— D’où c’est venu ? demanda Holden.
— Aucune idée. C’est simplement une tache un peu plus chaude que l’environnement, dit Becca. Je pencherais bien pour un nuage de gaz, parce que nous n’en recevons aucun écho radar, mais il n’est pas supposé y avoir de nuages de gaz par là. Je veux dire, il viendrait d’où ?
— Jim, une chance que le Scopuli ait détruit le vaisseau qui l’a mis HS ? dit McDowell. Il pourrait s’agir d’un nuage de vapeur consécutif à l’anéantissement d’un vaisseau ?
— Je ne pense pas, monsieur. Le Scopuli ne dispose d’aucun armement. Le trou dans son flanc résulte de mines, non d’un tir de torpille, et j’en déduis qu’ils n’ont même pas riposté. Il se peut que ce soit l’endroit où le Scopuli a dégazé, mais…
— Mais peut-être pas. Rentrez au bercail, Jim. Tout de suite.
— Naomi, qu’est-ce qui chauffe lentement et ne donne pas d’écho radar ou ladar quand on le scanne ? dit Holden. Si vous avez une idée…
— Hmm, fit-elle pour se donner le temps de réfléchir. N’importe quoi absorbant l’énergie de l’ensemble des senseurs ne rendrait aucun écho. Mais la chose pourrait voir sa température augmenter en perdant cette énergie absorbée.
Près du siège d’Holden, l’écran infrarouge de la console des senseurs brillait comme le soleil. Alex poussa un juron sonore dans le système comm.
— Vous voyez ça ? demanda-t-il.
Holden l’ignora et ouvrit un canal avec McDowell.
— Capitaine, nous venons d’avoir un pic massif d’infrarouges.
Pendant de longues secondes, il n’y eut pas de réponse. Quand enfin McDowell parla, ce fut d’une voix très tendue. Jamais encore son second ne l’avait entendu trahir sa peur aussi nettement.
— Jim, un vaisseau vient d’apparaître dans cette zone plus chaude. Il dégage un maximum de chaleur. D’où peut-il bien venir, bon sang ?
Holden allait répondre, mais il perçut la voix faible de Becca dans le casque du capitaine :
— Aucune idée, monsieur, dit-elle. Mais c’est plus petit que sa signature thermique. D’après le radar, de la taille d’une frégate.
— Avec quoi ils font ça ? s’exclama McDowell. Un système d’invisibilité ? Une téléportation magique par les trous de ver ?
— Monsieur, dit Holden, Naomi a émis l’hypothèse que la chaleur détectée provienne de matériaux absorbant l’énergie. Des matériaux furtifs. Ce qui signifie que cet appareil se serait dissimulé à dessein. Et qu’en conséquence ses intentions ne sont pas amicales.
Comme en réponse, six nouveaux objets apparurent sur son radar. Les icônes jaunes qui marquaient leur position passèrent immédiatement à l’orange vif quand le système enregistra leur accélération. Sur le Canterbury, Becca s’écria :
— Échos rapides ! Nous avons six nouveaux contacts à haute vélocité sur une trajectoire de collision !
— Jésus sur un bâton sauteur ! jura McDowell. Ce vaisseau vient de tirer une salve de torpilles contre nous ? Ils veulent nous anéantir ?
— Oui, monsieur, répondit Becca.
— Temps estimé avant impact ?
— Un peu moins de huit minutes, monsieur.
McDowell pesta sourdement.
— Nous avons des pirates, Jim.
— Que voulez-vous que nous fassions ? demanda Holden en s’efforçant d’adopter un ton calme et professionnel.
— J’ai besoin que vous n’encombriez pas les transmissions et que vous laissiez mon équipage travailler. Vous êtes à une heure de nous, au mieux. Les torpilles sont à huit minutes. Terminé.
Il coupa la communication, laissant Holden avec le sifflement bas des parasites.
Dans la navette, le circuit comm général explosa dans un concert de voix. Alex voulait qu’on prenne le jus et qu’on devance les torpilles pour rejoindre le Cant, Naomi évoquait la possibilité de détourner les projectiles, Amos maudissait le vaisseau furtif et s’interrogeait sur l’origine de son équipage. Shed était la seule à garder son calme.
— Fermez-la, tous ! aboya Holden, et l’appareil plongea soudain dans un silence abasourdi. Alex, définissez-moi l’itinéraire le plus rapide jusqu’au Cant sans que nous risquions d’y rester. Faites-moi savoir dès que vous l’avez. Naomi, mettez en place un canal triple entre Becca, vous et moi. Nous aiderons de notre mieux. Amos, vous pouvez continuer de jurer, mais coupez votre micro.
Il attendit. Les secondes s’égrenaient et les rapprochaient de l’impact.
— La liaison est établie, annonça Naomi.
Holden perçut deux bruits de fond distincts dans le canal comm.
— Becca, ici Jim. Naomi est sur le même canal que nous. Dites-nous ce que nous pouvons faire pour aider. Naomi a parlé de la possibilité de dérouter les torpilles.
— Je fais tout ce que je sais faire, répondit Becca avec une sérénité ahurissante. Ils nous fixent avec un faisceau laser de ciblage. Je diffuse un peu de tout pour le brouiller, mais ils ont vraiment du matériel de première. Si nous étions plus proches, ce laser de ciblage ferait un trou dans notre coque.
— Et des leurres physiques ? dit Naomi. Vous ne pouvez pas lâcher de la neige ?
Pendant que Naomi et Becca discutaient, Jim ouvrit un canal privé avec Ade.
— Eh, ici Jim. J’ai Alex qui travaille sur une solution à grande vitesse pour que nous arrivions avant…
— Avant que ces missiles nous transforment en une brique volante ? enchaîna Ade. Bonne idée. Se faire avoir par des pirates n’est pas un spectacle à manquer.
Derrière le ton qui se voulait narquois, il sentait sa peur.
— Ade, s’il vous plaît, je veux vous dire quelque chose…
— Jim, qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Naomi sur l’autre canal.
Holden jura.
— Euh, à propos de quoi ?
— Du fait d’utiliser le Knight pour essayer d’attirer ces missiles.
— On peut faire ça ? dit-il.
— Peut-être. Vous écoutiez, ou pas ?
— Euh… Pendant un instant j’ai eu l’attention prise par quelque chose ici. Refaites-moi le topo.
— Nous tentons de nous caler sur la fréquence de rayonnement lumineux du Cant et nous la diffusons avec notre système comm. Les torpilles nous prendront peut-être pour leur cible, expliqua Naomi comme si elle s’adressait à un enfant.
— Et elles dévieront pour venir nous pulvériser ?
— Nous pourrions filer tout en attirant les missiles. Ensuite, une fois assez éloignés du Cant, nous coupons toute diffusion par le système comm et nous essayons de nous abriter derrière l’astéroïde.
— Ça ne marchera pas, dit Holden avec un soupir. Les missiles vont suivre le faisceau laser de ciblage pour la direction générale, mais ils vont aussi prendre des relevés télescopiques de la cible en acquisition. Il suffira aux pirates d’un coup d’œil à notre navette pour savoir que nous ne sommes pas leur cible.
— Et ça ne vaut pas le coup d’essayer ?
— Même si nous réussissions, des torpilles conçues pour désemparer le Cant nous transformeraient en une longue traînée de néant graisseux.
— Bon, alors que nous reste-t-il comme option ? dit Naomi.
— Aucune. Des types très futés dans les labos de la Flotte ont déjà pensé à tout ce qui pourrait nous venir à l’esprit dans les huit prochaines minutes.