Un chien se mit à aboyer. D’autres lui firent chorus.
L’attention de Dirk fut attirée par des points noirs qui essayaient de traverser le fleuve en aval, à gué, là où les flots paraissaient plus calmes. Il s’y précipita.
Lesdits points se transformèrent peu à peu en silhouettes humaines. Un petit homme trapu, vêtu de jaune-brun, se débattait dans le courant. Un autre l’attendait sur la rive, en compagnie de six énormes chiens.
Celui qui se trouvait dans l’eau fit volte-face et recula, ce qui permit à Dirk de voir qu’il tenait un fusil. Son visage était blême, il avait le torse court, des jambes et des bras lourds : Saanel Larteyn, le teyn de Lorimaar. Ce dernier retenait la meute sur la berge. Aucun des deux Braiths ne leva la tête, et Dirk fit en sorte de maintenir son glisseur à bonne distance.
Saanel ressortit de l’eau du mauvais côté, sur la berge où se tenait Lorimaar – la rive opposée à Kryne Lamiya. Les deux chasseurs n’allaient certes pas manquer de rechercher ailleurs un gué plus praticable – ils repartirent d’ailleurs presque aussitôt le long du fleuve, se frayant maladroitement un chemin parmi les mauvaises herbes, les rochers et les étouffeurs qui bordaient la berge.
Dirk décida de ne pas les suivre. Connaissant la direction qu’ils avaient prise, il pourrait toujours les retrouver plus tard avec son glisseur, si cela devait s’avérer nécessaire. Mais où étaient les autres ? Roseph et son teyn ? Garse Janacek ? T’Larien fit virer son appareil pour repartir vers l’amont du fleuve. Il se sentait de plus en plus confiant. Si les chasseurs s’étaient dispersés, cela ne pourrait que lui faciliter la tâche. Les flots bouillonnaient sous ses pieds tandis qu’il scrutait les rives en quête d’un autre groupe désireux de traverser.
À environ deux kilomètres au nord-est des rapides, en un point où le cours d’eau se rétrécissait et gagnait en violence, il découvrit Garse Janacek sur un rocher qui surplombait les flots, le visage empreint d’une évidente perplexité.
Il semblait seul. Dirk l’appela d’un cri ; Janacek leva les yeux, sursauta, puis lui adressa un geste de la main.
Dirk se posa à côté de lui – un bien piètre atterrissage, le rocher de Janacek étant recouvert par une mousse verte glissante et visqueuse. Le glisseur poursuivit sa course, et t’Larien serait tombé dans le fleuve si le Kavalar ne l’avait retenu par le bras.
Dirk coupa les grilles gravifiques. « Merci, marmonna-t-il. J’ai comme l’impression que nager là-dedans ne doit guère être facile.
— C’est exactement ce à quoi je pensais quand vous êtes arrivé. » Janacek paraissait hagard. Son visage était maculé de crasse, tout comme ses vêtements ; et sa barbe rousse luisait de sueur. Une longue mèche de cheveux pendait sur son front, molle et graisseuse. « Je me demandais si j’allais tenter de traverser ici, malgré la violence du courant, ou perdre encore du temps à remonter le fleuve dans le faible espoir de trouver un lieu plus propice. » Un sourire las apparut sur son visage. « Mais à ce que je vois, vous avez résolu le problème avec le jouet de Gwen. Comment…
— Pyr. » Il allait raconter à Janacek sa fuite jusqu’à l’épave, mais le Kavalar lui coupa la parole :
« Vous êtes vivant, c’est le principal, et je puis me passer des détails. Il s’est produit tant de choses, depuis hier matin. Avez-vous vu les Braiths ?
— Lorimaar et son teyn descendaient le courant.
— Je sais. Mais ont-ils pu traverser ?
— Non, pas encore.
— Tant mieux. Jaan ne doit plus être bien loin, désormais – il ne doit pas avoir beaucoup plus d’une demi-heure d’avance sur nous. Il faut tout faire pour l’atteindre avant eux. » Il balaya du regard la rive opposée, puis poussa un soupir. « Avez-vous un second glisseur, ou dois-je prendre le vôtre ? »
Dirk fit glisser son sac de son dos après avoir déposé le fusil sur le rocher. « J’ai également pris l’autre. Où se trouve Roseph ? Que s’est-il passé ?
— Jaan leur offre une chasse d’anthologie. Personne ne s’attendait à ce qu’il couvre autant de terrain en si peu de temps. Pas les Braiths, en tout cas. Et il ne s’est pas contenté de fuir : il a posé des pièges à l’intention de ses poursuivants. » Janacek repoussa du dos de la main sa mèche de cheveux rebelle. « La nuit dernière, il a établi son camp à distance respectueuse du nôtre. Nous avons découvert ce matin les cendres de son feu. C’est alors que Roseph est tombé dans une fosse dissimulée par des branchages et s’est empalé le pied sur un pieu de bois à demi enterré. » Janacek souriait. « Il a dû faire demi-tour, aidé par son teyn. Et vous dites que Pyr et Arris seraient morts ? »
Dirk hocha la tête. Il avait sorti de son sac les bottines et le second glisseur.
Janacek les accepta sans faire le moindre commentaire. « Les chasseurs braiths sont de moins en moins nombreux, t’Larien. Je pense que nous avons gagné. Jaan Vikary doit être au bord de l’épuisement. Ça fait un jour et deux nuits qu’il fuit sans dormir. Nous savons qu’il n’est pas blessé, et qu’il dispose d’une arme. Et c’est un Jadefer. Lorimaar et la limace qu’il lui sert de teyn ne trouveront pas une proie facile à abattre. » Il s’agenouilla, puis entreprit de délacer ses bottes. « Cette idée insensée de créer un nouvel étau va demeurer au stade de projet, ajouta-t-il. Lorimaar est fou d’y avoir seulement songé. À se demander s’il n’a pas perdu l’esprit lorsque le laser de Jaan l’a brûlé, à Défi. » Il ôta une botte, avant d’ajouter : « Vous savez pourquoi Chell et Bretan ne les accompagnent pas, t’Larien ? Parce qu’ils sont trop sensés pour cautionner ce projet d’étau de Larteyn ! Roseph m’en a parlé pendant que nous poursuivions Jaan. Il m’a dit que Lorimaar leur avait fait part de son projet au retour des Braiths à Larteyn, après la mort de Myrik. S’y trouvaient les six chasseurs que nous avons croisés dans les bois, ainsi que le vieux Raymaar. Bretan Braith Lantry et Chell lib de Braith n’étaient pas là, par contre. Ils ont essayé de vous retrouver, vous et Jaantony, allant jusqu’à explorer les cités où ils pensaient que vous aviez pu vous réfugier. C’est pour cette raison que Lorimaar n’a rencontré pratiquement aucune opposition. Il a toujours intimidé les autres – à l’exception de Pyr, peut-être. Mais Pyr ne s’est jamais intéressé à autre chose qu’à sa collection de têtes de simulacres, le reste lui importait peu. »
Janacek avait bien du mal à enfiler les petites bottines de Gwen. Excédé, il tira dessus avec énergie jusqu’à forcer ses pieds à s’y glisser. « Chell était furieux à son retour. Il refusait de les suivre, ou même de les écouter. À en croire Roseph, Bretan a vainement essayé de le calmer. Le vieux Chell est un Braith – à ses yeux, la création du nouvel étau de Larteyn constituait une trahison. Il a donc défié Lorimaar. Ce dernier étant blessé, il aurait en principe dû refuser le duel, mais il n’en a rien fait, pariant sans doute sur le grand âge de Chell. De plus, en tant que défié, c’était à Lorimaar que revenait le premier des quatre choix. Il a choisi le nombre. »