wiedzieć, że to mostek jej okrętu. Ale nie zrobiła tego. Stała jedynie i głaskała delikatnie oparcie. Cardones wyciągnął do niej rękę, nie mając pojęcia, co chce zrobić czy powiedzieć. Kapitan wzięła głęboki oddech i odeszła od fotela. Odwróciła się, dostrzegła jego dłoń i to, że już otwiera usta, by coś powiedzieć, i potrząsnęła przecząco głową.

Był to drobny gest, ledwie zauważalny, ale był to równocześnie gest kapitana, tak pełen siły, że nikomu nawet by przez myśl nie przeszło go zakwestionować. I gdy Rafe to zrozumiał, dotarło do niego coś jeszcze. Coś, co od dawna wiedział, tylko sobie tego nie uświadamiał. Że autorytet kapitan Harrington nie wynikał z jej stopnia, ale z tego kim była i jaka była. Oraz że była to zasługa Royal Manticoran Navy. Albo raczej że Królewska Marynarka pomogła jej stać się tym, kim się stała, ale Honor Harrington dawno temu stała się kimś więcej niż suma rozmaitych czynników i zalet.

Była sobą — Honor Harrington — i tego nikt i nic nie było w stanie jej odebrać niezależnie od tego, co też by się nie stało i jak uparcie by nie próbowano.

Opuścił rękę, a ona stanęła na baczność, prostując plecy i ramiona.

— Proszę kontynuować, komandorze — poleciła cicho.

— Aye, aye, ma’am — odpowiedział równie cicho, lecz wyprężył się i zasalutował tak, że instruktor musztry w akademii byłby z niego dumny.

W jej oczach błysnęły ból i żal, ale także coś więcej — coś na kształt aprobaty, jakby przekazywała pod jego pieczę coś znacznie cenniejszego niż życie.

A potem skinęła mu głową, odwróciła się i odeszła bez słowa. A mostek HMS Nike wydał mu się niespodziewanie miejscem mniejszym, bardziej samotnym i bez porównania uboższym niż był zaledwie chwilę temu.

ROZDZIAŁ XXXII

Deszcz zaczął padać w nocy i przestał dopiero w momencie, gdy limuzyna Younga minęła bramę w obrośniętym winoroślą, kamiennym murze. Dał się słyszeć charakterystyczny odgłos przygniatanego mokrego żwiru, gdy kierowca wyłączył silnik antygrawitacyjny i wóz osiadł na podjeździe. Na szybę spadły ostatnie krople deszczu, lecz zżerany przez strach Young ich nie zauważył. Podobnie jak wielu rzeczy w ostatnich dniach.

Szofer wysiadł, obszedł wóz i otworzył mu drzwi. Pavel Young wysiadł, a w ślad za nim zrobił to jego brat Stefan, trzymający pod pachą kasetę z pistoletami. Był równie milczący jak przez całą drogę i Pavel nie miał pojęcia, o czym tak naprawdę myślał. Nie powinien się nad tym zastanawiać, bo wszystko było bez znaczenia. Liczył się tylko strach przeradzający się we wszechobecne przerażenie. Czuł go prawie namacalnie, a mimo to jego umysł pracował niezwykle jasno i sprawnie, jakby usiłował ocaleć dzięki odseparowaniu się od tego, co dzieje się tu i teraz.