Как они оказались в одной постели, Кристиан так и не понял. Он пришел, чтобы поддержать вдову друга в ее горе, поговорить, утешить, а потом… все как-то закрутилось. Они стали любовниками и это устраивало обоих. Никаких чувств, минимум обязательств. Шиисса Шанталь взяла на себя руководство придворными, Кристиан не особо сопротивлялся и не пытался ограничить ее в этом, радуясь тому, что она немного ожила, пришла в себя и нашла занятие по душе. Да и честно признаться, был даже рад тому, что его перестали дергать по пустякам.
Но все это в прошлом. Полгода назад, когда граф Малфер принялся активно намекать на возможный союз между их родами, их отношения прервались. Кристиан сам выступил инициатором, и ему казалось, что Миранда не слишком расстроилась такому повороту событий. Лишь поинтересовалась, значит ли это, что теперь ей придется искать другое место жительства, но получив заверения, что никто ее никуда не выгоняет, успокоилась.
Граф с трудом сдержал раздражение, что грозилось выплеснуться на ни в чем не повинную женщину и постарался поприветствовать ее любезной улыбкой. В конце концов, он в неоплатном долгу перед этой женщиной.
— Кристиан! — шиисса Шанталь улыбалась и протягивала к нему руки. — Я и понятия не имела, что вы уже вернулись! Так быстро!
— Шиисса, — граф отвесил даме галантный поклон. — Рад встрече. Что привело вас сюда?
— Ах это, — шиисса Шанталь небрежно передернула плечиками, словно пыталась показать, что ее появление в той части дворца, что отведена под административные помещения просто случайность. — Не стоит внимания. Как прошла ваша поездка? Все в порядке?
— Все более менее, — уклончиво отозвался Кристиан.
— Это хорошо, что вы вернулись, мой дорогой, — шиисса Шанталь улыбнулась, — я волновалась. И все еще считаю, что наместнику вовсе незачем так рисковать своей жизнью. В форте очень опасно, близость разлома, все эти твари, — Миранда побледнела при этих словах и закусила нижнюю губку, всем своим видом выражая страх не столько за себя, сколько за наместника Пограничья. — Пусть с этим разбираются солдаты. Зачем вам…
— Что вы хотели, Миранда? — с улыбкой, чтобы смягчить неприятный осадок от своих слов, прервал ее Кристиан. Он жутко опаздывал и не желал, чтобы посланник графа Малфера решил, что им пренебрегают, раз заставляют ждать столько времени. Еще чего доброго донесет старику, что граф ШиДорван решил окончательно рассориться с ближайшим соседом.
— Вы, как всегда, видите меня насквозь, — кокетливо прикрыла глаза ресницами шиисса Шанталь.
— Ближе к делу, Миранда, у меня, право, очень мало времени, — Кристиан отчаянно старался не выйти из себя, но терпение его было на пределе.
— Это относительно осеннего бала, — выдала шиисса Шанталь. — Я уже начала готовить приглашения, но не знаю, как поступить с графом Малфером. Вернее, графу приглашение будет отправлено — это не обсуждается, но стоит ли упоминать там его дочь и… теперь, когда все так сложилось и ваша скоропалительная свадьба, — здесь Миранда неодобрительно поджала свои пухлые губки и даже несколько раз качнула головой, — как бы не получилось скандала.
— Простите? — от удивление, Кристиан даже забыл, что торопится. Он уставился на стоящую напротив него даму так, словно пытался рассмотреть у нее, как минимум, вторую голову.
— Я говорила о том, что…
— Я не жалуюсь на слух, — в очередной раз перебил ее словоизлияния граф, — но, кажется, у меня что-то произошло с памятью.
— Я вас не понимаю, — недоуменно покачала головой шиисса Шанталь. — Кристиан, что…
— Шиисса Шанталь, я, в самом деле, запамятовал, когда поручал вам заняться подготовкой к осеннему балу?
- Но ведь я всегда… — расширившимися от непонимания глазами, смотрела на него Миранда. Ее рот скривился, выдавая скорые слезы, и это еще больше разозлило Кристиана.
Он буквально зашивался с делами, скопившимися за время его отсутствия в Дорване, разрывался между необходимостью улаживать проблемы с поставками оружия и продовольствия, подготовкой к зиме — а это в условиях Пограничья первостепенная задача, потому что уже не единожды случалось так, что во время снежных буранов и заносов на дорогах вымирали от голода, холода или нападения тварей целые поселения. Пытался изо всех сил придумать, как задобрить старика Малфера, потому что большая часть караванных путей пролегала через его земли и в отместку за пренебрежение своей дочерью, тот вполне мог сделать какую-нибудь гадость. Совсем недавно ему донесли, что недалеко от Дорвана на дорогах снова стали промышлять разбойничью шайки — в Пограничье всегда хватало разного сброда. Бандитов, беглых преступников и отчаянных отщепенцев привлекала эта земля своей удаленностью от столицы и относительной автономией. Шахтеры опять стали выказывать свое недовольство и отказывались работать рядом с осужденными и каторжниками, которых присылали сюда по решению королевских судов со всего Шархема, да открытого неповиновения или бунта пока не дошло, но по опыту граф знал, что достаточно небольшой искры.