— Où sont-ils ? lui cria Holden.
— Deux à terre, les autres dans la cage d’escalier !
De nulle part une succession de tirs vint ricocher sur le sol devant les genoux d’Holden.
— Merde, quelqu’un nous prend par le flanc ! lança Amos, qui recula un peu plus loin derrière le comptoir.
Holden rampa vers l’autre côté et jeta un coup d’œil. Une silhouette courbée se déplaçait rapidement vers l’entrée de l’hôtel. Holden se pencha hors de la protection du comptoir et tira deux fois sur le nouveau venu, mais de l’escalier trois armes l’obligèrent à se remettre à couvert.
— Alex, il y a quelqu’un à l’entrée ! cria-t-il à pleins poumons.
Il espérait que le pilote réussirait un coup au but avant qu’ils se fassent tailler en pièces par le feu croisé de l’ennemi.
Un pistolet aboya à trois reprises, du côté de la porte d’entrée. Holden regarda dans cette direction. Leur suiveur au chapeau ridicule était accroupi sur le seuil de l’hôtel, une arme au poing, le type à la mitraillette qui avait essayé de les prendre par le flanc gisant inerte à ses pieds. Au lieu de les regarder, il visait l’escalier.
— Personne ne tire sur le type au chapeau ! cria Holden avant de revenir au bord du comptoir.
Amos s’adossa au meuble et ôta le chargeur de son arme.
— C’est sûrement un flic, dit-il tout en cherchant un autre chargeur dans sa poche.
— Alors il ne faut surtout pas prendre un flic pour cible, dit Holden.
Il tira vers l’escalier.
Naomi, qui dès le début de la fusillade était restée étendue au sol, bras sur la tête, fit remarquer :
— Peut-être qu’ils sont tous flics.
— Non, les flics ne se trimballent pas avec des armes discrètes qu’on peut cacher facilement, et ils ne tendent pas des embuscades aux gens à partir d’un escalier. Ces méthodes sont plutôt celles des escadrons de la mort.
La majeure partie de ses dires fut noyée par le concert des détonations. Puis vinrent quelques secondes de silence.
Holden se pencha à temps pour voir se refermer la porte donnant sur l’escalier.
— Je crois qu’ils foutent le camp, dit-il en gardant quand même son arme pointée dans cette direction. Il doit y avoir une autre issue quelque part. Amos, surveillez cette porte. Si elle s’ouvre, tirez.
Il tapota l’épaule de Naomi.
— Restez au sol.
Il se redressa derrière le comptoir à moitié détruit. Le faux bois de son revêtement de façade était déchiqueté et laissait apparaître la pierre en dessous. Holden tint son arme avec le canon relevé, les deux mains ouvertes. L’homme au chapeau se remit debout, contempla le cadavre à ses pieds, puis regarda Holden qui s’avançait vers lui.
— Merci. Je m’appelle Jim Holden. Vous êtes ?
Pendant une seconde, l’autre ne répondit pas. Quand il le fit, sa voix était calme. Presque lasse.
— Les flics vont rappliquer d’ici peu. Il faut que je contacte quelqu’un, sinon nous irons tous en taule.
— Vous n’êtes pas flic ?
L’homme eut un rire bref, aigre derrière lequel on sentait néanmoins un réel sens de l’humour. Apparemment Holden avait dit quelque chose de drôle.
— Non. Moi, c’est Miller.
24
Miller
Miller baissa les yeux sur l’homme qu’il venait de tuer et essaya d’éprouver quelque chose. Il y avait les restes de l’afflux d’adrénaline qui augmentaient encore son rythme cardiaque. Il y avait ce sentiment de surprise pour être tombé en plein dans une fusillade inattendue. Mais en dehors de cela, son esprit modelé par une vieille habitude était déjà revenu à l’analyse. Une seule complice dans le hall, afin qu’Holden et son équipage ne détectent rien de trop menaçant. Une poignée de lourdauds à la gâchette facile dans la cage d’escalier pour l’épauler. Cette partie du piège avait bien fonctionné.
Mais l’ensemble sentait l’improvisation. Ceux qui avaient tendu l’embuscade ne savaient pas y faire, ou bien ils n’avaient pas disposé du temps et des ressources nécessaires pour agir dans les règles de l’art. Si le tout n’avait pas été improvisé, Holden et les trois autres auraient été capturés, ou tués. Et lui avec eux.
Les survivants du Canterbury se tenaient au milieu des destructions qu’avait laissées la fusillade comme des bleus lors de leur première arrestation. Miller sentit son esprit revenir en arrière tandis qu’il observait tout sans rien regarder en particulier. Holden était moins grand qu’il l’avait pensé d’après les vidéos. Le décalage n’aurait pas dû l’étonner : c’était un Terrien. Le visage de l’homme était de ceux qui ont du mal à dissimuler leurs émotions.
— Merci. Je m’appelle Jim Holden. Vous êtes ?
Miller envisagea six réponses différentes et les écarta toutes. Un des autres – un grand gaillard solide, au crâne rasé – arpentait le hall comme pour le mesurer. Il avait le regard aussi flou qu’Holden. Des quatre, c’était le seul qui avait déjà connu des accrochages sérieux avec des armes à feu.
— Les flics vont rappliquer d’ici peu. Il faut que je contacte quelqu’un, sinon nous irons tous en taule.
Le dernier homme était plus mince, plus grand aussi. Originaire des Indes orientales d’après son apparence. Il s’était abrité derrière un des canapés. À présent il se tenait accroupi, les yeux écarquillés par le choc. Holden avait un peu la même expression, mais il se contrôlait mieux. Le fardeau du chef.
— Vous n’êtes pas flic ?
Miller rit.
— Non. Moi, c’est Miller.
— Ces gens-là viennent de tenter de nous tuer, dit la femme. Pourquoi ont-ils fait ça ?
Holden fit un demi-pas en direction de la voix avant même de se tourner vers elle. Elle avait le visage empourpré, et ses lèvres naturellement pleines étaient maintenant pincées et pâles. Ses traits montraient un mélange racial étendu qui était peu commun, même dans le melting-pot ceinturien. Ses mains ne tremblaient pas. Le grand type chauve était le plus expérimenté, mais Miller estima que la femme possédait l’instinct le plus sûr.
— Ouais, fit-il. J’ai remarqué.
Il sortit son terminal de poche et ouvrit un lien avec Sematimba. Le flic l’accepta après quelques secondes.
— Semi, je suis vraiment désolé, mais tu te souviens de ce que je t’ai dit, à propos de jouer profil bas ?
— Oui ? dit le policier en étirant le mot comme s’il comportait trois syllabes.
— Ça n’a pas marché. J’allais rencontrer un ami…
— Une rencontre avec un ami, répéta Sematimba.
Miller l’imagina bras croisés, alors même qu’il ne le voyait pas sur l’écran.
— Et je suis tombé sur un groupe de touristes qui se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment. Les choses ont un peu dégénéré.
— Où es-tu ?
Miller lui donna le niveau de la station et l’adresse. Il y eut un long silence pendant que Sematimba consultait un quelconque programme de communication interne similaire à ceux dont il avait disposé autrefois. Le soupir que poussa son ex-collègue fut percutant.
— Je ne vois rien. Des coups de feu ont été tirés ?
Miller regarda le chaos autour d’eux. Un petit millier d’alarmes auraient dû se déclencher dès la première détonation. Les forces de sécurité auraient déjà dû grouiller.
— Quelques-uns, répondit-il.
— Bizarre, fit Sematimba. Ne bouge pas. J’arrive.
— Compris, dit Miller avant de couper.
— Bon, dit Holden, c’était qui ?
— Les vrais flics. Ils seront bientôt là. Tout se passera bien.