Du platine, du fer et du titane venus de la Ceinture. De l’eau de Saturne, des légumes et du bœuf des serres à panneaux solaires de Ganymède et d’Europe, des cultures biologiques de la Terre et de Mars. Des cellules énergétiques de Io, de l’hélium 3 des raffineries installées sur Rhéa et Iapetus. Un flot de richesse et de pouvoir sans équivalent dans l’histoire de l’humanité passait par Cérès. Là où le commerce fonctionnait à un tel niveau, il y avait aussi le crime. Et là où il y avait le crime, on trouvait des forces de sécurité pour l’endiguer. Des gens comme Miller et Havelock, dont la tâche consistait à traquer des chariots électriques le long des rampes, sentir la pesanteur artificielle se dérober sous eux, et demander à des putes vulgaires ce qui s’était passé la nuit où Bomie Chatterjee avait cessé de ramasser l’argent de la protection pour le compte de la société du Rameau d’or.
Le poste principal des services de sécurité Hélice-Étoile, force de police et garnison militaire pour Cérès, se trouvait au troisième niveau sous la surface de l’astéroïde, occupait deux kilomètres carrés et s’enfonçait si profond dans la roche que Miller pouvait gravir cinq étages depuis son bureau sans quitter le centre. Havelock alla rendre le chariot pendant que Miller se rendait à son box, téléchargeait l’enregistrement de son entrevue avec la fille et se le repassait. Il en était à la moitié quand son partenaire arriva d’un pas traînant.
— Tu as appris quelque chose ? demanda Havelock.
— Des miettes. Bomie s’est fait sauter dessus par une bande de voyous du coin non répertoriés. Des fois, un type au bas de l’échelle comme Bomie engage des brutes qui simulent une agression, pour qu’il puisse les combattre héroïquement. Ça fait monter sa cote. C’est ce qu’elle voulait dire quand elle a parlé d’un numéro de danse. Les types qui en avaient après lui étaient de ce calibre, sauf qu’au lieu de se transformer en un redoutable ninja Bomie s’est fait la belle, et on ne l’a plus revu.
— Et maintenant ?
— Maintenant, rien, dit Miller. C’est ce que je ne pige pas. Quelqu’un a refroidi un collecteur du Rameau d’or, et il n’y a pas de représailles. Je veux dire, d’accord, Bomie est en bas de l’échelle, mais…
— Mais dès qu’on commence à s’en prendre aux petits, il y a moins d’argent qui remonte jusqu’aux gros, termina Havelock. Alors pourquoi le Rameau d’or n’a pas lancé une opération de représailles ?
— Je n’aime pas ça, maugréa Miller.
— Ah, ces Ceinturiens ! railla Havelock. Un truc va de travers et tu penses que tout l’écosystème s’effondre. Si le Rameau d’or est trop faible pour défendre ses revenus, c’est une bonne chose. Ce sont eux, les méchants, tu te souviens ?
— Mouais. Tu peux dire ce que tu veux sur le crime organisé, au moins il est organisé.
Havelock s’assit sur la petite chaise en plastique à côté du bureau de Miller et tendit le cou pour regarder l’enregistrement.
— Bon, et c’est quoi, cette histoire de “poing fantôme” ?
— Un terme de boxe. Le coup que tu n’as pas vu venir.
L’ordinateur émit un tintement et la voix du capitaine Shaddid jaillit des haut-parleurs :
— Miller ? Vous êtes là ?
— Hem, fit Havelock. Mauvais signe, ça.
— Quoi ? dit Shaddid.
Elle n’avait jamais vraiment dépassé ses préjugés concernant les origines d’Havelock, qui venait d’une planète intérieure. Miller leva une main pour intimer le silence à son collègue.
— Je suis là, capitaine. Que puis-je pour vous ?
— Venez me voir dans mon bureau, je vous prie.
— J’arrive.
Il se leva, et son équipier prit sa place devant l’écran. Ils n’échangèrent pas un mot. Tous deux le savaient, le capitaine Shaddid les aurait convoqués nommément si elle avait souhaité que le Terrien soit présent. Une autre raison pour laquelle l’inspecteur ne deviendrait jamais inspecteur principal. Miller le laissa devant l’enregistrement, à essayer d’analyser les subtiles nuances entre les classes et les conditions, les origines et les espèces. Le boulot de toute une vie, pour lui.
Le bureau de Shaddid était décoré dans un style feutré, féminin. De véritables tapisseries étaient accrochées aux murs, et une odeur de café et de cannelle qui devait coûter le dixième du prix de ces marchandises réelles émanait d’un diffuseur dans son filtre à air. Elle portait l’uniforme avec décontraction, et ses cheveux retombaient librement sur ses épaules, en violation du règlement. Si on avait demandé à Miller de la décrire, la formule “coloration trompeuse” aurait figuré dans sa réponse. D’un mouvement de tête elle lui désigna un siège, et il s’y assit.
— Qu’avez-vous découvert ? demanda-t-elle, mais son regard était fixé sur le mur derrière lui : il ne s’agissait pas d’un jeu télévisé, elle faisait juste la conversation.
— Les types du Rameau d’or ressemblent à ceux de Sohiro et de la Loca Greiga. Toujours actifs, mais… distraits, je crois que c’est comme ça que je les qualifierais. Ils laissent un peu filer les choses. Ils ont moins d’hommes de main sur le terrain, moins de capacité pour s’imposer. J’ai recensé une demi-douzaine de malfrats de niveau moyen qui ont disparu.
Il avait enfin toute son attention.
— Tués ? demanda-t-elle. Une opération de l’APE ?
Une opération de l’Alliance des Planètes extérieures était la hantise constante des services de sécurité de Cérès. S’inscrivant dans la tradition d’Al Capone et du Hamas, de l’Ira et des Guerriers rouges, l’APE était aimée des gens qu’elle aidait et redoutée de ceux qui se mettaient en travers de son chemin. C’était à la fois un mouvement social, une nation en devenir, et un réseau terroriste, et elle manquait totalement de conscience institutionnelle. Le capitaine Shaddid n’aimait peut-être pas Havelock parce qu’il venait d’un puits de gravité, mais elle pouvait travailler avec lui. L’Alliance l’aurait expédié dans le vide par un sas. Les individus tels que Miller n’auraient mérité qu’une balle dans le crâne, et une balle en plastique, pour qu’aucun éclat ne risque d’endommager une canalisation.
— Je ne le pense pas, répondit-il. Ça ne ressemble pas à une guerre. C’est… Pour être franc, madame, je ne sais pas ce que c’est. Nos statistiques sont bonnes. Le racket est en baisse, les jeux clandestins aussi. Cooper et Hariri ont fermé le bordel de mineures au niveau 6, et de ce qu’on sait il n’a pas rouvert. Il y a un peu plus d’action par des indépendants, mais hormis ça, tout a l’air d’aller. C’est juste que j’ai cette impression de bizarrerie.
Elle acquiesça, mais son regard était de nouveau fixé sur le mur. Il avait perdu son attention aussi vite qu’il l’avait obtenue.
— Eh bien, mettez ça de côté, dit-elle. J’ai quelque chose pour vous. Un nouveau contrat. Vous uniquement. Pas Havelock.
Miller croisa les bras.
— Un nouveau contrat, répéta-t-il lentement. Ce qui veut dire ?
— Ce qui veut dire que les services de sécurité Hélice-Étoile ont accepté un contrat n’entrant pas dans les missions de sécurité qu’ils assurent sur Cérès, et que dans mon rôle en tant que responsable du site pour la firme, je vous le confie.
— Je suis viré ?
Elle parut chagrinée de cette réaction.
— C’est une mission additionnelle. Vous conservez votre poste actuel sur Cérès. C’est juste ça, une addition… Écoutez, Miller, tout comme vous je trouve que ça pue. Je ne vous retire pas de votre poste. Je ne vous enlève pas le contrat principal. C’est un service que quelqu’un sur Terre veut rendre à un actionnaire.