— Pauvre petite fille riche, dit Miller à l’écran. Ça doit craindre d’être toi.
Il ferma les fichiers et but sans hâte, avec application, le regard fixé sur le plafond nu au-dessus de lui. Le fauteuil où Candace avait l’habitude de s’asseoir pour lui demander comment s’était passée sa journée était vide, mais il la voyait toujours là. Maintenant qu’elle n’était plus présente pour le faire parler, il était plus facile de respecter ses besoins. Elle avait été seule. Il le comprenait, à présent. Il l’imagina roulant les yeux.
Une heure plus tard, le sang fluidifié par l’alcool, il réchauffa un bol de vrai riz et de faux haricots – la levure et les champignons pouvaient imiter n’importe quoi, pour peu que vous ayez eu votre dose de whiskey auparavant –, ouvrit la porte et mangea en contemplant la circulation qui passait tranquillement devant lui. Les gens du deuxième quart s’entassèrent dans les stations de métro, puis en ressortirent. Les gamins qui habitaient deux étages en dessous – une fillette de huit ans et un garçon de quatre – accueillirent leur père avec des embrassades, des cris, des accusations mutuelles et des larmes. La voûte bleue luisait dans son éclairage indirect, immuable, statique, rassurante. Un moineau voleta dans le tunnel, planant d’une façon qui d’après Havelock était impossible sur Terre. Miller lui lança un faux haricot.
Il essaya de se concentrer sur la fille Mao, mais en vérité son cas ne l’intéressait pas tellement. Il arrivait quelque chose aux familles du crime organisé de Cérès, et cela le rendait très nerveux.
Cette affaire Julie Mao ? C’était un détail.
3
Holden
Après deux jours ou presque passés en pesanteur dense, Holden avait mal aux genoux, au dos et au cou. Et à la tête. Sans parler des pieds. Il franchit l’écoutille d’équipage du Knight au moment où Naomi remontait l’échelle depuis la soute. Elle lui sourit et leva les pouces.
— Le mécanisme de sauvetage est verrouillé, annonça-t-elle. Le réacteur chauffe. Nous sommes prêts à y aller.
— Bien.
— Nous avons un pilote ?
— Alex Kamal est de rotation aujourd’hui, donc ce sera lui. J’aurais bien aimé que ce soit Valka. Il n’est pas aussi bon pilote qu’Alex, mais il est plus tranquille, et j’ai mal au crâne.
— J’aime bien Alex, moi, dit-elle. Il est exubérant.
— Je ne sais pas ce que vous entendez par exubérant, mais si ça veut dire Alex, ça me fatigue déjà.
Il gravit l’échelle menant au poste des opérations et au cockpit. Dans la surface d’un noir luisant d’un panneau mural désactivé, le reflet de Naomi grimaça dans son dos. Il ne comprenait pas comment les Ceinturiens, minces comme des crayons, parvenaient à se remettre aussi vite d’une pesanteur dense. Des décennies de pratique et une reproduction sélective, sans doute.
Arrivé aux ops, Holden s’installa à la console de commande, et le siège anti-crash s’adapta silencieusement aux contours de son corps. Ade les soumettait à un demi-g pour l’approche finale, et la mousse du fauteuil était agréable. Il laissa échapper un petit grognement. Les commutateurs, le plastique et le métal conçus pour supporter plusieurs g et des centaines d’années, cliquetèrent sèchement. Le Knight répondit par une série d’indicateurs de diagnostic lumineux et un bourdonnement presque inaudible.
Quelques minutes plus tard Holden regarda en arrière et vit apparaître la chevelure noire clairsemée d’Alex Kamal, puis son visage rond à l’expression enjouée, d’un brun sombre que des années de vie à bord des vaisseaux spatiaux n’avaient pas réussi à faire pâlir. Alex avait grandi sur Mars et il était d’une stature plus solide qu’un Ceinturien. Comparé à Holden, il était mince, mais même ainsi sa combinaison de vol se tendait au niveau de la taille, qu’il avait bien rembourrée. Alex avait servi dans la Flotte martienne, mais il avait clairement renoncé à l’entretien physique du militaire.
— Comment va, monsieur ? fit-il avec son accent traînant.
Cette vieille affectation commune à tous ceux de Mariner Valley exaspérait Holden. Il n’y avait plus de cow-boy sur Terre depuis un siècle au moins, et Mars n’avait pas un brin d’herbe qui ne soit pas sous dôme, ou un cheval vivant hors d’un zoo. Mariner Valley avait été aménagé par des natifs d’Inde orientale, des Chinois et un petit contingent de Texans. Apparemment, l’accent s’était répandu comme un virus. Ils l’avaient tous, à présent.
— Comment se comporte notre vieux coursier ?
— Tout en douceur jusqu’à maintenant. Il nous faut un plan de vol. Ade nous amènera à un arrêt relatif dans… – Il consulta l’écran – quarante minutes, donc il faut faire vite. Je veux sortir, faire le boulot et remettre le Cant en route vers Cérès avant qu’il commence à rouiller.
— Compris, dit Alex avant de grimper dans le cockpit du Knight.
Les écouteurs d’Holden cliquetèrent, et la voix de Naomi dit :
— Amos et Shed sont à bord. Nous sommes parés, en bas.
— Merci. On attend juste qu’Alex donne les coordonnées de vol, et on y va.
L’équipage était réduit au strict nécessaire : Holden au poste de commandement, Alex pour les amener sur zone et les faire revenir, Shed au cas où des survivants auraient besoin d’une aide médicale, Naomi et Amos pour récupérer ce qui pouvait l’être, s’il n’y avait pas de survivants.
Alex ne tarda pas à se manifester :
— C’est bon, chef. Ce sera un trajet d’environ quatre heures en vol en mode bouilloire. Masse totale consommée : trente pour cent, mais le réservoir est plein. Durée totale de la mission : onze heures.
— Bien reçu. Merci, Alex.
Le vol en mode bouilloire était une expression d’argot employée dans la Flotte, qui signifiait que les propulseurs utiliseraient de la vapeur surchauffée. Le réacteur nucléaire du Knight serait d’un usage dangereux aussi près du Canterbury, et une source de gaspillage certaine pour un trajet aussi court. Les propulseurs de la navette étaient du modèle ayant précédé celui d’Epstein, beaucoup moins performant.
— Demande permission de quitter le nid, dit Holden en passant sur le circuit comm qui les reliait à la passerelle du Canterbury. Ici Holden. Le Knight est prêt.
— C’est bon, Jim, allez-y, répondit McDowell. Ade nous met en panne. Soyez prudents quand vous arriverez là-bas, les enfants. Cette navette coûte une petite fortune, et j’ai toujours eu le béguin pour Naomi.
— Bien compris, dit Holden, qui repassa sur le circuit comm interne. Alex, vous pouvez nous faire sortir.
Il se laissa aller au fond de son siège et écouta les craquements qui signalaient les dernières manœuvres du Canterbury. L’acier et la céramique grinçaient autant et aussi sinistrement que le bois d’un voilier. Ou que les articulations d’un Terrien après une séance passée à plusieurs g. Un moment il éprouva une forme de sympathie pour le vaisseau.
Ils ne s’arrêtaient pas réellement, bien entendu. Dans l’espace, rien n’était jamais totalement immobile ; on se mettait simplement en orbite inverse avec un autre objet. Ils suivaient maintenant CA-2216862 dans son joyeux voyage long d’un millénaire autour du soleil.
Ade leur envoya son feu vert, et Holden évacua l’air du hangar et ouvrit les portes. Alex les fit sortir sur des cônes de vapeur surchauffée.