— Ramenez M. Holden dans ses quartiers, ordonna le lieutenant.
Et il sortit au pas de course.
Du canon de son arme, le marine désigna la coursive. Son visage était un masque figé par la crispation.
C’est toujours une partie de plaisir… jusqu’à ce que quelqu’un riposte, songea Holden.
Naomi tapota le siège vide à côté du sien et sourit.
— Ils vous ont enfoncé des pointes sous les ongles ? demanda-t-elle.
— Non. En fait, l’interrogateur s’est montré d’une humanité surprenante pour un obsédé du renseignement, répondit Holden. Mais bien sûr, il n’en était qu’à la phase d’échauffement. Et vous, vous avez appris quelque chose sur ces autres vaisseaux ?
— Que dalle, dit Alex. Mais l’alarme générale signifie qu’ils les prennent très au sérieux, tout à coup.
— Tout ça ne rime à rien, déclara Shed avec calme. On flotte dans l’espace à l’intérieur de ces bulles de métal, et d’un seul coup on se met à essayer de percer celle des autres ? Vous avez déjà vu les effets d’une décompression et d’une exposition au froid, à long terme ? Tous les capillaires dans vos yeux et à la surface de votre peau explosent. Les dommages causés aux tissus des poumons peuvent entraîner une pneumonie fulgurante suivie de plaies semblables à celle de l’emphysème. Si vous n’en mourez pas tout simplement, bien entendu.
— Eh bien, c’est foutrement réjouissant, doc, lâcha Amos. Merci pour l’info.
Soudain le vaisseau tout entier vibra sur une séquence syncopée mais très rapide. Les yeux écarquillés, Alex regarda Holden.
— C’est le réseau de défense rapproché qui entre en action, dit-il. Ce qui signifie : torpilles en approche. Vous avez intérêt à vous harnacher à vos sièges, les enfants. Le vaisseau risque de se lancer dans des manœuvres un peu violentes.
À part Holden, ils avaient tous bouclé leurs sangles de sécurité. Il se hâta de les imiter.
— Tout ça pue un max, dit Alex. Ce qui se passe, c’est à des milliers de kilomètres de nous, et nous n’avons aucun instrument pour le voir. Nous ne saurons pas si un des projectiles a franchi le rideau de défense avant qu’il vienne éventrer la coque.
— Les gars, merci d’arrêter de me faire rire, s’exclama Amos.
Les yeux de Shed étaient immenses, son visage trop pâle. Holden secoua la tête.
— Ça ne va pas arriver, affirma-t-il. C’est trop improbable. Quels que soient ces vaisseaux, ils peuvent faire illusion, mais c’est tout.
— Avec tout mon respect, chef, quels que soient ces vaisseaux, ils auraient déjà dû être anéantis, et ce n’est pas le cas, dit Naomi.
Les bruits étouffés d’un combat distant se multipliaient. Le grondement occasionnel d’un tir de torpille. La vibration presque constante des canons à tir rapide du système de défense rapprochée. Holden se rendit compte qu’il s’était endormi seulement quand il fut tiré de sa somnolence par un rugissement à déchirer les tympans. Amos et Alex hurlèrent. Shed cria.
— Que s’est-il passé ? beugla-t-il à pleins poumons, pour se faire entendre.
— Nous sommes touchés, chef ! dit Alex. Et c’était l’impact d’une torpille !
La gravité baissa subitement. Les moteurs du Donnager avaient stoppé. À moins qu’ils aient été touchés.
Amos ne cessait de crier “Merde, merde et re-merde !”. Mais au moins Shed avait fait silence. Du fond de son siège anti-crash, livide, les yeux exorbités, elle regardait droit devant elle, fixement. Holden déboucla son harnais et s’avança vers le panneau comm.
— Jim ! lui cria Naomi. Que faites-vous ?
— Il faut que nous sachions ce qui se passe, répondit-il sans se retourner.
Dès qu’il parvint à la cloison près de l’écoutille, il enfonça le bouton d’appel. Il n’y eut pas de réponse. Il l’écrasa une nouvelle fois, puis se mit à tambouriner sur l’écoutille. Personne ne vint.
— Mais où sont passés nos putains de Marines ? dit-il.
L’éclairage baissa, revint à son intensité normale. Puis le même phénomène se reproduisit, encore et encore, sur un rythme lent.
— Les tourelles à tir manuel sont entrées en action. Merde. Ils sont au contact, dit Alex, épouvanté.
Dans toute l’histoire de la Coalition, aucun vaisseau de premier rang ne s’était jamais trouvé en situation de bataille rapprochée. Or c’était bien ce qui leur arrivait maintenant, puisque les canons principaux du vaisseau tiraient, ce qui voulait dire que la distance entre eux et la cible était suffisamment courte pour qu’une arme non guidée soit valable. La cible se trouvait à des centaines, peut-être seulement à des dizaines de kilomètres, mais certainement pas à des milliers. D’une façon ou d’une autre, les appareils de la Ceinture avaient survécu au barrage défensif du Donnager.
— Il y a quelqu’un d’autre que moi qui pense que c’est complètement anormal, bordel de merde ? s’écria Amos, une touche de panique dans la voix.
Le Donnager se mit à résonner comme un gong frappé à répétition par une masse. Tir de riposte.
Le projectile qui tua Shed ne fit pas un bruit. Comme dans un tour de magie, deux perforations parfaitement rondes apparurent de chaque côté de la pièce, avec entre elles le siège anti-choc de Shed. L’instant d’avant, l’infirmière était là. Le suivant, sa tête avait disparu. Le sang jaillit des artères en un geyser rouge, se déploya en deux lignes minces et se dirigea en se tortillant vers les orifices dans les parois par lesquels l’air était aspiré.
12
Miller
Depuis trente ans, Miller travaillait dans la sécurité. La violence et la mort étaient pour lui des compagnons familiers. Des hommes, des femmes. Des animaux. Des enfants. Il lui était arrivé de tenir la main d’une femme agonisante qui se vidait de son sang. Il avait tué des gens, et il lui suffisait de fermer les yeux et de penser à eux pour les revoir en train de mourir. Si on lui avait posé la question, il aurait répondu qu’il n’y avait plus grand-chose qui soit de nature à l’ébranler.
Mais il n’avait encore jamais assisté au déclenchement d’une guerre.
Le Distinguished Hyacinth Lounge était à l’heure dense du changement d’équipes. Des hommes et des femmes de la sécurité – la plupart portant l’uniforme d’Hélice-Étoile, mais aussi d’autres sociétés moins importantes – buvaient un alcool pour décompresser après leur journée de travail, ou assaillaient le buffet du petit déjeuner pour y prendre du café, des champignons à la chair compacte dans leur sauce sucrée, des saucisses contenant peut-être un millième de viande naturelle. Miller en mâchonnait une et surveillait l’écran mural. Un ponte des relations externes d’Hélice-Étoile regardait directement l’objectif, et tout dans son comportement disait le calme et la certitude tandis qu’il expliquait comment tout allait vers le chaos.
— Les scans préliminaires suggèrent que l’explosion découle d’une tentative ratée de connecter un engin nucléaire au poste d’accostage. Des officiels du gouvernement martien se sont référés à l’incident seulement dans les termes “action terroriste présumée”, et ils ont refusé tout commentaire concernant l’enquête en cours.
— Encore un, lâcha Havelock dans son dos. Tu sais, un de ces connards va bien finir par y arriver.
— Ce qui fera une journée intéressante, répondit Miller. J’allais t’appeler.