“Si je vous dis ça, c’est pour que vous compreniez à quel point je me suis investi. Dans le système solaire, je suis peut-être la personne qui souhaite le moins la guerre, et ma voix a du poids lors des conseils de l’APE.
“Vous avez peut-être entendu certains de ces messages diffusés qui appellent à se venger de Mars pour ce qui est arrivé à votre vaisseau. J’ai parlé à tous les chefs de secteur de l’APE, et aucun n’a revendiqué cette attaque.
“Quelqu’un se donne beaucoup de mal pour provoquer une guerre. Si c’est Mars, alors dès que vous monterez à bord de ce vaisseau de leur Flotte vous ne direz plus jamais un mot en public qui ne vous ait été glissé par vos maîtres martiens. Je ne veux pas croire que Mars est responsable. Je ne vois pas quel bénéfice ils tireraient d’un tel conflit. Mon espoir est donc que même après votre embarquement à bord du Donnager, vous serez toujours un acteur dans ce qui va suivre.
“Je vous envoie un mot de passe. La prochaine fois que vous émettrez publiquement, employez le mot omniprésent dans votre première phrase, pour indiquer que vous ne vous exprimez pas sous la contrainte. Si vous ne l’utilisez pas, j’en déduirai que vous agissez sous la contrainte. Et quoi qu’il en soit, je veux que vous le sachiez, vous avez des alliés dans la Ceinture.
“Je ne sais pas qui vous étiez ni ce que vous avez fait auparavant, mais désormais votre voix compte. Si vous voulez vous en servir pour améliorer la situation, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous y aider. Si vous vous retrouvez libre, contactez-moi aux coordonnées qui suivent. Je pense que nous avons certainement beaucoup de choses à échanger.
“Johnson, terminé.
L’équipage s’était installé dans la coquerie et buvait une bouteille de mauvaise tequila dénichée par Amos. Shed en prenait quelques gouttes à la fois dans sa tasse et s’efforçait poliment de ne pas grimacer. Alex et Amos buvaient comme des marins : un doigt d’alcool au fond de leur tasse, qu’ils vidaient cul sec. Si le pilote lâchait toujours la même exclamation après chaque rasade, le mécano variait les jurons. Il en était à son onzième, et jusqu’alors il ne s’était pas répété.
Holden observait Naomi. Elle faisait tourner la tequila dans sa tasse et lui rendait le même regard fixe. Il se surprit à se demander quel mélange génétique avait produit ses traits. Il y avait de l’africain et du sud-américain, pas de doute. Son nom laissait supposer des ancêtres japonais, mais physiquement cette influence était tout juste détectable dans le léger repli cutané, à l’angle interne de l’œil. Elle n’aurait jamais une beauté conventionnelle, mais vue sous le bon angle elle dégageait un charme saisissant.
Merde, je suis plus parti que je le pensais.
Pour dissimuler son trouble, il dit :
— Donc…
— Donc le colonel Johnson vous a appelé, termina-t-elle. Vous êtes devenu quelqu’un d’important, monsieur.
Amos posa sa tasse sur la table avec un luxe de précautions exagéré.
— Je voulais vous poser la question, monsieur. Est-ce qu’il y a la moindre chance que nous acceptions son offre d’aide et que nous retournions simplement dans la Ceinture ? Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais avec ce vaisseau de guerre martien devant nous et la demi-douzaine d’appareils mystérieux derrière, ça commence à devenir foutrement fréquenté, dans le coin.
— C’est une blague ? ironisa Alex. Si nous changions de cap maintenant, nous serions arrêtés avant que le Donnager nous rattrape. Ils foncent pour nous rattraper avant les Ceinturiens. Et si nous nous dirigeons vers les appareils non identifiés, le Donnie risque d’interpréter ça comme un revirement de notre part, et nous anéantir tous.
— Je suis d’accord avec M. Kamal, dit Holden. Nous avons choisi notre trajectoire et nous allons la suivre jusqu’au bout. Je ne perdrai pas pour autant le contact avec Fred. À ce propos, vous avez effacé son message, Naomi ?
— Oui, monsieur. Je l’ai effacé à la paille de fer de la mémoire de la navette. Les Martiens ne sauront jamais qu’il nous a parlé.
Holden approuva de la tête et ouvrit un peu plus la fermeture Éclair de sa combinaison de vol. Avec cinq personnes bien éméchées, la température dans la coquerie commençait à sérieusement grimper. Naomi arqua un sourcil en remarquant le tee-shirt qu’il portait depuis déjà plusieurs jours. Embarrassé, il referma sa combinaison.
— Je ne comprends rien au comportement de ces appareils, chef, dit Alex. Admettons qu’ils soient en pleine mission kamikaze. Avec leur nombre et s’ils ont des missiles nucléaires, ils pourraient tout juste égratigner un monstre comme le Donnie. Il lui suffirait de déployer son réseau de défense pour créer une zone d’exclusion large de mille kilomètres. Il aurait pu anéantir ces appareils s’il l’avait voulu, et depuis un bout de temps, mais je crois que les Martiens se posent autant de questions que nous sur leur identité.
— Ils doivent avoir compris qu’ils ne pourront pas nous rattraper avant le Donnager, dit Holden. Et ils ne peuvent pas espérer l’emporter s’ils l’attaquent. Je me demande vraiment ce qu’ils ont en tête.
Amos versa ce qui restait de tequila dans chacune des tasses et leva la sienne pour porter un toast.
— Bordel, je crois qu’on va bientôt le savoir.
10
Miller
Quand elle commençait à s’irriter, Shaddid tapotait la pointe de son majeur contre son pouce. Cela produisait un son ténu, aussi feutré que le pas d’un chat, mais depuis que Miller avait remarqué ce tic il lui semblait devenir chaque fois plus bruyant. Aussi léger qu’il soit, il paraissait emplir son bureau.
— Miller, dit-elle avec un sourire forcé, nous sommes tous à cran, en ce moment. Les temps ont été rudes.
— Oui, madame, dit-il en baissant la tête comme un arrière prêt à se frayer un passage en force dans le mur des défenseurs adverses. Mais je pense que c’est assez important pour mériter qu’on se penche un peu plus…
— C’est un service qu’on rend à un actionnaire, rappela le capitaine. Son père est devenu nerveux. Il n’y a aucune raison de penser qu’il ait voulu que Mars détruise le Canterbury. Les tarifs douaniers remontent. Il y a eu une explosion de gaz dans une mine, sur l’un des sites de la Lune Rouge. Éros a des problèmes avec ses fermes de levure. Dans la Ceinture, il n’y a pas un jour sans que se produise un événement susceptible de faire s’inquiéter un père pour sa petite fleur de fille.
— Oui, madame, mais la synchronisation des événements…
Les doigts du capitaine accélérèrent leur tempo. Miller se mordit la lèvre. La cause était perdue.
— Ne vous mettez pas à traquer les conspirations, dit Shaddid. Nous avons tout un paquet de crimes que nous savons bien réels. La politique, la guerre, les cabales à l’échelle du système solaire ourdies par les méchants des planètes intérieures qui voudraient nous arnaquer ? Ce n’est pas votre rayon. Pondez-moi simplement un rapport qui explique que vous effectuez des recherches, je le ferai remonter, et nous pourrons nous remettre à notre boulot.
— Oui, madame.
— Autre chose ?
— Non, madame.
Shaddid hocha la tête et se tourna vers son terminal. Miller ramassa son couvre-chef sur le bord du bureau et sortit de la pièce. Un des filtres à air du poste était tombé en panne durant le week-end, et son remplacement avait laissé planer dans l’atmosphère un parfum de plastique neuf et d’ozone qu’il trouvait rassurant. Il alla s’asseoir à son bureau, croisa les doigts derrière sa tête et fixa du regard le tube lumineux au plafond. Le nœud qui s’était formé au creux de son ventre ne s’était pas détendu. C’était vraiment dommage.