– Нет. Не хочу. Я буду жить здесь.
– Одна?
– Да.
– Тебе не позволят.
– Может, они не узнают? Если не ходить за дьенотой… как думаешь? Может, они забудут обо мне?
– А что ты будешь есть? Во что одеваться?
– Да ладно, у меня есть запасы, – отмахнулась я. Почему-то не захотела рассказать о мамином ремесле даже Данате. – Мама позаботилась. Протяну как-нибудь. А там… может, король выберет меня, – усмехнулась я невесело.
Даната вздрогнула и опустила глаза.
– Что?
Она молчала.
– Что, Даната? – Ее молчание испугало меня сильнее стука в окно.
– Вчера меня остановил на улице ищущий, – шепотом и будто через силу сказала она. – Спросил, сколько мне лет.
– А ты?
Она молчала.
– Даната!
– Соврала, что тринадцать.
Даната спрятала лицо в ладонях. Я ошарашенно молчала. Даната обманула ищущего? Даната? Я вдруг поняла, что внутри меня такой комок чувств, самых разных и слишком противоречивых, чтобы суметь их выразить словами! Удивление, страх, непонимание и – облегчение. У нас есть еще год! Даже если ищущий не забудет ее и вернется. А потом… может, королю она и не понравится вовсе? Ищущий еще не король!
– Даната… – начала я осторожно, положив ладонь на ее спину. – Ты не хочешь быть силой короля?
Вдруг ее мама тоже обрезает ей волосы тайком? Я глянула на подругу. Когда Даната сидела, кончик ее косы подметал пол. Нет, вряд ли тетя Йена делает это.
– Не хочешь? – спросила я снова, потому что она все молчала.
– А ты хочешь? – огрызнулась Даната и тут же смутилась. – Хочу! Конечно, хочу. Все хотят! Я должна хотеть. Но… мне так страшно, Кьяра!
Я обняла ее за плечи.
– Что сказал ищущий? Ну, когда узнал, что тебе тринадцать?
– Поцокал языком и ушел. Раз пять оглянулся. Они узнают, да?
– Не обязательно. Спросят в школе, но ты же учишься как раз с тринадцатилетними.
Мы замолчали. И, я уверена, думали об одном и том же.
– Ну почему мы не родились мальчишками! – сказала Даната с отчаяньем.
– Или родились не здесь, – слабо улыбнулась я. – Давай спать? Ты отпросилась на всю ночь?
Даната кивнула, мы легли и долго еще шептались, мечтая о том, как бы нам поскорее дожить до старости и делать все, что хочется.
Каждый вечер я собиралась выплыть перед рассветом на папиной лодке к таинственной земле – и каждое утро откладывала. Ночами мне снились огнёвки. День проходил за днем, а я все не могла решиться. Так мы прожили весну. Я – одна в доме своих умерших родителей, растягивая остатки дьеноты и радуясь любой помощи от соседей, и Даната – в страхе перед ищущими и разоблачением во вранье. Мы обе старались не высовываться, не дерзить учителям, не ссориться с соседями. Потом я удивлялась: почему меня так долго никто не трогал? Почему ни учителя, ни соседи не отправили меня в Сады? Ответа я так и не нашла.
За нами пришли одновременно: ищущие – за Данатой, дьензвур Садов – за мной.
Мы с Данатой как раз возвращались из порта. Ходили туда, чтобы раздобыть мне рыбы на обед. Рыбаки часто выбрасывают мелочь, подкармливают кошек. Мне повезло в этот раз – я несла домой восемь свеженьких, еще живых тенёток. Рыбешка мелкая, но на уху пойдет. Мы свернули в проулок и увидели толпу у дома Данаты: ее родители, сестры, брат, соседи. И ярким пятном среди них – бордовое одеяние ищущего. Даната схватила меня за руку.
– Спрячемся у меня, – шепнула я, забыв, что за такое сразу же отправляют на рудники.
Но у моего дома стояла одинокая фигура – высокая женщина в белых одеждах служителей Садов. Даната тоже ее увидела и сразу разжала мою руку. Лицо ее напоминало восковых кукол.
– Скажи мне, что я не умру, – попросила она.
– Нет! Конечно, нет, ты что! – испугалась я.
Почему Даната все время думала о смерти? Никто ведь не собирался ее убивать! Но… но что мы знали про тех, кто отдал свою силу королю? Если король выбрал тебя своей силой, за тобой приходил ищущий, забирал куда-то и через два дня на площади Будущих королей перед всем Суэком тебя, одетую в прекрасное платье огненно-золотого цвета, с распущенными волосами, провожали по Дороге силы в храм Семипряха. И все. Что происходило потом? Что значило «отдать силу»? Куда девалась ты сама и могла ли жить без силы?
– Ульрас говорит, что король выпивает твою кровь. Всю до капли, – прошептала Даната.
– Слушай ты ее! Она вечно треплет своим длинным языком, как ее еще не сослали на рудники…
– Ты Кьяра Дронвахла? – услышала я мягкий и в то же время властный голос. Голос, которому невозможно не подчиниться. К нам подошла женщина в белом. Данату тоже увидели, и ищущий шел к ней, расплываясь в улыбке. Он был молодой и веселый, шутил и делал вид, что не замечает страха в глазах Данаты и слабые улыбки ее родных.