— C’est une conversion d’un billionième. S’ils l’amplifiaient à la puissance dix – et ils en ont la possibilité –, ils pourraient balayer tout le plateau d’un coup.
— N’attendons plus ! criai-je.
Mais ma voix ne se faisait même plus entendre au-dessus du fracas horrible, intégré dans la roche, de la matière dissociée. Dandy s’avança, raide, dans l’allée latérale.
— Madame la présidente ! fit-il d’une voix tonnante et officielle, absurde dans ces circonstances, vous devez donner l’ordre de manière formelle et sans ambiguïté.
— En vertu de l’autorité que me donnent mes fonctions présidentielles, j’ordonne que nous transportions immédiatement Mars sur l’orbite choisie dans le nouveau système.
— Il n’a même pas de nom ! s’écria Wachsler.
— L’ordre est officiellement enregistré ! hurla Dandy en brandissant son ardoise.
Il jetait des regards farouches à l’assistance, défiant quiconque d’intervenir.
Wachsler secoua la tête, muet d’horreur. Hergesheimer s’était affaissé dans son fauteuil et grommelait indistinctement.
Charles avait déjà fait volte-face pour quitter l’auditorium. Stephen l’avait suivi et je leur emboîtai le pas. La plupart des autres personnes présentes demeuraient terrassées dans leur fauteuil. Certaines se levèrent pour se rapprocher de la paroi vitrée, comme des observateurs assistant à une exécution à l’ancienne.
Charles s’assit sur une couchette devant le pinceur principal.
— Aidez-moi, dit-il en désignant un faisceau de câbles optiques.
Stephen et moi nous l’aidâmes à fixer les câbles. Il se coucha.
— Je vais être le seul relié au pinceur, dit-il, mais d’autres peuvent observer. C’est plus facile pour moi si je parle à quelqu’un pendant les opérations. Cela m’aide à me raccrocher à la réalité. Et si les personnes qui m’entourent voient une partie de ce qui se passe…
— Je suis là, murmurai-je.
Il m’indiqua une couchette de l’autre côté du socle du penseur.
— J’espère que ce ne sera pas trop inconfortable, dit-il.
Je m’assis sur la couchette.
— Est-ce que j’aurai besoin de… ?
J’indiquai les câbles qui sortaient de la base de sa nuque.
— Non. Aucune rétroaction n’est nécessaire. Projection d’image standard ou immersion. L’immersion, ça doit être quelque chose !
Je déglutis.
— L’immersion, dans ce cas.
— J’apprécie, Casseia.
Il laissa aller sa tête en arrière et ferma les yeux. Sa pomme d’Adam fit plusieurs fois saillie dans sa gorge, ses mâchoires se crispèrent puis il se détendit.
— Le moins que je puisse faire, murmurai-je.
— C’était notre seul choix, me dit-il. Nous étions obligés de partir. Tu as pris une décision courageuse.
Je suivis Stephen des yeux tandis qu’il préparait mon immersion. Quelques bandeaux étroits autour de mon front, des projecteurs couplés à une ardoise modifiée, trois ou quatre connexions optiques légères entre l’ardoise et l’interprète. Je commençai très vite à éprouver une agréable sensation de flottement sur fond lointain de babillage neural.
Je regardai autour de moi, déjà rendue nerveuse par ces premières contraintes mineures. Il flottait dans la pièce une odeur froide et métallique. L’environnement semblait ridiculement démesuré par rapport à la taille des appareils. J’avais l’impression d’être dans une caverne résonante où toutes les lumières étaient braquées sur le pinceur, les extracteurs entropiques, les systèmes réfrigérants… Un directeur, une remplaçante – Tamara Kwang, entourée de son propre nimbe de câbles et de connexions –, et une observatrice.
Stephen avait fini de vérifier les connexions. Il fit un pas de côté, les bras croisés sur sa poitrine.
— Mars représente une masse énorme, déclara Charles. Il nous faut identifier un plus grand nombre de bases orthonormées pour chaque descripteur, et cela de façon exponentielle pour les descripteurs qui se superposent. Ce qui signifie que nous devons stocker un certain nombre de résultats dans les descripteurs inutilisés du penseur. La chose est d’autant plus facile que celui-ci est plus volumineux.
— Le danger n’est pas plus grand qu’avant. Probablement moindre, même, expliqua Stephen. Mais le travail du directeur est plus difficile. Il faut qu’il existe davantage de congruence entre le LQ et lui pour garder les descripteurs supplémentaires en harmonie avec l’objectif général.
— Et alors ?
— L’interprète est un obstacle. Charles sera obligé d’être plus direct dans ses accès au LQ.
De nouveau, le déchirement hurlant de la matière convertie fit trembler le sol. Dandy quitta l’auditorium pour venir se placer à côté de Stephen.
— La station va se faire emporter par le souffle si nous ne partons pas maintenant, dit-il.
Il évitait de regarder Charles, comme si ce dernier était quelque chose d’indécent ou de sacré et d’interdit.
— Nous procéderons en trois étapes, déclara Charles. Par excès de prudence. Nous allons d’abord déplacer Mars de cinquante millions de kilomètres sur son orbite. Si nous avons le moindre doute sur l’étape suivante, nous en resterons là.
— Pour qu’ils nous trouvent et nous achèvent, murmura Tamara Kwang d’une voix à peine audible, en touchant ses câbles d’un geste mal assuré.
Malgré le froid qui régnait dans le labo, je vis que des gouttes de sueur ruisselaient sur son front.
— Il n’y aura pas le plus petit doute, continua Charles. Nous ferons alors un bond qui nous mettra à trois billions de kilomètres du nouveau système. Là, nous ferons le point pour accomplir le saut final.
— Nous ne pouvons pas rester plus de quelques minutes dans le vide spatial interstellaire, déclara alors Hergesheimer.
Je ne l’avais pas vu entrer dans le labo. Il se tenait à quelques mètres du pinceur, les mains dans les poches, tout échevelé.
— Si nous restons trop longtemps dans l’espace interstellaire, continua-t-il, Mars subira des modifications météorologiques extrêmes.
Faoud Abdi entra alors, suivi de deux assistants.
— J’ai procédé à une évaluation des dommages, dit-il. Mais il n’y a plus que dix pour cent de nos capteurs de surface qui soient encore reliés à nos transpondeurs. Les autres sont anéantis ou inaccessibles. Je pense que nous pouvons encore avoir une idée de ce qui se passe, mais… naturellement, il n’y a aucun moyen de prévenir les autres de ce qui les attend. En outre, nous prévoyons des transformations aréologiques sévères si nous ne retrouvons pas très rapidement des conditions analogues de marées solaires. Et il faut absolument que le même côté de la planète soit tourné vers le nouveau soleil. C’est de la plus haute importance.
— Compris, fit Charles.
— Le bourrelet des marées…, continua Abdi.
— Nous en tenons compte dans les calculs, le rassura Stephen.
— Où est ma station d’observation ? Où sont mes appareils ? gémit Hergesheimer.
J’entendis, sans le voir, Stephen Leander qui le faisait sortir par l’autre porte du labo, donnant sur la pièce où tous les instruments de surface de Préambule dirigeraient leurs flots de données.
— Allons-y, fit Charles.
Je penchai la tête en avant et regardai fixement les projecteurs. Soudain, les poils de ma nuque se hérissèrent et je faillis hurler. Je sentais la présence de quelqu’un à côté de moi, face à Stephen et Dandy. Je savais qui c’était, mais je ne voulais pas accepter l’idée de me trouver encore si près du gouffre.