Soixante-neuf jours après avoir quitté Southampton, ils débarquèrent en Nouvelle-Calédonie, dans les chaleurs de l'été austral, à dix-huit mille kilomètres de l'hiver anglais. À Nouméa, modeste bourgade coloniale en bois qui se prélassait au bord des bleus d'un lagon, la petite famille d'immigrants s'installa dans une pension charmante. Ils y fêtèrent la chute de la première dent de lait d'Ernest sous des flamboyants rouge sang en fleur. Le lendemain, le petit garçon trouva un minuscule cadeau sous son oreiller et fut très étonné que la petite souris l'eût retrouvé si loin de leur château du Gloucestershire.
Les rues de Nouméa étaient infestées d'écoliers du Pacifique Sud dont les grandes vacances débutent en décembre ; les nouveaux bacheliers du lycée Lapérouse - seul grand établissement français de cette partie de l'Océanie en 1933 - fêtaient la fin de leurs épreuves. Cette ultime étape dans l'univers des droitiers était comme un avant-goût du monde inversé vers lequel ils voyageaient. Dans la salle d'eau de la pension, Peter, Laura et Ernest s'émerveillèrent de constater que la vieille baignoire en fonte se vidait en formant un tourbillon dont le sens était opposé à celui qu'ils avaient pu voir en Angleterre ; ils se trouvaient bien dans l'hémisphère sud, là où tout va autrement, les éléments comme la pensée. Presque de l'autre côté du miroir !
Lord Cigogne s'occupa sans délai de monter la vieille montgolfière qu'il avait dénichée à l'escale de Sydney, dans l'arrière-boutique d'un commerçant originaire de Liverpool. Mauvais marin, excellent aérostier, Jeremy ne voyait pas d'autre moyen d'atteindre l'île d'Hélène. Aucune liaison régulière, maritime ou aérienne, ne permettait de s'y transporter. Cigogne tenait de son père son goût pour les ballons géants qui permettent de franchir de vastes espaces en apprivoisant les vents. La mort accidentelle de ses parents, alors qu'ils survolaient le Pendjab à faible altitude, n'avait pas diminué cette passion héréditaire. Sa science des grands courants d'air qui agitent notre planète tenait de l'érudition ; il n'était pas une brise qu'il ne sût nommer, pas une bourrasque dont il ne connût le degré de hargne. Un moment, face au ciel bas et chargé de cumulo-nimbus qui menace souvent en cette saison, Cigogne s'inquiéta des périls de cette traversée. Emily lui répliqua qu'il y avait beaucoup plus de danger à ne pas vivre follement par amour. À se resserrer dans une conduite raisonnable, prudente et prévisible.
Dès le lendemain, la montgolfière était réparée et gonflée à l'hydrogène sur le champ d'aviation de la baie de Magenta, au bord du lagon néo-calédonien. Impeccable dans sa mise de butler à gilet rayé, Algernon arrima avec soin les nombreuses valises à la nacelle, ainsi que les malles. L'armure de l'aïeul de lord Cigogne et Arthur le perroquet ne furent pas oubliés. Les garçons et Laura s'installèrent à bord, munis de gilets de sûreté, en cas de naufrage. Ernest improvisait une comptine en serrant contre son torse chétif sa marionnette favorite. Chacun s'attachait à exécuter les menues tâches de ces préparatifs en privilégiant l'usage de sa main gauche, histoire d'acquérir par degrés une aisance d'ambidextre ; seules Emily et Laura étaient à leur aise, étant nées gauchères.
Quelques Canaques en goguette les observaient, à l'ombre de pins colonnaires ; ils avaient l'air de s'interroger sur la destination de cette famille anglaise, étrangement chargée, en pleine saison des cyclones. L'armure étincelante du premier lord Philby les fascinait tout particulièrement ; elle occupait beaucoup de place dans la nacelle. Algernon l'avait installée en premier, de peur qu'on ne l'abandonnât en territoire français, cinq siècles après Azincourt.
Vint l'heure solennelle du grand départ, vers cette autre réalité dont ils étaient nostalgiques par avance ; à l'exception d'Algernon qui maugréait contre cette équipée hasardeuse qu'il jugeait ridicule, et dont le sens lui échappait totalement. À ses yeux, les hommes naissaient pour prendre soin de leur gazon, boire du thé avec un nuage de lait, jouer au bridge ou se livrer aux joies du cricket, mais certainement pas pour aimer une femme ! Cette idée ne l'avait jamais effleuré et lui semblait saugrenue, suspecte, voire subversive.
Dans la nacelle, tout était prêt, les esprits échauffés, les cœurs en émois, les sandwichs au concombre beurrés pour la grande traversée, les thermos remplis de thé (avec un nuage de lait...). Les crânes des petits et des grands étaient enserrés dans d'étonnants casques de cuir d'aérostiers. Arthur le perroquet répétait la phrase qui lui tenait lieu de refrain : God save the king ! Profitant d'une risée qui affolait l'herbe du champ d'aviation, lord Cigogne saisit un couteau pour trancher la corde qui les retenait encore au monde des droitiers ; quand, tout à coup, Algernon interrompit son geste et s'écria :
- Sir ! Y a-t-il un club écossais là-bas ? Ou au moins un club pour gens de maison ?
Il avait dit cela sur un ton de panique qui trahissait une détresse authentique. Ses joues érubescentes semblaient en combustion, à côté de ses rouflaquettes.
- Oh my God, répliqua Jeremy, Algernon, nous partons pour un monde nouveau ! Oubliez ces bloody club !
- M'autoriserez-vous alors à porter le kilt chaque dimanche ?
- Oui, Algernon, et même des chemises écossaises sous vos plastrons !
Rasséréné, Algernon se réinstalla à sa place en se demandant comment lord Cigogne avait pu deviner que cette dernière faveur comblait ses aspirations les plus secrètes. Jamais il n'aurait osé avancer une telle demande. À chacun ses coquetteries...
Lord Cigogne reprit son grand couteau et le tendit à Emily. N'était-ce pas à elle de les libérer du dernier lien qui les rattachait à l'univers des Mal-Aimés ? Emue par cette attention, elle saisit l'arme blanche et coupa la corde en fixant les yeux de Jeremy qui, en cet instant précis, était près d'éprouver ce qui la remuait, cette sorte d'allégresse où se mêlaient de la reconnaissance et un grand soulagement, une félicité légère qui l'envahissait à mesure qu'elle se sentait quitter cette civilisation si peu faite pour aimer.
Quand soudain des éclats de rire sonores la ramenèrent sur terre. Trop lourdement chargée, la montgolfière ne s'était pas élevée d'un inch ! Emily n'avait décollé que dans son esprit. Les Canaques assemblés sur le terrain d'aviation avaient la glotte joyeuse, exhibaient leurs gencives à qui mieux mieux. L'épidémie de rigolade gagna les quelques Caldoches qui, de loin, surveillaient la scène.
Blessé dans l'orgueil qu'il supposait à ses maîtres, Algernon suggéra de se délester au plus vite de quelques paquets. On sacrifia le linge fin, les tenues de golf et les souliers à crampons de Jeremy ; ce ne fut pas suffisant.