Holden avait parlé avec calme, mais il avait du mal à réprimer un sentiment de panique naissante.
— Et pourquoi ils auraient fait ça, chef ? Décidément, ça n’a aucun sens.
— Ça pourrait en avoir un si l’émetteur est différent d’une balise standard.
— Comme ?
— Comme un second signal activé automatiquement quand quelqu’un déplace le boîtier, dit Holden qui passa aussitôt sur le système comm général. C’est bon, tout le monde : on est tombés sur quelque chose de vraiment bizarre, donc on plie bagage. Tout le monde retourne à bord du Knight, et chacun fait très gaffe…
Un craquement annonça l’établissement du réseau externe, et la voix de McDowell emplit les écouteurs de son casque :
— Jim ? Il se peut que nous ayons un problème, ici.
4
Miller
Miller était en plein dans son repas du soir quand le système comm de son appartement émit un signal. Il jeta un œil au code d’envoi. La Grenouille Bleue. Un bar proche du spatioport qui servait à manger aux millions de visiteurs de Cérès et se prétendait une réplique presque exacte de son célèbre modèle terrien, à Mumbai, avec en plus des prostituées sous licence et des drogues légales. Miller avala une autre bouchée de haricots fongiques et de riz avant de décider s’il allait ou non accepter l’appel.
J’aurais dû m’en douter, songea-t-il.
— Quoi ? dit-il.
L’écran s’alluma. Hasini, le directeur adjoint, était un homme au teint sombre et aux yeux de la couleur de la glace. L’ombre de rictus qui planait sur ses traits résultait d’une lésion neurologique. Miller lui avait rendu service quand Hasini avait commis l’erreur de s’apitoyer sur le sort d’une prostituée qui n’était pas sous contrat. Depuis, l’inspecteur de la sécurité et le barman s’étaient rendu quelques services. L’économie souterraine de la civilisation.
— Votre partenaire est encore là, annonça Hasini malgré le vacarme de la musique bhangra en fond sonore. Je crois qu’il passe une mauvaise soirée. Je dois continuer à le servir ?
— Ouais, dit Miller. Faites en sorte qu’il soit relax pendant encore… Laissez-moi vingt minutes.
— Il n’a pas envie d’être relax. Il cherche même une raison de se foutre en rogne.
— Alors faites en sorte qu’il n’en ait pas l’occasion. J’arrive.
Hasini acquiesça et lui craqua son sourire en biais avant de couper la communication. Miller considéra le repas qu’il n’avait consommé qu’à moitié, soupira, et balança les restes dans la poubelle à recyclage automatique. Il alla prendre une chemise propre, puis marqua un temps d’hésitation. À La Grenouille Bleue, il faisait toujours un peu trop chaud pour lui, et il détestait porter une veste. Il préféra prendre un pistolet en plastique dans son étui de ceinture. Pas aussi rapide à dégainer, mais s’il en arrivait là, de toute façon il serait perdant.
La Cérès nocturne était impossible à distinguer de la Cérès diurne. À l’inauguration de la station, il y avait bien eu une tentative pour abaisser et accentuer l’éclairage, afin de respecter le cycle terrestre de vingt-quatre heures et d’imiter la rotation de la planète bleue. Le simulacre avait duré quatre mois, et puis le Conseil avait annulé ces mesures.
S’il avait été de service, Miller aurait pris un de ces chariots électriques qui sillonnaient les grands tunnels pour rejoindre les niveaux du spatioport. Et bien qu’il soit de repos, il fut tenté de le faire, mais une superstition enracinée en lui l’en dissuada. S’il prenait un chariot, il agissait en flic, or le métro était tout aussi rapide. Miller alla à pied jusqu’à la station la plus proche, il s’enregistra et s’assit sur un banc comme tout le monde. Un homme de son âge accompagné d’une fillette de pas plus de trois ans arrivèrent une minute plus tard et s’installèrent en face de lui. La gamine parlait sans arrêt de tout et de rien, et son père répondait simplement par des grognements et des hochements de tête quand il pensait la réaction appropriée.
Miller et l’homme se saluèrent d’un petit signe de tête. La jeune chipie tira sur la manche de son père pour accaparer son attention. L’inspecteur l’observa – les yeux sombres, les cheveux clairs, le teint pâle. Elle était déjà trop grande, ses membres étaient trop longs et trop fins pour qu’on la confonde avec une Terrienne. Sa peau avait déjà ce reflet rosâtre particulier aux enfants de la Ceinture, né du cocktail pharmaceutique qu’ils ingurgitaient pour assurer une croissance solide de leur ossature et de leur musculature. Miller vit que le père avait remarqué son intérêt. Il sourit et désigna l’enfant.
— Quel âge ? demanda-t-il.
— Deux ans et demi.
— Bel âge.
Le père haussa les épaules, puis sourit.
— Des enfants ? dit-il.
— Non, répondit Miller. Mais mon divorce a le même âge, en gros.
Ils feignirent de rire ensemble, comme si tout cela était hilarant. Miller imagina Candace qui croisait les bras et détournait le regard. La brise légère sentant l’huile et l’ozone annonçait l’arrivée du métro. Laissant le père et la fille monter dans un compartiment, il en choisit un autre.
Les voitures du métro étaient arrondies, conçues pour correspondre aux passages d’évacuation. Il n’y avait pas de fenêtre. Le seul paysage aurait été la pierre filant à trois centimètres du véhicule, dans un bourdonnement continu. À la place, de grands écrans faisaient défiler des publicités pour des spectacles, des commentaires sur les scandales politiques internes à la planète, ou vous proposaient d’aller dilapider une semaine de salaire dans des casinos si merveilleux que votre existence en paraîtrait plus riche après une telle expérience. Miller laissa les couleurs vives et vides de sens danser devant lui, et ignora leur contenu. Ses pensées étaient centrées sur son problème qu’il étudiait sous tous les angles, sans même chercher une solution.
C’était un simple exercice mental. Considérer les faits en se gardant de porter un jugement : Havelock était un Terrien. Havelock se trouvait une fois de plus dans un bar près du spatioport, et il cherchait la bagarre. Havelock était son partenaire. Affirmation après affirmation, fait après fait, facette après facette. Il n’essayait pas de classer les éléments ou d’en tirer une quelconque histoire. Cette phase viendrait plus tard. Il avait assez à faire rien qu’à chasser de son esprit les affaires du jour et à se préparer à la situation en cours. Quand le métro atteignit sa station, il se sentait concentré. Comme s’il marchait sur l’intégralité de son pied, c’est ainsi qu’il aurait décrit son état à l’époque où il avait quelqu’un à qui le décrire.
La Grenouille Bleue était bondée, et la chaleur des corps s’ajoutait à la température artificielle de Mumbai et à la pollution artificielle de l’air. Les tables ondulaient et s’incurvaient, le rétroéclairage les rendant plus sombres que simplement noires. La musique qui emplissait l’air avait une présence physique, et son rythme était une série de petites secousses. Au milieu d’un groupe de videurs dopés aux stéroïdes et de serveuses très peu vêtues, Hasini accrocha le regard de Miller et lui indiqua le fond de la salle. L’inspecteur se contenta de tourner et de fendre la foule.
Les bars des spatioports étaient toujours des lieux d’instabilité. Il prit soin de ne bousculer personne. Et s’il ne pouvait l’éviter, il préférait que ce soit un Ceinturien plutôt qu’un type des planètes intérieures, une femme plutôt qu’un homme. Il affichait constamment une expression d’excuse légère.