Несмотря на кажущуюся четкость государственной организации, в Киевской Руси уровень централизации был невысоким, в ней были элементы федерации, не было всеохватывающей бюрократической системы, связь между властителями и подвластными существовала главным образом в форме сбора дани, что систематически приводило к междоусобным распрям и войнам. Все это ослабляло государство, порождало центробежные устремления. Постепенно Киевская Русь превратилась в группу отдельных княжеств, которые проводили самостоятельную политику[35].
Государственность Киевской Руси после ее упадка наследовало Галицко-Волынское княжество, которое многие историки считают «украинским государством», ведь оно в период своего расцвета охватывало 90 % современных украинских земель. Роль Галицко-Волынского княжества трудно переоценить. Оно охраняло Украину от захвата и ассимиляции Польшей, сдерживало натиск монголо-татар, Литвы, Венгрии, поддерживало широкие связи с Западной Европой, сохраняло лучшие традиции быта и украинской культуры, почти на сто лет после упадка Киева продолжило восточнославянскую государственность.
Раздробленностью и ослаблением Киевской Руси не преминули воспользоваться ее соседи. В 1340–1362 гг.
Литовское княжество захватило Чернигово-Северскую землю, Волынь, Подолье, а затем Киевщину и Переяславщину. Польские феодалы в 1349–1352 гг. захватили Галицкие земли. В 1385 г. произошло объединение Литвы и Польши, а в соответствии с Люблинской унией (1569 г.) поляки распространили свое господство на Волынь, Брацлавщину, Киевщину. Еще раньше Венгрия захватила Закарпатье, а Молдавское княжество – Северную Буковину.
Для Украины настали черные дни, особенно для земель, попавших под власть Польши. Польская корона, шляхта, католическая церковь последовательно и жестко проводили политику полонизации и окатоличивания украинского населения и добились в этом немалых успехов, особенно относительно украинской знати, которая и сама нередко стремилась к сближению с польской шляхтой. Украинский язык, православие, местные обычаи, преследуемые польской шляхтой, стали уделом преимущественно низших слоев общества.
Несмотря на ослабление, украинское общество в лице своих лучших представителей не могло смириться с владычеством Польши. Некоторые украинские магнаты, преданные православию, стали создавать в своих владениях православные школы, типографии. В 1568 г. Г. Ходкевич приютил в своем имении И. Федорова – печатника, изгнанного из Москвы. В 1578 г. создал типографию Константин Острожский. Он организовал также ряд школ, а в 1580 г. открыл Острожскую академию. Значительную прогрессивную роль в отстаивании православия, создании национальных школ, издании книг и др. сыграли братства (они существовали во Львове, Галиче, Луцке, Киеве и других городах).
Деятельность братств содействовала укреплению украинского духа, порождала надежду на освобождение от власти шляхетской Польши и католической церкви[36].
Новый этап борьбы за украинскую государственность связан с казачеством. Казачество как новое сословие формировалось главным образом из крестьян и низших слоев городского населения. Спасаясь от национальных, социальных и религиозных притеснений, они бежали на юг и оседали на свободных землях. Осваивая окраинные территории, казаки постоянно отбивали набеги крымских татар и в непрерывных столкновениях совершенствовали свое военное мастерство. При этом они сохранили родной язык, традиции, оставались верными православию. Украинское общество стало смотреть на казаков не только как на защитников от набегов, но и как на носителей украинского духа и свободы, защитников от притеснений польской шляхты. Таким образом, столкновение между казаками и Польшей становилось неизбежным.
Первое казацкое восстание вспыхнуло в 1591 г., затем восстания и стычки между казаками, повсеместно поддерживаемыми крестьянами и ремесленниками, и польскими войсками происходят регулярно и достигают высшего накала в период с 1648 по 1654 год, который вошел в историю как Освободительная война украинского народа против польской шляхты. Одержав под руководством гетмана Богдана Хмельницкого ряд блистательных побед, казацко-крестьянские войска фактически освободили Украину от чужеземных угнетателей и создали условия для возрождения украинской государственности. Б. Хмельницкий первым из политических деятелей не только выдвинул задачу создания независимого государства, в состав которого должны были войти все этнически украинские земли, но и сделал все возможное для ее решения[37].
37
Смолiй В. А., Степанков В. С. Богдан Хмельницький (Coцiально-полiтичний портрет).—К., 1993 —С.485.