— Un excellent travail de déduction, docteur, dit avec chaleur O’Mara. Vous méritez des félicitations …
Il fut interrompu par l’interphone. Murchison informait le Dr. Conway que les premiers signes de calcification commençaient à apparaître sur les trois bébés AUGL, et elle lui demandait de descendre immédiatement. Conway demanda une bande AUGL pour Prilicla et pour lui-même, expliquant que c’était urgent, alors que les diagnosticiens et les professeurs commençaient à quitter la salle. Quelque peu dépité, Conway pensa que l’appel de Murchison l’avait privé du plus grand moment de sa vie.
— Ne vous en faites pas, docteur, dit joyeusement O’Mara qui lisait à nouveau dans son esprit. Si cet appel était arrivé quelques minutes plus tard, votre tête aurait été trop enflée pour que je puisse y appliquer les électrodes.
Ce fut deux jours plus tard que les docteurs Conway et Prilicla eurent leur premier et unique conflit d’opinion. Le Terrien affirmait que sans la faculté d’empathie de Prilicla, un instrument de diagnostic incroyablement précis et utile, et la vigilance de Murchison, la guérison des trois AUGL eût été impossible. Le GLNO affirmait que, bien qu’il fût contre sa nature de s’opposer à ses supérieurs hiérarchiques, le docteur Conway se trompait sur toute la ligne. Murchison, quant à elle, affirma qu’elle était heureuse d’avoir pu être utile, et elle demanda la permission de se retirer.
Conway accepta, puis il reprit sa dispute avec Prilicla, bien qu’il sût qu’il était inutile espérer avoir le dessus.
Il savait que sans l’aide de l’empathique il n’aurait pu sauver le troisième nourrisson AUGL, qu’il n’aurait pu en sauver aucun, en fait. Mais il était le patron, et lorsqu’un patron et ses assistants accomplissent quelque chose, le crédit en revient toujours au plus haut placé.
La dispute, si on peut employer ce mot pour désigner un désaccord purement amical, dura des jours. Tout allait bien dans leur service, et ils n’avaient aucun sujet réel de préoccupation. Ils ignoraient que l’épave d’un vaisseau était remorquée vers l’hôpital, et qu’elle contenait un naufragé.
Conway ignorait également que moins de deux semaines plus tard, tout le personnel de l’hôpital le mépriserait.
CINQUIÈME PARTIE :
UN PATIENT PEU PATIENT
I
Le croiseur Sheldon, du corps des Moniteurs, sortit de l’hyperespace à cinq cents miles de l’Hôpital Général du secteur douze, et l’épave qu’il remorquait resta collée contre sa coque dans le champ de ses générateurs d’hyperpropulsion. Depuis cette distance, l’immense structure brillamment éclairée qui flottait dans le vide interstellaire à la limite de la Galaxie, n’était qu’un faible halo lumineux, mais le capitaine des Moniteurs devait prendre une décision rapide. Quelque part, dans l’épave qu’il remorquait, se trouvait un survivant qui avait besoin de soins médicaux urgents. Cependant, comme tout bon policier, il prenait en considération les effets possibles de ses actes sur les spectateurs innocents. En l’occurrence, le personnel et les malades du plus grand hôpital à multi-environnements de toute la Galaxie.
Le capitaine contacta en hâte la réception, et il expliqua la situation. Il reçut l’assurance qu’on allait immédiatement s’occuper de son cas et, à présent que la santé du survivant était placée en de bonnes mains, il estima qu’il pouvait retourner examiner l’épave avec la conscience tranquille : cette épave qui risquait d’exploser à chaque instant.
Dans le bureau du psychologue en chef, le Dr. Conway était inconfortablement assis dans un fauteuil confortable, et il observait le visage carré et marqué de O’Mara entre les innombrables objets qui encombraient son bureau.
— Détendez-vous, docteur, dit brusquement O’Mara qui semblait lire ses pensées. Si je vous avais convoqué pour vous faire des remontrances, je vous aurais offert une chaise à dossier droit. J’ai au contraire reçu pour instructions de vous donner une claque dans le dos. Vous êtes promu, Conway. Mes félicitations. Vous avez à présent, et que Dieu nous protège, droit au titre de professeur.
Avant que Conway ne put réagir à cette nouvelle, le psychologue tendit une main énergique.
— À mon avis, on a commis une horrible erreur, ajouta O’Mara, mais il semble que le succès que vous avez remporté avec ce SRTT fondant, et le rôle que vous avez joué dans l’affaire du dinosaure qui lévite, aient favorablement impressionné des personnes haut placées. Elles pensent que ces résultats sont dus à vos capacités, et non à la chance. Quant à moi, je ne vous confierais même par mon appendice.
— Vous êtes trop gentil, mon commandant, répondit sèchement Conway.
O’Mara sourit à nouveau.
— Vous attendiez-vous à des compliments ? Mon boulot consiste à faire disparaître les complexes, et vous risquez d’en faire un de supériorité. Et maintenant, je vais vous accorder une minute, pour vous laisser le temps de vous habituer à cette nouvelle gloire …
Conway comprit immédiatement ce que signifiait pour lui cette promotion. Il était vraiment heureux, car il avait pensé devoir attendre au moins deux ans avant de devenir un professeur. Mais cela l’effrayait également un peu.
Désormais il porterait un brassard bordé de rouge ; il aurait la priorité dans les coursives et les réfectoires sur tous les autres membres du personnel, à l’exception naturellement des autres professeurs et des diagnosticiens ; et on lui fournirait tout le matériel et l’assistance dont il aurait besoin sur simple demande. Mais il porterait l’entière responsabilité des patients qui lui seraient confiés, sans pouvoir se dérober ou laisser les décisions à quelqu’un d’autre. Sa liberté personnelle serait considérablement restreinte. Il devrait former des infirmières, des internes, et prendre part aux programmes de recherche à long terme. Ces devoirs nécessiteraient qu’il soit en permanence sous l’influence d’une bande physiologique, ou même de deux.
Les professeurs, qui avaient également une tâche d’enseignants, devaient conserver continuellement une ou deux de ces bandes, et Conway avait entendu dire que ce n’était pas drôle du tout. Sa seule consolation était que le sort des professeurs était tout de même plus enviable que celui des diagnosticiens : ces membres de l’élite de l’hôpital, ces êtres exceptionnels dont l’esprit était jugé suffisamment stable pour contenir simultanément six, sept, ou même dix bandes Éducatrices. C’était à ces esprits surchargés de savoir que l’on confiait les travaux de recherche médicale, l’établissement des diagnostics et la prescription des traitements pour les maladies nouvelles, découvertes sur les formes de vie jusque-là inconnues.
Le personnel de l’hôpital citait souvent un dicton, dont la paternité était attribuée au psychologue en chef, selon lequel tout médecin suffisamment sain d’esprit pour vouloir être un diagnosticien était fou à lier.
Car ce n’était pas seulement des données physiologiques que les bandes Éducatrices implantaient dans un cerveau, mais tous les souvenirs et la personnalité de l’entité qui avait possédé originellement ce savoir. En fait, un diagnosticien se soumettait volontairement à la forme la plus absolue de schizophrénie.