Еще один шаг.
Еще шажок и…
Дверь распахивается и на пороге перед ошарашенной Кьярой возникает мужчина. Он надвигается на нее, вытягивает вперед руки. Его перекошенное лицо кажется ей знакомым, только она никак не может вспомнить, кто это…
Вдруг пол ногами накреняется и Кьяра, оступившись, летит в пустоту. И сердце замирает от этого бесконечного падения, а внутренности сжимаются в тугой комок.
Она уже кричит. Громко. Надрывно.
И слезы текут из глаз.
— Ну, вот мы и встретились, птичка! — неряшливая старуха в нелепом цветастом балахоне тянет к ней кривые скрюченные пальцы, увенчанные длинными загнутыми когтями.
И с когтей этих капают крупные красные капли.
Кап.
Кап. Кап.
Кьяра кричит.
Она закрывает лицо руками, рвет на себе волосы.
— Смотри, птичка! — шипит старуха, приближаясь. — Смотри, что они сделали со мной. Из-за тебя, птичка! Из-за тебя…
Вокруг огонь. Кьяра чувствует его жар. Она смотрит сквозь пальцы на то, как корчится в ярком пламени старуха. Ее кожа лопается от жара, волосы осыпаются пеплом, а по лицу и телу расползаются ужасные пятна.
Кьяра больше не может кричать. Голос пропал, и она лишь открывает и закрывает рот.
Тысячи рук тянутся к ней. Они хватают ее за плечи, за руки, оставляя на коже болезненные ожоги. Она бьется, не в силах вырваться.
— Кьяра! Кьяра! — они кричат ей в ухо. Зовут. Обвиняют в чем-то, чего она не делала. Но они не желают слушать.
Она мотает головой, пытается заткнуть уши руками, чтобы не слышать. Зажмуривается крепко-крепко, чтобы не видеть.
— Кьяра! — из какофонии голосов один наиболее настойчивый. Знакомый. И звучит он громче и отчетливей.
— Кьяра! Да проснитесь же!
С криком она подскочила на кровати. Сердце застряло где-то в горле. Легкие горели огнем. По щекам текли потоки слез.
— Кьяра! — Кристиан склонился над женой, прижимая ее к себе, пытаясь успокоить. — Это всего лишь сон. Просто кошмар. Все уже хорошо.
Он обнимал ее нежно, успокаивающе гладил по спине, пока супруга билась в истерике и захлебывалась слезами.
— Я вспомнила, — прошептала Кьяра, поднимая лицо и пытаясь рассмотреть черты мужа в темноте спальни. — Я вспомнила.
— Кьяра, — Кристиан слегка отстранился, чтобы иметь возможность посмотреть ей в глаза. — Что вы вспомнили?
— Тот разговор, ну… в ту, первую ночь… во дворце… — ее стало слегка потряхивать, слова путались, голос срывался, но Кьяра чувствовала, что это важно и спешила рассказать, пока… Она не знала, что может быть, но страх подгонял ее. — Я подслушала разговор герцога АшРидсана с каким-то шииссом. Я вам рассказывала, — она заламывала руки, теребила волосы, очень волновалась, и Кристиан прижал ее к себе, закрутил в одеяло, потому что она дрожала, успокаивающе прикоснулся губами к виску.
— Я помню. Вы говорили, что разговор там шел о политике.
— Да, — часто-часто закивала Кьяра. — АшРидсан передал своему собеседнику яд или не яд? — она задумалась на мгновение, наморщила носик, но затем, тряхнув волосами, продолжила. — На самом деле я не знаю, что это было, но инструкции… Этот шиисс, незнакомый мне, должен был отправиться в Леоринию вместе с посольством. При дворе уже давно ходили слухи, что его Величество ведет переговоры с ближайшим соседом не только о мире и сотрудничестве, но и… о родстве. Впрочем, это уже не слухи, наверное. Так вот… этот шиисс должен был давать принцессе Леорийской какие-то капли на протяжении нескольких месяцев. Герцог АшРидсан даже выразил желание, что было бы неплохо найти не обремененного моральными принципами шиисса, и скомпрометировать принцессу, но капли эти… капли надо давать ей обязательно.
— Вы думаете, герцог АшРидсан задумал извести принцессу, чтобы она не стала королевой? — Кристиан почувствовал неприятный холодок по коже.
Если Кьяра услышала верно, и этот разговор на самом деле имел место быть, то тогда все очень скверно. АшРидсан не тот человек, который спустит кому-нибудь подобное. И Кьяру он видел. Позже и в его, Кристиана, покоях, но тем не менее. Мог сложить два и два и правильно оценить ситуацию. Тогда приобретают смысл эти нападения Призраков и магические атаки. У королевского кузена и тестя герцога АшНавара есть все возможности пойти на подобное.
— А вы сказали, что нападения эти и магия… — продолжала Кьяра, озвучивая вслух мысли Кристиана, — что только у королевской семьи есть такая возможность. А герцог, он ведь, еще и из-за Аделины может иметь на меня зуб и…