— Nous allons faire halte auprès d’un astéroïde ?
— Je vous le dirai quand vous aurez suivi mon ordre, navigateur Tukunbo.
— Oui, monsieur, répondit-elle, et Holden perçut une série de clics. Si nous nous déroutons maintenant et que nous fonçons à plein pendant à peu près deux jours, je peux nous amener à moins de cinquante mille kilomètres, monsieur.
— Qu’entendez-vous par “foncer à plein” ? demanda McDowell.
— Chacun devra rester dans son siège anti-crash.
— Et c’est ce que nous ferons, bien sûr, soupira le capitaine en grattant sa barbe emmêlée. Avec un peu de chance, le déplacement de la glace ne causera pas plus de quelques millions de dollars de dégâts à la coque. Je me fais vieux pour tout ça, Holden. Vraiment.
— Oui, monsieur, c’est très vrai. Et j’ai toujours aimé votre poste.
Avec une grimace, McDowell lui adressa un geste obscène. Rebecca s’esclaffa brièvement, et il se tourna vers elle.
— Envoyez un message à la source du signal pour avertir que nous sommes en route. Et faites savoir à Cérès que nous aurons du retard. Holden, dans quel état est le Knight ?
— Pas question d’un vol atmosphérique tant que nous n’aurons pas changé certaines pièces, mais il tiendra sans problème cinquante mille kilomètres dans le vide.
— Vous en êtes bien certain ?
— Naomi l’a affirmé. Ce qui rend la chose vraie.
McDowell se leva, dépliant sa carcasse de près de deux mètres vingt-cinq plus famélique que celle d’un adolescent sur la Terre. Entre son âge et le fait de n’avoir jamais vécu dans la pesanteur normale, il n’allait pas tarder à le payer très cher. Holden éprouvait pour lui un élan de sympathie qu’il n’exprimerait jamais, pour ne pas mettre McDowell mal à l’aise.
— Voilà le topo, Jim, dit le capitaine assez bas pour que seul son second l’entende. Il est exigé de nous que nous nous arrêtions et que nous fassions une tentative de sauvetage, mais nous ne sommes pas obligés de nous dérouter, si vous me comprenez.
— Nous nous serons arrêtés, remarqua Holden.
McDowell donna une tape dans le vide de ses deux mains pareilles à des araignées. Un des nombreux gestes propres aux Ceinturiens, qui avait évolué pour demeurer visible quand ils portaient une combinaison pressurisée.
— Je ne peux pas faire autrement, dit-il. Mais si vous remarquez quoi que ce soit qui vous semble ne pas coller, ne vous remettez pas à jouer au héros. Vous remballez et vous rentrez au bercail.
— Et nous laissons faire le vaisseau suivant qui passera dans le secteur ?
— Et nous ne prenons pas de risques. C’est un ordre. Compris ?
— Compris, dit Holden.
McDowell enclencha le système comm interne et entreprit d’expliquer la situation à l’équipage. Holden imagina qu’il entendait le chœur des grognements mécontents montant à travers les ponts. Il alla voir Rebecca.
— Qu’est-ce que nous avons sur ce vaisseau ?
— Un cargo léger. Enregistré sur Mars. Port d’attache : Éros. Nom : le Scopuli…
2
Miller
Assis dans le fauteuil en mousse profilée, l’inspecteur Miller adressait un aimable sourire d’encouragement à la fille, tout en s’efforçant de trouver un sens à ce qu’elle racontait.
— Et d’un coup, vlan ! La pièce est pleine de mecs qui hurlent et qui sortent des surins, expliquait-elle en agitant une main. On aurait dit un numéro de danse, sauf que Bomie avait l’air de rien savoir de rien du tout, et amen. Vous pigez, qué ?
Debout près de la porte, Havelock cligna des yeux à plusieurs reprises. Son visage large était parcouru de tics qui trahissaient son impatience. C’était pour cette raison qu’il ne passerait jamais inspecteur principal. Et pourquoi il était aussi minable au poker.
Miller était très bon au poker.
— Absolument, dit-il, avec les accents d’un habitant des niveaux inférieurs, et il fit le même geste que la fille. Bomie, il n’a rien vu venir. Le poing fantôme.
— Le poing fantôme en plein, ouais, dit la fille comme s’il venait de citer une phrase de l’Évangile.
L’inspecteur hocha la tête et la fille l’imita. Ils ressemblaient à deux oiseaux engagés dans une parade de séduction.
L’appartement loué était un trou constitué de trois pièces dont la peinture crème et noir s’écaillait – salle de bains, cuisine, salon. Les montants d’un lit escamotable avaient été cassés et réparés tant de fois que l’ensemble ne se rétractait plus. Si près du centre de Cérès, c’était moins dû à la pesanteur qu’à la masse en mouvement. L’atmosphère sentait la bière, la levure protéinée et les champignons. Cuisine locale, et donc celui qui avait culbuté la fille avec assez de vigueur pour démolir son lit n’avait pas payé assez pour le dîner. Ou bien la fille avait préféré dépenser l’argent pour de l’héroïne, du malta ou du MCK.
C’était son affaire, de toute façon.
— Et après, qué ? demanda Miller.
— Bomie a fusé comme un pet, dit la fille en s’esclaffant. Il a décampé pfuitt, kennis-tu ?
— Ken, répondit Miller.
— Et puis, tous ces nouveaux mecs. Par-dessus la tête. Je suis KO.
— Et Bomie ?
La fille détailla Miller du regard, en remontant lentement de ses chaussures à son chapeau de feutre rond et aplati. Miller eut un petit rire, donna une légère poussée sur son siège et se mit debout dans la pesanteur anémiée.
— Il se pointe, et je lui demande, qué si ? dit-il.
— Como no ? dit la fille. Pourquoi pas ?
Le tunnel à l’extérieur était blanc là où il n’était pas crasseux. Dix mètres de large, et allant en pente douce dans les deux directions. L’éclairage fade par diodes n’avait pas la prétention d’imiter le soleil. Environ cinq cents mètres plus bas, quelqu’un avait percuté le mur si violemment qu’on apercevait la roche nue, et la trace de l’impact n’avait toujours pas été camouflée. Elle ne le serait peut-être jamais. On était à une grande profondeur, près du centre. Les touristes ne venaient jamais ici.
Havelock ouvrit le chemin jusqu’à leur chariot, et à chaque pas il rebondissait trop haut. Il ne venait pas dans les niveaux où la pesanteur était basse, ce qui rendait sa façon de marcher bizarre. Miller vivait sur Cérès depuis toujours, et à dire vrai la force de Coriolis le déséquilibrait parfois un peu, lui aussi.
— Alors, dit son équipier pendant qu’il composait le code de leur destination, tu t’es bien amusé ?
— Je ne vois pas ce que tu veux dire, répondit Miller.
Les moteurs électriques ronronnèrent, et le chariot avança dans le tunnel sur ses pneus en mousse qui crissaient doucement.
— Avec cette conversation venue d’ailleurs, devant un type né sur la Terre ? dit Havelock. Je n’en ai pas compris la moitié.
— Ce n’était pas des Ceinturiens qui voulaient exclure le Terrien, mais des glandus qui excluaient le type instruit. Et maintenant que tu en parles, oui, c’était plutôt marrant.
Havelock rit. Il encaissait très bien d’être asticoté. C’était ce qui le rendait si bon pour les sports d’équipe : football, basketball, politique.
Domaines dans lesquels Miller n’était pas très doué.
Cérès, cité portuaire de la Ceinture et des planètes extérieures, affichait deux cent cinquante kilomètres de diamètre, des dizaines de milliers de kilomètres de tunnels sur une infinité de niveaux. La faire tourner pour obtenir 0,3 g avait demandé une demi-génération aux meilleurs cerveaux des Industries Tycho, et ils en étaient toujours fiers. À présent Cérès comptait plus de six millions de résidents permanents, et avec les milliers de vaisseaux qui faisaient escale chaque jour, la population montait jusqu’à sept millions.