Le dire à haute voix revenait pour Holden à l’admettre.
— Alors nous faisons quoi ? insista Naomi.
— Sept minutes, dit Becca d’une voix toujours aussi incroyablement calme.
— On retourne sur zone. Peut-être que nous parviendrons à tirer quelques personnes du vaisseau après qu’il aura été touché. Ou les aider à contrôler les dégâts. Alex, et cette trajectoire ?
— Compris, chef, dit Alex. J’ai entré les coordonnées pour une prise de jus. Selon un angle d’approche qui évitera que notre réacteur fasse un trou dans le Cant. Prêts pour un peu de rock and roll ?
— Ouais. Naomi, que tout le monde se harnache, ordonna Holden avant d’ouvrir un canal avec McDowell. Monsieur, nous arrivons en urgence. Débrouillez-vous pour survivre, et nous aurons le Knight sur zone pour vous ramasser ou vous aider à maîtriser les dommages.
— Compris, répondit le capitaine qui coupa aussitôt.
Holden rouvrit le canal avec Ade.
— Ade, nous allons prendre le jus, donc je ne parlerai plus, mais laissez ce canal ouvert pour moi, d’accord ? Dites-moi ce qui se passe. Euh, ou contentez-vous de fredonner, ça m’ira. J’ai simplement besoin de savoir que vous allez bien.
— D’accord, Jim.
Elle ne se mit pas à fredonner, mais elle conserva la liaison, et il l’entendit respirer.
Alex commença le compte à rebours sur le réseau comm général. Holden vérifia le harnais de son siège anti-crash et enfonça le bouton commandant la prise de jus. Une douzaine d’aiguilles se plantèrent dans son dos à travers les membranes de sa combinaison. Son cœur eut une embardée et des bandes chimiques de fer enserrèrent son cerveau. Sa colonne vertébrale devint d’une froideur de mort, et son visage s’empourpra comme sous l’effet d’une brûlure due aux radiations. Il frappa du poing le bras de son siège. Il détestait cette phase, mais la suivante était pire encore. Sur le circuit général, Alex poussa un cri lorsque les drogues atteignirent son système. Sur les ponts inférieurs, les autres recevaient leur dose de traitement qui les empêcherait de succomber mais les laisserait sous sédation pendant la majeure partie du trajet.
— Un, dit Alex, et Holden pesa cinq cent kilos.
Les nerfs à l’arrière de ses orbites s’enflammèrent sous la masse de ses globes oculaires. Ses testicules s’écrasèrent contre ses cuisses. Il se concentra pour ne pas avaler sa langue. Autour de lui, la navette grinça et gémit. Il y eut un choc déconcertant dans les ponts inférieurs, mais aucun voyant ne passa au rouge sur son panneau de contrôle. Le système de propulsion du Knight était capable de délivrer une très grande poussée, mais au prix d’une combustion prodigieuse de carburant. Enfin, s’ils parvenaient à sauver le Cant, c’était sans importance.
Malgré le martèlement du sang à ses oreilles, Holden entendait toujours la respiration légère d’Ade et les clics de son clavier. Il aurait aimé pouvoir s’endormir à ce son, mais le jus chantait dans son sang qu’il incendiait. Il était plus éveillé qu’il ne l’avait jamais été.
— Oui, monsieur, dit Ade sur le circuit comm.
Il fallut une seconde à Holden pour comprendre qu’elle parlait à McDowell. Il augmenta le volume pour entendre ce qu’ils disaient.
— … allumer les principaux, puissance maximale.
— Nous sommes à plein, monsieur. Si nous essayons d’atteindre une combustion aussi forte, nous allons arracher le propulseur de ses supports, répondit Ade.
McDowell devait lui avoir demandé d’allumer l’Epstein.
— Mademoiselle Tukunbo, dit le capitaine, il nous reste… quatre minutes. Si vous le bousillez, je ne vous enverrai pas la facture.
— Bien, monsieur. Allumage des principaux. Réglage sur intensité maximale, dit Ade.
En fond sonore, Holden perçut l’alarme indiquant une poussée de plusieurs g. Il y eut un déclic plus bruyant quand Ade boucla son harnais.
— Principaux dans trois… deux… un… exécution, dit-elle.
Du Canterbury parvint un grondement si puissant qu’Holden dut baisser le volume sonore du circuit comm. Le vaisseau gémit et grinça comme une démone pendant plusieurs secondes, puis il y eut un fracas soudain. Holden enclencha le visuel extérieur et lutta contre le voile noir induit par la poussée qui menaçait sa vision périphérique. Le Canterbury était toujours en une seule pièce.
— Ade, qu’est-ce que c’était, bordel ? demanda McDowell d’une voix empâtée.
— Le propulseur a brisé un support. Les principaux sont déconnectés, monsieur, répondit Ade qui se garda pourtant d’ajouter : Exactement comme je l’avais prédit.
— Et on y a gagné quoi ?
— Pas grand-chose. Les torpilles ont maintenant une vélocité de quarante kilomètres-seconde, en accélération constante. Nous en sommes à manœuvrer avec les micro-propulseurs.
— Merde, souffla McDowell.
— Ils vont nous toucher, monsieur, ajouta Ade.
— Jim, fit la voix subitement très nette du capitaine sur le canal direct qu’il venait d’ouvrir. Nous sommes plantés, et nous n’y pouvons plus rien. Double-cliquez pour avaliser.
Holden effectua un double-clic radio.
— Bien. Donc il ne nous reste plus qu’à réfléchir à la meilleure façon de survivre après l’impact. S’ils veulent nous handicaper avant de passer à l’abordage, ils vont neutraliser notre propulseur et notre système comm. Becca diffuse un SOS depuis le lancement des torpilles, mais j’aimerais que vous continuiez à faire du bruit si nous sommes réduits au silence. S’ils savent que vous êtes quelque part, là, dans le coin, ils auront peut-être moins envie de tous nous balancer par les sas. Des témoins, si vous me suivez.
Holden double-cliqua une deuxième fois.
— Demi-tour, Jim. Abritez-vous derrière cet astéroïde. Appelez de l’aide. C’est un ordre.
Troisième double-clic, puis Holden ordonna à Alex de mettre en panne. En un instant le géant assis sur sa poitrine disparut et fut remplacé par une sensation d’extrême légèreté. Sans les produits qui couraient dans ses veines, il aurait certainement cédé à la nausée.
— Quoi de neuf ? s’enquit Alex.
— Nouvelles directives, répondit-il malgré ses dents qui claquaient à cause du jus. Nous appelons à l’aide et nous négocions une libération des prisonniers une fois que les méchants auront investi le Cant. Direction l’astéroïde, au plus vite, puisque c’est le seul abri proche disponible.
— Compris, chef, dit le pilote qui ajouta, un ton plus bas : En ce moment, je tuerais pour disposer d’une jolie paire de canons.
— J’entends bien.
— On réveille les gamins en bas ?
— Laissez-les dormir.
— Bien compris, dit Alex avant de couper la communication.
Avant que la poussée en g ne reprenne, Holden enclencha le SOS du Knight. Le canal avec Ade était toujours ouvert, et maintenant que McDowell était hors circuit il pouvait de nouveau entendre sa respiration. Il mit le volume au maximum et se laissa aller au fond de son siège, en attendant la sensation d’écrasement. Alex ne le déçut pas.
— Une minute, annonça Ade, d’une voix assez forte pour créer de la distorsion dans les haut-parleurs intégrés de son casque.
Holden ne baissa pas le son pour autant. Le timbre d’Ade dispensait un calme extraordinaire alors qu’elle égrenait le compte à rebours avant l’impact.
— Trente secondes.
Il éprouvait une pulsion désespérée de parler, de dire quelque chose de rassurant, de lancer des déclarations ridicules et fausses d’amour. Le géant accroupi sur sa poitrine se contenta de rire au diapason du grondement bas de leur réacteur.