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Cette fois, la dislocation fut plus brève. Et pourtant, l’endroit où il reprit conscience était le plus bizarre qu’il ait jamais vu de sa vie.
— Descente vers la tête de pont de Cerbère amorcée, annonça le scaphandre d’une voix agréablement atone et totalement dépourvue d’affect, comme s’il s’agissait d’une destination on ne peut plus naturelle.
Des graphiques défilaient sur la visière du scaphandre, mais il n’arrivait pas à concentrer son regard dessus, de sorte qu’il ordonna au scaphandre de communiquer les informations directement à son cerveau, et ça alla tout de suite beaucoup mieux. Les contours simulés de la surface – maintenant énorme : elle comblait la moitié du ciel – étaient soulignés en lilas, leur fausse géologie sinueuse faisant paraître le monde plus ridé et plus semblable à un cerveau que jamais. La lumière naturelle était fournie par les deux phares vaguement rougeâtres de Hadès et Delta Pavonis, beaucoup plus loin. Il faisait donc très sombre, mais le scaphandre compensait en projetant des photons voisins de l’infrarouge dans le spectre visible.
Puis quelque chose apparut au-dessus de l’horizon, souligné en vert par l’imageur.
— La tête de pont, dit Sylveste, pour entendre une voix humaine plus qu’autre chose. Je la vois.
Il comprit alors combien elle était petite. On aurait dit la pointe d’une écharde insignifiante déparant la statue de Dieu en personne. Cerbère faisait deux mille kilomètres de diamètre ; la tête de pont, à peine quatre de longueur, et la majeure partie était plantée dans la croûte. D’une certaine façon, sa petitesse par rapport à la planète témoignait de l’habileté de cette Volyova. Elle était peut-être minuscule, mais ce n’en était pas moins une épine dans le flanc de Cerbère ; c’était évident, même de l’endroit où se trouvait Sylveste. La croûte, autour de la tête de pont, ressemblait à un abcès infecté au-delà des tolérances prévues par ses constructeurs. Il semblait que la planète avait renoncé à toute velléité de réalisme dans un rayon de plusieurs kilomètres autour de l’arme. Elle était retournée à son état initial : une grille hexagonale aux bords fondus dans la roche.
D’ici quelques minutes, ils seraient au-dessus de la gueule – l’extrémité ouverte du cône. Sylveste était encore protégé par l’air liquide du scaphandre, et pourtant il se sentait déjà tiraillé par la gravité. Elle était faible, certes – un quart de la gravité terrestre –, mais s’il était tombé de l’altitude à laquelle il se trouvait en cet instant, avec ou sans scaphandre, il serait mort.
C’est alors que quelque chose entra dans son champ de vision. Il demanda un agrandissement et vit un scaphandre exactement identique au sien, dont la blancheur se détachait sur la nuit environnante. Il était un peu devant lui, mais suivait la même trajectoire et se dirigeait vers l’entrée circulaire de la tête de pont. Deux proies de choix dérivant dans le vide, sur le point d’être happées par l’énorme entonnoir béant de la tête de pont et digérées dans le ventre de Cerbère, se dit-il.
Et, ajouta-t-il in petto, il n’y avait pas de retour en arrière possible.
Les trois femmes cavalaient dans une coursive jonchée de rats crevés et de carcasses raidies, noircies, qui avaient peut-être été des rats ; les résidus n’incitaient pas à un examen plus attentif. Elles n’avaient, à elles trois, qu’une seule arme un peu sérieuse : un gros fusil capable d’éliminer tous les cyborgs que le bâtiment leur enverrait. Cela dit, leurs petites armes pourraient aboutir au même résultat, à condition qu’elles sachent s’en servir. Et avec beaucoup de chance.
Le sol se soulevait par moments, sous leurs pieds, d’une façon très inquiétante.
— Que se passe-t-il ? Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Khouri en traînant la patte.
Elle avait été blessée lors de l’explosion du poste médical. Et Volyova n’était pas plus fringante. Elle avait tout un côté en feu, comme si les cicatrices des blessures qu’elle avait reçues depuis Resurgam s’étaient rouvertes en même temps.
— Ça veut dire que le Voleur de Soleil fait des expériences, répondit Volyova en s’interrompant tous les deux ou trois mots pour reprendre son souffle. Jusque-là, il a utilisé, pour nous attaquer, les systèmes les moins critiques, comme les robots et les rats. Il sait que s’il arrive à maîtriser les commandes de la propulsion, s’il parvient à la faire fonctionner dans les limites de sécurité, il pourra nous écraser en augmentant dramatiquement la poussée pendant quelques secondes… (Elle fit quelques pas en courant, le souffle sifflant.) C’est comme ça que j’ai tué Nagorny. Mais le Voleur de Soleil ne connaît pas assez bien le bâtiment, même s’il le contrôle. Il essaie d’ajuster graduellement la poussée, pour voir comment ça marche. Quand il y sera arrivé…
— Il n’y a pas un endroit où nous serions en sûreté, où les rats et les machines ne pourraient pas nous atteindre ?
— Si, mais il n’y a aucun endroit où nous serions à l’abri de l’accélération. Elle pourrait nous écraser partout.
— Vous voulez dire que nous ferions mieux de quitter le bâtiment, c’est ça ?
Volyova s’arrêta pour scanner la coursive dans laquelle elles se trouvaient et décida qu’elle ne faisait pas partie de celles où le bâtiment pouvait espionner leurs conversations.
— Ne vous faites pas d’illusions, dit-elle. Si nous quittons le vaisseau, je doute fort que nous trouvions jamais le moyen d’y revenir. D’un autre côté, si nous avons la plus infime chance de stopper Sylveste, nous devons absolument essayer. Même si nous devons y laisser notre peau.
— Rejoindre Dan ? Oui, mais comment ? demanda Pascale.
Elle croyait encore, de toute évidence, qu’il suffirait de l’intercepter et de le dissuader d’aller plus loin. Volyova renonça à la détromper pour le moment, mais ce n’était pas tout à fait ce qu’elle avait en tête.
— Je crois que votre mari a pris l’un de nos scaphandres, dit-elle. D’après mon bracelet, toutes les navettes sont encore là. De toute façon, il n’aurait jamais su les piloter.
— Sauf s’il était aidé par le Voleur de Soleil, répondit Khouri. Écoutez, nous ne pourrions pas continuer à avancer ? Je sais que nous n’allons nulle part en particulier, mais je n’aime pas rester plantée là, debout sur une patte.
— Il a dû prendre un scaphandre, dit Pascale. Ç’aurait bien été son style. Mais il n’a pas pu le faire tout seul.
— Et s’il avait accepté l’aide du Voleur de Soleil ?
— Oubliez ça, fit-elle en secouant la tête. Le Voleur de Soleil, il n’y croit même pas. S’il avait soupçonné qu’il était poussé, incité à faire quelque chose, il ne se serait jamais laissé faire.
— Il n’avait peut-être pas le choix, dit Khouri. Enfin, en supposant qu’il ait pris un scaphandre, avons-nous un moyen de le rattraper ?
— Pas avant qu’il n’arrive sur Cerbère. (Il était inutile d’y songer. Elle savait avec quelle rapidité on pouvait franchir un million de kilomètres dans l’espace, pourvu qu’on puisse supporter une accélération constante de 10 g.) Il serait trop risqué de le suivre en scaphandre. Comme celui que votre mari a pris, en tout cas ; il va falloir que nous prenions une navette. Ça ira beaucoup moins vite, mais il y a peu de danger que le Voleur de Soleil ait infiltré la matrice de contrôle.
— Pourquoi ça ?