— Et pourquoi pas aux demeurés ? gronda Aldo qui commençait à en avoir assez.
D’un geste vif, il récupéra l’Anneau, le glissa dans sa poche et se rassit :
— Je serais heureux si tu me faisais partager ton enthousiasme ! fit-il sèchement. Puisque tu sembles le savoir, explique-moi ce qu’est au juste cet Anneau ?
— La plus fantastique protection que puisse posséder un chercheur de trésors, celle qui permet de violer impunément n’importe quel sanctuaire. Celui qui a protégé Howard Carter quand il a ouvert la tombe de Tout-Ank-Amon. Il est le seul resté vivant après son incroyable découverte !
— On n’a pas un brin exagéré là-dessus ? Les journalistes… toi-même, il y a quelques années…
— Lord Carnarvon, le bailleur de fonds qui était tombé en syncope dans la tombe, n’a été ramené au Continental que pour y mourir. Sa sœur lady Burghclere – elle l’a même écrit dans ses mémoires – et son fils, lord Porchester, ont témoigné que ses dernières paroles avant le silence éternel ont été : « J’ai entendu l’appel de Tout-Ank-Amon, je vais le suivre… » Tu en veux d’autres ? Le Canadien Lafleur venu aider Carter a succombé quelques semaines après Carnarvon, l’Anglais Arthur Mace qui a abattu le mur de la chambre mortuaire y est passé aussi. L’Américain George Jay Gould, vieil ami de Carnarvon venu lui rendre un dernier hommage, prie Carter de lui faire visiter la tombe et, saisi d’une fièvre violente, meurt le lendemain. Le Dr White, en proie à des malaises chaque fois qu’il pénétrait dans la chambre du pharaon, fait une dépression nerveuse et se pend. Je peux citer Alfred Lucas et Douglas Derty. Tu en veux encore ?
— Non, c’est suffisant ! Mais enfin, d’autres archéologues ont ouvert des tombeaux et n’en sont pas morts ? Alors ?
— Il y aurait pas mal à dire sur le décès de certains d’entre eux. Il faut croire, cependant, que la sépulture de ce gamin couronné a été particulièrement « chargée » par les prêtres d’Amon. Il était revenu à leur culte après les délires inspirés de son prédécesseur et beau-père Akhenaton qui honorait un dieu unique. On lui devait bien ça !
— Revenons à Howard Carter ! Comment as-tu su qu’il possédait cette espèce de bouclier ? Il ne devait pas le chanter sur les toits ? Le monde le saurait ! Et il n’a pas dû te faire de confidences : un Français et un Anglais sont rarement bons amis ?
— Je ne l’ai même jamais vu. Je dois ce précieux renseignement à Théobald…
— Ton factotum ?
— Eh oui ! Quand nous sommes à Londres où je conserve mon petit appartement de Chelsea – je devrais dire « notre » puisque tu me fais la grâce de venir le partager de temps en temps et qu’on y a déjà fait pas mal de choses –, il faut bien que Théobald se distraie. Et l’affaire Tout-Ank-Amon l’ayant tourneboulé presque autant que moi, il s’est arrangé pour lier connaissance avec le valet d’Howard Carter, son homme de confiance, qui est l’équivalent de Théobald avec moi. C’est lui qui le lui a raconté un soir où il se sentait enclin aux confidences…
— Qu’est-ce que Théobald lui avait fait boire ?
— Mon meilleur bordeaux ! Un château-pétrus à tomber par terre.
— Rien que ça ? Tu ne lui as pas tanné la peau du dos ?
— Non. Ça en valait la peine ! Carter avait trouvé l’Anneau quelques années auparavant dans la tombe d’un Grand Prêtre nommé Jua, aux environs d’Assouan. La momie le portait au doigt et, dans sa main, pris dans les bandelettes, se cachait un petit rouleau de papyrus disant que le porteur de l’Anneau d’Atlantide aborderait sans crainte les demeures sacrées des dieux – et tu sais qu’un pharaon accédait automatiquement à la divinité. La carrière de Carter n’a fait que croître et embellir jusqu’au bouquet final : l’explosion Tout-Ank-Amon. Depuis, je rêve de m’approprier l’Anneau sans jamais trouver la faille par laquelle je pourrais glisser mes doigts agiles. Il faut croire que ton bonhomme assassiné a été plus malin… ou plus heureux que moi !
— Heureux ? Le mot me paraît mal choisi… mais la Reine Inconnue, quel rôle joue-t-elle dans cette histoire ?
— Légende ou réalité, on chuchote depuis longtemps qu’au moment du cataclysme qui a englouti l’Atlantide, régnait sur ce qui n’était qu’une colonie de terre ferme une femme d’une extraordinaire beauté, d’une vaste intelligence, douée comme la Cassandre troyenne de la faculté de prédire l’avenir. Ainsi avertie du désastre qui surviendrait et qui saperait son pouvoir – il faut mentionner qu’elle ne manquait pas d’ennemis –, elle avait secrètement fait creuser dans la montagne sa « demeure d’éternité » où elle avait accumulé ses trésors les plus précieux et, une nuit, elle s’y est enfermée avec ses proches et a fait s’écrouler sur eux un pan entier de montagne. Lui ont succédé les pharaons noirs, puis tous ceux que nous avons pu découvrir grâce à ce bon Champollion.
— Et elle n’a rien laissé derrière elle ? Pas même son nom ?
— Rien qu’une légende dont pratiquement tous les archéologues ont entendu parler un jour ou l’autre parce qu’elle a la vie dure. La tombe de la Reine Inconnue, c’est, dans le pays, quelque chose comme l’Eldorado. Un Eldorado inquiétant tout de même : celui qui réussirait à la trouver serait frappé des pires malédictions. Cependant on en rêve, sans en avoir jamais découvert aucune trace… Jusqu’à ce jour ! Redonne-moi l’Anneau, s’il te plaît.
Aldo le lui offrit sur le plat de sa main :
— Mets-le à un de tes doigts ! conseilla-t-il.
— Pourquoi ?
— Tu verras. Nous avons essayé, Guy et moi. C’est une étonnante expérience !
Adalbert obéit et un silence religieux régna, cependant qu’Aldo observait le visage de son ami. Toute trace de souci s’en était effacée.
— C’est étonnant ! soupira-t-il. J’ai soudain l’impression que plus rien n’est impossible… que le monde paraît m’appartenir…
— Étrange, n’est-ce pas ? On peut seulement déplorer qu’il ne confère pas le don de double vue. Quoi qu’il en soit, il ne va pas être facile de le restituer à son propriétaire.
La béatitude s’effaça de la face tannée d’Adalbert. D’un geste vif, il recouvrit de sa main libre celle où était passé l’Anneau :
— Quel propriétaire ?
— Après ce que tu m’as raconté, j’en vois au moins deux. Carter d’abord, puisqu’il en a été le découvreur, et puis cet Ibrahim…
— Des Ibrahim, tu sais combien il en existe en Égypte ? Ce n’est pas un nom mais un prénom. À moins que… Ton mourant t’a parlé d’Assouan ?
— Oui. Pourquoi ?
— Parce que là-bas justement vit un homme pour lequel le prénom peut suffire. On l’appelle Ibrahim Bey et c’est sans doute, à mon sens, le personnage le plus fascinant de la région des cataractes. Le plus respecté aussi… Il réside à l’écart de la ville dans une antique demeure dominant le Nil, entouré de trois ou quatre serviteurs qui le servent pratiquement à genoux tant ils lui sont dévoués. J’ai eu l’honneur – et c’est un mot que je ne galvaude pas – d’être conduit chez lui par un ami et je ne l’oublierai jamais…
— Alors, c’est élémentaire : il ne faut pas chercher plus loin le maître de ce pauvre El-Kouari. Fidèle jusqu’à la mort, ça lui convient pleinement, et nous connaissons maintenant le destinataire de l’Anneau…
— Hé là ! Doucement. Je n’imagine pas Ibrahim Bey dépêchant un homme pour détrousser Howard Carter à domicile. Cela ne lui ressemble en rien !
— Pourtant…