— Quand j’en aurai terminé, Monsieur.
— Alors finissez-en, bon sang, et disparaissez !
— Oui, Monsieur. » Elle se rapprocha de lui pour ne pas avoir à élever la voix, ce qui aurait livré aux mouettes des informations ultra-secrètes. « La première phase de l’opération, continua-t-elle, a commencé peu de temps après notre réception du rapport de l’Indic voici trois ans, et s’est poursuivie tout le temps de votre séjour en Israël. En votre qualité d’auteur de ce rapport, vous avez été classé parmi les personnes les plus aptes à participer à l’étape suivante, celle des réalisations pratiques sur le terrain. Un travail d’expert. Le Bureau est prêt à aborder cette phase des opérations, pour laquelle il a recruté une équipe triée sur le volet. Vous serez un des membres de cette équipe et vous collaborerez au rapport final. Un rapport que M. Seabrooke a l’intention de soumettre à la Maison-Blanche ; il compte sur votre appui enthousiaste.
— Il est fort, ce Seabrooke ; il me « shangaye », comme disent les marins, et ensuite il compte sur mon appui enthousiaste ! Et que sont-elles, ces réalisations pratiques dont vous parlez ?
— Un profil du futur.
— C’est déjà fait. Lisez le rapport de l’Indic.
— Un profil exact du futur. Sa matérialisation.
Brian Chaney regarda la jeune femme un long moment sans chercher à cacher son amusement, puis se tourna vers la mer. Une voile rouge et blanc traversait la baie à mi-distance et il était fasciné par les manœuvres de changement d’amures.
— Je suppose que quelque cinglé de génie a réellement inventé un générateur de tachyons, hein ? Un générateur avec déflecteur et système optique, et que ça fonctionne. Ce génie regarde dans un petit télescope et voit l’avenir ?
— Les ingénieurs de Westinghouse ont construit un TDV, Monsieur, dit tranquillement la jeune femme. Il est actuellement à l’essai.
— Première nouvelle.
Chaney mit sa main en visière pour mieux voir, face au soleil, la voile brillante.
— V pour vehicle, je suppose. Eh bien… c’est mieux qu’un petit télescope. Et que veut dire TD ?
— Time Displacement. C’est le terme technique.
Ces mots, on aurait dit que Miss van Hise les savourait.
Brian Chaney laissa tomber la main qu’il tenait en visière et fit un demi-tour complet dans l’eau pour braquer les yeux sur cette femme. Il avait l’impression d’avoir reçu un coup de poing.
— Time Displacement Vehicle ? Une machine à explorer le temps ?
— Oui, Monsieur.
(De gourmande la voix devenait triomphante.)
— Ça ne peut pas fonctionner.
— Le véhicule est à l’essai.
— Je n’en crois rien.
— Vous pourrez le voir vous-même. Monsieur.
— Il est là-bas réellement ? Dans votre labo ?
— Oui, Monsieur.
— Je suis sidéré. Et qu’allez-vous en faire ?
— Mettre notre programme à exécution. Le rapport de l’Indic s’est inséré intégralement dans ce programme en ce sens qu’il nous a fourni certains jalons, certaines lignes à suivre pour établir un profil du futur. Nous sommes prêts à aborder la seconde phase, celle du travail sur le terrain. En imaginez-vous les possibilités ?…
— Vous voulez monter dans ce machin, ce véhicule, vraiment dedans, et aller… dans le futur ?
— Non, Monsieur. Pas moi, mais vous. Votre équipe.
Chaney encaissa avec peine.
— Pour qui me prenez-vous ? L’équipe fera ce qu’elle voudra, je m’en moque, mais moi je n’y vais pas. Je ne me suis pas porté volontaire pour votre programme ; je ne suis pas un candidat consentant ; je m’oppose au péonage pour des raisons humanitaires.
Il sortit des vagues et regagna sa chaise-longue à grands pas, sans se soucier de savoir si la femme le suivait. Sur son passage les mouettes exprimaient leur mécontentement à grands cris. Chaney se laissa tomber sur son siège en mâchonnant une nouvelle imprécation à l’adresse des bureaucrates butés, très injurieuse mais dite en hébreu pour n’être pas comprise de la jeune femme. C’était un commentaire sur son patron, qui frayait avec des imbéciles et des philistins.
TDV. Trois lettres propres à enflammer l’imagination.
Les mouettes, la marée, l’écume salée, le soleil déclinant, tout cela s’effaça tandis que son imagination enfiévrée jouait avec ce qu’il venait d’entendre. Il en voyait les possibilités – certaines d’entre elles – et commençait à comprendre l’intérêt qu’avait pu susciter son rapport de l’Indic chez ceux qui possédaient ce véhicule. Un homme pourrait scruter l’avenir – mieux que cela, faire un saut dans l’avenir pour y vérifier ses théories, la valeur de ses recherches de prospective. Il pourrait constater par lui-même le bien-fondé d’une mise en garde, la véracité d’une prévision, l’aboutissement final d’une orientation. Se marierait-on et voterait-on à seize ans ? L’administration des villes et des comtés serait-elle retirée aux autorités qui en étaient chargées pour être confiée à des districts locaux ? Le complexe du littoral atlantique allait-il se désagréger et devenir incapable de nourrir les hommes ?
Le TDV. Un véhicule propre à répondre à toutes ces questions.
— Cela ne m’intéresse pas, dit Chaney d’une voix forte. Trouvez un autre démographe, Miss van Hise. Je refuse d’être ainsi pris au piège et vendu comme une marchandise.
On pourrait inspecter – en personne et sur place – les Grands Lacs pour savoir s’ils auront été sauvés ou si le programme de reconstruction des Lacs sera venu trop tard. Étudier les statistiques démographiques sur une centaine d’années, puis les confronter aux projections actuelles pour en éprouver l’exactitude. Découvrir si le programme récemment inauguré de mariage à l’essai aura été un succès ou un échec – et savoir de première main quel effet il aura eu, éventuellement, sur le taux des naissances. On serait heureux de connaître la valeur des prévisions antérieures sur les déplacements de population et la concentration de la masse des hommes le long des grandes voies d’eau. On pourrait…
— Saluez l’équipe de ma part, Miss van Hise, dit Chaney. Et dites à ces gens-là de se méfier de la police de la route ! Je lirai leurs aventures dans les journaux.
Kathryn van Hise l’avait quitté.
Il vit ses traces de pas sur le sable, leva les yeux : elle se chaussait près des herbes bordant la plage. Son short se tendit lorsqu’elle se baissa. La jeep des services postaux était de retour, faisant le service des boîtes aux lettres qui se trouvaient de l’autre côté de la promenade. L’entrevue avait duré moins d’une heure.
Chaney sentit le poids du livre sur ses genoux. Il ne s’était pas aperçu que la jeune femme l’avait placé là.
Le titre figurant sur le protège-livre rouge lui était aussi familier que le dos de sa main. Le secret des grottes de Qumran : Passé, Présent et Futur. En dessous, le nom de l’auteur : Dr Brian Chaney. Ce couvre-livre était une horreur perpétrée par le service des ventes sur le corps inanimé d’un directeur de collection rien moins que novateur ; elle était destinée à séduire les intellectuels farfelus. Il la tenait en exécration. En dépit de ses prudentes explications, en dépit de l’érudition de sa traduction d’un texte sacré sujet à caution, le livre avait soulevé une tempête dépassant de loin en violence tout ce qu’il avait prévu, et avait suscité partout l’ire des bien-pensants. Blasphémateur ! qu’on lui mette la corde au cou !