Tandis que Dandy et elle discutaient stratégie, Stephen me prit à part pour me dire :
— Les criquets ne seront bientôt plus notre préoccupation majeure. Ils ont enlevé Phobos.
— Nous avons tout vu.
— Et Deimos aussi. Nous n’avons plus de gros calibres.
— Nous avons eu l’impression que Phobos était détruit.
Les traits de Leander s’assombrirent.
— Nos instruments détectent des quantités élevées de rayonnement gamma.
— Ça veut dire quoi ?
— Conversion à distance. J’ai l’impression qu’ils se servent de la Fosse à glace pour nous viser.
— L’équipe du satellite a pu s’échapper ? demandai-je.
Il secoua la tête.
— Des secours médicaux sont en route. On va venir vous chercher.
La douleur dans mes côtes était devenue sourde et lancinante.
Dans l’annexe du labo central, tandis qu’un arbeiter expert et bourdonnant m’injectait de nouvelles nanos et vérifiait mes paramètres vitaux, Eccles et Lieh travaillaient en compagnie de l’original d’Aelita à me mettre au courant du peu qu’elles savaient. Une carte du plateau de Kaibab affichait des centaines de petites croix jaunes clignotantes marquant l’emplacement supposé de criquets repérés à l’aide de ballons-sondes ou de planeurs lâchés au-dessus de la station. Des points rouges signalaient la présence confirmée d’un criquet. J’en comptai trente.
Danny leur décrivit celui qui avait saccagé notre navette. Après l’avoir écouté attentivement, Lieh murmura :
— Nous ne connaissons pas encore très bien l’étendue de leurs capacités ni des formes qu’ils peuvent prendre. Jusqu’à présent, il semble que nous n’ayons eu affaire qu’à des éclaireurs ou à des sapeurs.
De nouvelles explosions firent trembler le sol et les parois.
— J’espère qu’il s’agit de notre artillerie, fit Lieh.
— On dirait plutôt des explosifs, estima Eccles.
— La plupart de nos liaisons sont coupées, indiqua Lieh. Nos satcoms ont disparu, nous ignorons comment.
Stephen et moi échangeâmes un regard inquiet, les lèvres plissées.
— Nous sommes de plus en plus isolés, reprit Lieh. Nous ne pouvons plus garantir les liaisons avec la présidente. En bref, ajouta-t-elle en plissant ses yeux cernés et sa bouche aux coins ombrés, ils nous ont refait le même coup, en plus sournois encore. Madame la vice-présidente, quelque chose me dit que nous avons dû subir des dégâts énormes. Celui qui, sur la Terre, a pris la responsabilité de cette attaque a dû déjanter complètement. J’approuve d’avance les mesures les plus extrêmes que vous déciderez de prendre.
— Nous pouvons supposer qu’ils sont décidés à nous anéantir, renchérit Eccles.
— C’est donc la guerre, murmura Lieh. Quels sont nos moyens de représailles ?
Stephen détourna la tête. Nous avions d’autres épées de Damoclès à notre disposition, mais les pertes en vies humaines, si nous les utilisions, seraient épouvantables. Jusqu’à présent, seuls Phobos et Deimos avaient été touchés, probablement par conversion à distance, et cette action pouvait passer pour défensive, dictée par la peur.
— Ce n’est pas une décision facile, déclara Charles, brusquement apparu à la porte de l’annexe.
Il me regardait avec une expression hébétée, comme s’il émergeait d’un sommeil ivre et déplaisant.
— Où est Tamara ? interrogea Stephen.
— Avec le LQ. Elle le garde en alerte.
Eccles me tapa sur l’épaule. Les points rouges, sur l’affichage, étaient plus denses autour de la station. Ils savaient où nous étions. Très bientôt, ils sauraient ce que nous étions.
— Ils ont la maîtrise totale de la Fosse à glace, me dit Charles en levant une main pour fléchir les doigts comme si le mouvement était douloureux. Ils vont bientôt l’utiliser contre nous.
Il y eut de nouvelles explosions à l’extérieur, accompagnées d’un bruit perçant qui me fit grincer des dents.
— Ils vont le faire, murmura Lieh, le regard intense, le visage beaucoup plus rouge. C’est un génocide. Nous ne pouvons pas rester sans répliquer.
Je comprenais ce qu’elle ressentait. Nous étions acculés. Si nous sortions toutes nos griffes, la chose ne serait que naturelle.
Mais il y avait toujours l’autre choix, et c’était pour cela que Charles était ici. Pour me rappeler tranquillement que nous avions, depuis le début, envisagé quelque chose de totalement imprévisible. Car la vengeance ne nous sauverait pas. Mais il fallait, avant, que j’explore toutes les possibilités.
— Pouvons-nous prendre la Fosse à glace comme cible de conversion ? demandai-je.
— J’ai essayé. Je n’arrive même plus à la localiser.
— D’autres zones sont-elles protégées ?
— Nous pouvons choisir n’importe quelle partie de la Terre pour la convertir, murmura Charles. Des millions d’hectares. Des continents entiers. Tu n’as qu’à donner l’ordre.
Des détonations distinctes retentirent à l’extérieur du labo. Des projectiles. Eccles se renseigna et on lui répondit que deux criquets avaient été détruits, le premier dans un réservoir d’eau et le deuxième dans une galerie de maintenance à cent mètres du labo.
— Dans une heure au plus, c’est le corps à corps, dit-elle.
Je ne pouvais pas ordonner à Charles de déclencher un génocide sur la Terre. Il n’obéirait peut-être même pas. Je n’avais plus qu’un choix. Mais même pour cela, je n’avais pas l’autorité.
Il fallait que j’attende le plus longtemps possible. Que j’attende Ti Sandra.
— Que faisons-nous ? me demanda Eccles.
Aelita nous interrompit alors en annonçant :
— Nous recevons une image importante d’un satcom de secours.
L’affichage changea abruptement. Nous avions sous les yeux le bassin de Schiaparelli, vu de cinq cents kilomètres d’altitude. Un rideau gris impénétrable aux regards s’avançait en ondulant comme une anguille à travers le bassin, ses franges supérieures remplies d’étoiles scintillantes. Il semblait se déplacer lentement du nord au sud. Partout où il passait, l’atmosphère ténue se remplissait d’une poussière dense à travers laquelle nous apercevions avec peine des lacs de roche fondue, un chaos noirci et un tableau de destruction complète.
— Ce sont les Mille Collines, murmura Dandy.
— Ils sont en train de convertir Mars, fit Stephen.
— Madame la vice-présidente…, commença Lieh.
— Aelita, pouvez-vous agrandir le limbe ouest ? interrompit Charles.
— Je distingue aussi quelque chose, annonça Aelita en obéissant.
L’image était à la limite du champ de vision du satellite. Vallès Marineris avait l’aspect d’une balafre granuleuse dans le paysage.
— Nous sommes là, fit Stephen, aux côtés de Charles devant l’image.
Son doigt indiquait un point situé au-dessous, c’est-à-dire derrière l’horizon. Charles nous montra un autre rideau gris à peine visible sur l’agrandissement. Il devait se trouver à quelques centaines de kilomètres de la limite nord-est de Kaibab. C’était difficile à dire avec certitude.
— Madame la vice-présidente, me dit Lieh, si c’est là la confirmation que les Mille Collines ont été détruites, vous devez prendre immédiatement le commandement.
Aelita nous restitua l’image à l’échelle normale. Puis elle agrandit la région autour des Mille Collines. La capitale de la République était noyée dans la poussière.
Mes côtes frottèrent et je fermai les yeux en haletant pour reprendre mon souffle.
Tandis que le satellite d’observation poursuivait sa course sinistre d’est en ouest, nous distinguâmes plus clairement les doigts de la mort qui avançaient inexorablement vers Kaibab. Mais cela nous semblait maintenant naturel, presque négligeable. Ce qui nous mettait en état de choc, c’était l’étendue des destructions partout ailleurs.