Au bout d’un moment, Seabrooke reprit le fil de son récit.
— C’était une dure leçon. Nous avons reconstruit le laboratoire avec des murs plus épais, renforcés, et reconstruit le véhicule ; nous avons élaboré un nouveau programme de recherches en mettant l’accent sur le facteur sécurité. La marge de sécurité a été fixée à soixante et une secondes, à notre satisfaction.
— Je les ai entendu compter mille fois, ces soixante et une secondes. Je vais perdre une minute à chaque voyage.
— Supposons que vous partiez à midi, vous reviendrez à midi, une minute, une seconde – et cela indépendamment du temps passé sur le terrain : vous pourriez y rester dix ans, vous n’en reviendriez pas moins soixante et une secondes après votre départ. Si nous n’en étions pas absolument certains, nous fermerions boutique et nous nous avouerions vaincus.
— Merci, dit Chaney gravement. Je tiens à ma peau. Comment protégez-vous vos hommes maintenant ?
— Par des murs renforcés et une observation à distance. Les ingénieurs opèrent dans la pièce à côté mais un mètre et demi d’acier et de béton vous sépareront. Ils actionnent le TDV et l’observent par télévision en circuit fermé ; en fait ce n’est pas seulement la salle des opérations qu’ils observent, mais les couloirs d’accès à cette salle, le magasin et l’abri antiatomique – tout ce qui se trouve au niveau de ce sous-sol.
— Comment pouvez-vous réellement savoir que le véhicule est en mouvement ? Est-ce qu’il déplace quelque chose ? dit Chaney.
Sa curiosité était excitée.
— Il n’est pas doué de mouvement, il ne voyage pas au sens propre, ne se déplace pas dans l’espace. Il restera toujours à son emplacement originel, à moins que nous décidions de le déménager. Mais cet engin fonctionne, il marche, comme on dit, ce qui consiste à déplacer des strates temporelles, cela aussi infailliblement que ces gens-là déplacent de l’eau en plongeant dans la piscine.
— Comment l’avez-vous prouvé ?
— Un appareil photo a été monté à l’avant du véhicule, derrière un orifice par lequel peut être photographiée la salle des opérations. Une horloge et un calendrier automatique sont fixés au mur dans le champ de l’appareil ; il a pu ainsi photographier non seulement des heures et des dates passées, mais le mur avant, je dis bien avant, qu’on y ait fixé l’horloge. Nous savons que le TDV est remonté d’au moins douze mois dans le passé.
— Quel effet sur les singes ?
— Aucun. Ils sont en parfaite santé.
— Qu’avez-vous fait pour prévenir un nouvel accident – une, autre sorte d’accident ?
— Expliquez-vous, dit Seabrooke d’une voix cassante.
— Qu’arrivera-t-il, dit Chaney en pesant ses mots, si cet engin explore, un passé antérieur à la construction de ce sous-sol ? Qu’arrivera-t-il s’il creuse un banc d’argile, s’il le fouit comme un lapin ?
— C’est interdit, tout simplement, répliqua promptement Seabrooke. La limite inférieure d’exploration, c’est le 30 décembre 1941.
Le Directeur vida son verre.
— Chaney, dit-il, cet emplacement a été l’objet d’investigations minutieuses pour fixer cette limite inférieure ; et la même minutie a présidé à la préparation de toutes les phases de cette opération pour ne rien laisser au hasard. L’emplacement a été d’abord occupé par une construction grossière, une sorte de cabane. Elle a brûlé entièrement en février 1867.
— Vous êtes remonté jusque-là ?
— Nous étions prêts à aller plus loin si nécessaire ; nous avions accès à des archives qui vont jusqu’à une guerre contre les Indiens en 1831. Je continue. Une ferme – avec sous-sol, je précise – est bâtie dans l’été de 1901, et reste en place jusqu’en 1941 ; le gouvernement achète alors ce terrain pour en faire un dépôt d’artillerie, et la ferme est démolie. Le gouvernement ne cesse depuis lors d’occuper les lieux, et l’emplacement en question reste vide jusqu’à la construction du laboratoire. Les ingénieurs ont situé très soigneusement l’emplacement de ce sous-sol. Aujourd’hui le TDV flotte dans un réservoir d’eau hyperbare, scellé, et placé à un mètre au-dessus du plancher de l’ancien sous-sol, dans un espace que rien d’autre n’a pu occuper précédemment. Nous avons même déterminé avec précision où se trouvaient autrefois le fourneau et la cave à charbon.
— La limite extrême est donc 1941 ? Pourquoi pas 1901 ?
— La limite inférieure est le 30 décembre 1941, date largement postérieure à la démolition de la ferme. La sécurité avant tout.
— J’aimerais bien voir ce réservoir d’eau hyperbare.
— Vous le verrez. Il faut absolument vous familiariser avec chaque aspect de l’opération. Avez-vous passé les visites médicales ?
— Oui.
— Avez-vous fait des tirs d’entraînement ?
— Non. Ça aussi, c’est nécessaire ?
— Le facteur sécurité, Chaney. Il vaut mieux prévoir. C’est peut-être une précaution inutile, mais il est plus sage de se préparer sur toute la ligne.
— Vous semblez pessimiste. En quel sens cela pourrait-il être une précaution inutile ?
— Excusez-moi, j’oubliais que vous avez été absent d’Amérique. Le port de toute arme à feu va probablement être interdit aux civils dans un proche avenir. Le président Meeks est partisan de cette mesure.
— Voilà qui plaira au commandant, dit Chaney distraitement. Il pense que les civils ne sont pas fichus de braquer une arme dans la bonne direction.
Il regardait de l’autre côté de la piscine. Katrina, sortie de l’eau, était maintenant perchée sur le rebord carrelé du bassin ; elle dégageait sa chevelure emprisonnée dans un bonnet de plastique. Arthur Saltus était aussi près d’elle que le lui permettaient leurs maillots mouillés. Mais ce n’est pas lui qui attirait l’attention des gens qui se trouvaient là, pas plus que les deux autres femmes en train de se baigner – il est vrai qu’elles ne s’exhibaient ni l’une ni l’autre comme Katrina. Le code militaire prévalait même à la piscine, que cela plût aux WAACs ou non.
Chaney continuait à fixer la jeune femme – et Saltus à ses côtés – mais tout en pensant à Gilbert Seabrooke, à ses déclarations froidement réalistes. Et il pensait à cet engin, au TDV. Du moins essayait-il d’y penser. Tous ses efforts pour le visualiser étaient voués à l’échec, comme aussi tous ses efforts pour en comprendre le principe et le fonctionnement – il lui manquait pour cela l’indispensable formation scientifique. L’engin fonctionnait, il fallait l’admettre. Ses propres oreilles, lors de chaque essai, en témoignaient.
Développant une puissance colossale, télécommandé, le véhicule déplaçait… quoi ? Des strates temporelles. Des couches de temps. L’engin ne se déplaçait pas dans l’espace, il ne quittait pas son réservoir du sous-sol, mais l’appareil photo logé à l’avant du véhicule scrutait et sondait le temps, photographiait une horloge ou un calendrier. Bientôt ce seraient des hommes qu’il transporterait dans le futur, des hommes qui ne devraient pas se contenter de regarder une horloge. Mais il avait déjà tué neuf hommes en se rabattant sur lui-même. En dépit de son effort pour réprimer cette réaction, Chaney en avait la chair de poule. Il était encore glacé par le choc qu’il avait reçu.