— Ouais, grogna Amos, ces fumiers ont tué McDowell, mais c’est à nous d’agir gentiment…
Le pilote allait répondre, mais Holden le prit de vitesse :
— Alex, vous avez effectué vingt vols avec la Flotte de la République martienne. Il y a quelque chose d’autre que nous devrions savoir ?
— Pareils que ce que vous avez dit, chef. Oui, monsieur, non, monsieur, et le petit doigt sur la couture quand on vous donne un ordre. Avec les simples soldats, ça devrait aller, mais on a appris aux officiers à ne plus avoir aucun sens de l’humour.
Holden considéra son équipage restreint, et il espéra ne pas les avoir condamnés à mort en les amenant là. Il déverrouilla l’écoutille, et ils se laissèrent dériver en apesanteur dans le court conduit d’accostage. Quand ils atteignirent l’autre extrémité et le sas, une surface d’un gris terne immaculé, tout le monde descendit vers le sol. Les semelles magnétiques de leurs bottes les rivèrent au plancher. Le sas se ferma et siffla pendant plusieurs secondes avant de s’ouvrir sur une salle plus vaste où se tenaient une douzaine de personnes. Holden reconnut le commandant Theresa Yao. Plusieurs autres portaient l’uniforme d’officier de la Flotte, et ils faisaient sans doute partie de ses proches subordonnés. Il y avait aussi un homme vêtu en simple soldat, qui masquait mal son impatience, et six Marines en tenue de combat renforcée, dont les fusils d’assaut étaient dirigés sur Holden. Il leva les mains.
— Nous ne sommes pas armés, dit-il avec un sourire, en faisant de son mieux pour paraître inoffensif.
Les fusils d’assaut restèrent braqués, mais le commandant Yao s’avança.
— Bienvenue à bord du Donnager, dit-elle. Chef, vérification.
L’homme en uniforme de simple soldat les approcha d’un pas lourd et les palpa rapidement et avec professionnalisme. Cela fait, il se tourna vers un des Marines et lui montra son poing fermé, pouce levé. Les armes s’abaissèrent, et Holden eut du mal à réprimer un soupir de soulagement.
— Et maintenant, commandant ? demanda-t-il en gardant un ton posé.
Yao le dévisagea d’un air critique durant de longues secondes avant de répondre. Elle avait les cheveux tirés en arrière dans une coiffure des plus strictes, et quelques mèches grisonnantes y traçaient des lignes droites. Chez elle il discernait le léger ramollissement de l’âge au niveau de la mâchoire et au coin des yeux. Son expression glaciale possédait cette arrogance tranquille commune à tous les commandants de la Flotte qu’il avait côtoyés. Il se demanda ce qu’elle voyait quand elle le regardait ainsi, et il résista à une envie soudaine de remettre un peu d’ordre dans sa chevelure graisseuse.
— Le chef Gunderson va vous conduire à vos quartiers et vous y installer, répondit-elle. Quelqu’un viendra ensuite vous débriefer.
L’homme en tenue de simple soldat les guidait déjà hors de la salle quand Yao reprit la parole, d’une voix devenue subitement tranchante :
— Monsieur Holden, si vous avez des renseignements concernant les six appareils qui vous suivent, c’est le moment de les partager. Nous leur avons accordé un délai de deux heures pour changer de trajectoire, il y a de cela une heure. Jusqu’à maintenant, ils n’ont rien fait dans ce sens. Dans une heure je vais ordonner le tir d’une salve de torpilles. S’ils comptent parmi vos amis, vous pourriez leur éviter beaucoup de souffrances.
Holden secoua la tête avec emphase.
— Tout ce que je sais, c’est qu’ils ont surgi de la Ceinture quand vous vous êtes dirigés vers nous, commandant. Ils ne nous ont pas contactés. Pour nous, le plus probable est qu’il s’agit de citoyens de la Ceinture inquiets et qui viennent voir ce qui se passe.
Yao acquiesça. Si elle estimait l’idée de témoins déconcertante, elle n’en laissa rien paraître.
— Emmenez-les en bas, chef, ordonna-t-elle avant de tourner les talons.
Gunderson poussa un sifflement doux et désigna une des deux portes. Holden et son équipage le suivirent à l’extérieur, escortés par les Marines. Pendant qu’ils s’enfonçaient dans les entrailles du Donnager, Holden put profiter de sa première vision en situation d’une unité martienne de première importance. Chaque centimètre carré de cet appareil était conçu pour offrir une efficience nettement plus grande qu’à bord de tous les vaisseaux des Nations unies sur lesquels il avait servi. Mars les construit vraiment mieux que nous.
— Bordel, chef, ils récurent leurs poubelles à fond, glissa Amos derrière lui.
— Lors d’une mission prolongée, la majeure partie de l’équipage n’a pas grand-chose d’autre à faire. Alors quand vous n’êtes pas occupé à une autre tâche, vous briquez ce qu’il y a à briquer.
— Vous voyez, c’est pour ça que je bosse sur des transports, répondit le mécanicien. Entre nettoyer les ponts, se bourrer la gueule et baiser, j’ai ma préférence.
Tandis qu’ils empruntaient un dédale de coursives, une vibration légère envahit les structures du vaisseau, et la pesanteur se manifesta graduellement. La poussée des propulseurs agissait de nouveau. Holden fit s’entrechoquer les talons de ses bottes pour activer les senseurs et couper l’effet magnétique des semelles.
Ils ne virent presque personne. Les quelques personnes qu’ils croisèrent se déplaçaient d’un pas rapide, dans un quasi-silence, et elles leur accordèrent à peine un regard au passage. Lorsque le commandant Yao avait annoncé qu’ils lanceraient une salve de torpilles dans une heure, il n’y avait pas eu la moindre trace de menace dans le ton qu’elle avait employé. C’était une simple constatation. Pour la plupart des jeunes éléments de l’équipage, ce serait la première fois qu’ils se retrouveraient en situation de combat – si on en arrivait là. Et Holden ne le croyait pas.
Il se demandait quoi penser de la position de Yao, prête à anéantir une poignée d’appareils de la Ceinture simplement parce qu’ils faisaient route dans sa direction. Rien dans son attitude ne suggérait qu’elle aurait hésité à détruire un transport de glace comme le Canterbury, s’il y avait une bonne raison de le faire.
Gunderson s’arrêta devant une écoutille marquée OQ117. Il glissa une carte dans la serrure et fit signe à tout le monde d’entrer.
— C’est mieux que ce que je craignais, dit Shed, l’air impressionné.
Le compartiment était spacieux, selon les standards des vaisseaux stellaires. Il était meublé de six couchettes pour g élevée et d’une petite table avec quatre sièges collés au plancher par des pieds magnétiques. Une porte ouverte dans une cloison laissait entrevoir une pièce plus petite avec des toilettes et un lavabo. Gunderson et le lieutenant des Marines suivirent l’équipage d’Holden à l’intérieur.
— C’est votre lieu de résidence jusqu’à plus ample informé, dit le chef. Il y a un panneau comm encastré dans le mur. Deux des hommes du lieutenant Kelly resteront stationnés à l’extérieur de vos quartiers. Contactez-les et ils vous feront parvenir tout ce dont vous pourriez avoir besoin.
— On pourrait avoir quelque chose à grailler ? dit Amos.
— Nous allons vous faire porter à manger. Vous devez rester ici jusqu’à ce qu’on vous appelle, dit Gunderson. Lieutenant Kelly, vous avez quelque chose à ajouter ?
Le marine prit le temps de contempler les nouveaux venus.
— Les hommes en poste à l’extérieur sont là pour assurer votre protection, dit-il, mais ils réagiront de façon appropriée si vous créez le moindre problème. Bien reçu ?