— Oui, Jaantony noble de Jadefer.
— Je déplore ce différend, répliqua Vikary. Que s’est-il passé ?
— Nous avons une question à vous poser, fit Bretan tout en posant une main sur l’épaule de Dirk. Jaantony noble de Jadefer, cette créature est-elle korariel du Rassemblement de Jadefer, ou pas ? »
Garse Janacek souriait ostensiblement quand ses yeux bleus rencontrèrent ceux de t’Larien, emplis de dureté – avec néanmoins une pointe d’amusement, comme s’ils voulaient dire : « Eh bien, qu’avez-vous encore fait ? »
Jaan Vikary se contenta de froncer les sourcils. « Pourquoi cette question ?
— La vérité dépend-elle de nos motifs ? » s’enquit durement Bretan Braith. Sa joue balafrée se tordit violemment.
Vikary se tourna vers Dirk, à l’évidence guère satisfait de la tournure des événements.
« Rien ne justifie que vous refusiez de nous répondre, Jaantony noble de Jadefer, dit Chell lib de Braith Daveson. Soit c’est oui, soit c’est non. L’un ou l’autre. » Le vieil homme avait parlé d’une voix parfaitement égale. Lui, du moins, n’avait aucune nervosité à dissimuler, et son code lui dictait chacun des mots qu’il prononçait.
« Vous auriez eu autrefois tout à fait raison, Chell lib de Braith, lui répondit Vikary. La vérité était chose simple à l’époque des anciens étaux. Mais les temps ont changé. Nous appartenons à un peuple désormais lié à de nombreux mondes, dont l’horizon ne se limite plus à Haut Kavalaan ; et ceci a rendu les vérités autrement plus complexes.
— Non. Ou ce simulacre est korariel, ou il ne l’est pas ! Je ne vois pas ce que ça a de complexe.
— Mon teyn dit vrai, ajouta Bretan. La question que je vous ai posée est des plus simples, noble de Jadefer, et je vous demande d’y répondre.
— Dirk t’Larien est originaire du monde lointain d’Avalon, une planète humaine située bien au-delà du Voile du Tentateur, où j’ai autrefois fait mes études. Je l’ai nommé korariel pour lui offrir ma protection, ainsi que celle de l’étau de Jadefer, contre tous ceux qui chercheraient à lui nuire. Mais je le protège également en tant qu’ami, comme je protégerais un frère d’étau, comme un teyn protège son teyn. Je ne fais valoir aucun droit sur lui, il n’est aucunement mon bien, ma… propriété. Pouvez-vous comprendre pareille chose ? »
Pas Chell, à l’évidence. Les lèvres serrées sous sa petite moustache raide, il marmonna quelques paroles en ancien kavalar, puis parla à voix haute, presque en criant : « Quelle absurdité est-ce là ? Votre teyn se nomme Garse Jadefer, ce n’est pas cette… créature. Comment pourriez-vous la protéger comme s’il s’agissait d’un teyn ? Fait-elle partie de votre étau ? Voyons, cet homme n’est même pas armé ! Est-ce seulement un homme, d’abord ? Dans l’affirmative, il ne peut être korariel, et dans le cas contraire c’est à vous qu’il appartient. Vos paroles simulacres n’ont absolument aucun sens.
— J’ai le regret de vous dire, Chell lib de Braith, rétorqua Vikary, que ce sont vos oreilles qui vous jouent des tours – mes paroles n’ont rien d’insensé. J’essaie de vous honorer, mais vous ne me facilitez pas la tâche.
— Vous vous raillez de moi !
— Non.
— Si ! »
Bretan Braith intervint alors, d’une voix moins colérique que celle de Chell, mais néanmoins cassante. « Ce Dirk t’Larien, ainsi qu’il dit s’appeler, nous a causé un grand tort. Voilà la seule chose qui ait de l’importance, Jaantony noble de Jadefer. Il a souillé de ses mains un bien de notre étau sans que nous l’y ayons autorisé. Qui va réparer cet outrage ? Si c’est un simulacre et votre korariel, c’est vous que je défie. L’étau de Jadefer a porté tort à celui de Braith. Si vous ne l’avez pas nommé votre korariel, alors je… » Il se tut.
« Je comprends, dit Jaan Vikary. Dirk ?
— Déjà, j’aimerais préciser que je me suis juste assis une seconde dans leur foutu engin. Je cherchais un véhicule abandonné encore en état de marche. Gwen et moi en avions trouvé un à Kryne Lamiya. »
Vikary haussa les épaules et regarda les deux Braiths. « Il me semble que l’offense est pour le moins bénigne. S’il y a eu offense, car en fait rien ne vous a été pris.
— Cette créature a touché notre véhicule ! hurla le vieux Chell. Un simulacre ! Il n’en avait pas le droit ! Vous trouvez peut-être cette offense minime, mais il aurait parfaitement pu nous le voler. Vous voudriez que je ferme les yeux, que je pardonne à la manière d’un simulacre, et que je m’estime heureux qu’il n’ait pas fait pire ? » Il se tourna vers son teyn. « Bretan, ces Jadefer se moquent de nous. Ils nous insultent. Peut-être ne sont-ils pas des hommes véritables, eux non plus. Ils parlent comme des simulacres.
— Je suis le teyn de Jaantony Riv Loup noble de Jadefer, répondit aussitôt Garse Janacek, et je me porte garant de lui. Il n’est nullement un simulacre. » Il avait lâché sa tirade d’une traite. C’était visiblement une formule consacrée, apprise par cœur.
À la façon dont Janacek regardait Vikary, il semblait évident qu’il s’attendait à ce que son teyn répétât les mêmes paroles. Jaan, cependant, secoua la tête. « Mais, Chell, lança-t-il d’une voix lasse, les simulacres n’existent pas ! » Ses larges épaules s’affaissèrent.
Ce fut comme s’il avait frappé l’aîné des Braiths, qui se mit à marmonner des paroles gutturales en ancien kavalar.
« Cela ne peut pas continuer ainsi, fit Bretan Braith. Nous ne faisons aucun progrès. Jaantony noble de Jadefer, avez-vous, oui ou non, nommé cet homme korariel ?
— Je l’ai fait.
— Je refuse ce nom comme ce statut », murmura alors Dirk. Le moment lui avait paru approprié pour prononcer ces paroles. Bretan Braith se tourna légèrement pour le gratifier d’un regard courroucé. Son œil vert semblait encore plus ardent que son frère de pierrelueur.
« Il ne refuse que la partie “propriété”, se hâta de préciser Vikary. Mon ami a proclamé son statut d’être humain, mais il porte toujours le bouclier de ma protection. »
Garse Janacek secoua la tête, tout sourire. « Non, Jaan. T’Larien ne veut pas non plus de notre protection. Il me l’a dit ce matin, avant ton retour. »
Vikary le foudroya du regard. « Garse ! Le moment est mal choisi pour plaisanter.
— Je ne plaisante pas.
— C’est vrai, reconnut Dirk. Je lui ai effectivement dit que je pouvais me passer de votre protection.
— Vous ne savez pas ce que vous dites ! lui lança Vikary.
— Pour une fois, j’ai la certitude du contraire. »
Bretan Braith émit son grognement habituel et demanda brusquement le silence, alors même que Dirk et les deux Jadefer poursuivaient leur discussion et que son teyn, Chell, semblait paralysé par la fureur. Un silence qu’il obtint aussitôt. « Cela n’a aucune importance, et ça ne change absolument rien à la situation présente. Vous venez de le qualifier d’humain, Jadefer. Auquel cas il ne peut être votre korariel, et vous n’êtes nullement habilité à le protéger. Qu’il le veuille ou non, c’est là une chose parfaitement impossible. Mes kethi veilleront à ce que vous respectiez le code. » Il tourna les talons pour faire face à Dirk. « Je vous défie, Dirk t’Larien. »