— Ici le psychologue en chef. Allez-y.
Le plus brièvement possible, Conway expliqua la situation, son manque de progrès dans l’obtention de données significatives, et il énuméra les renseignements contradictoires qu’il avait découverts.
— … L’équipe de secours se dirige vers le centre de l’épave, ajouta-t-il, parce que c’est le point où nous avons le plus de chances de trouver le survivant. Mais il est peut-être bloqué dans une poche d’air, quelque part ailleurs, et nous devrons fouiller chaque compartiment du vaisseau pour le découvrir. Cela risque de prendre plusieurs jours, et le naufragé, s’il vit toujours, ne peut pas attendre si longtemps.
— Cela pose effectivement un problème, professeur. Que comptez-vous faire ?
— Eh bien, répondit évasivement Conway, je pense que si on pouvait me faire un tableau d’ensemble de la situation, cela m’aiderait. Si le capitaine Summerfield m’expliquait comment l’épave a été découverte, quelle était sa position et quelles ont été ses impressions personnelles. Par exemple, est-ce qu’en prolongeant sa ligne de vol, nous ne pourrions pas découvrir quelle est sa planète d’origine ? Cela résoudrait …
— Je crains bien que non, professeur, intervint Summerfield. En prolongeant le plan de vol, nous avons découvert que le vaisseau était passé près d’un système assez proche, mais le système en question a été exploré il y a plus d’un siècle, et il a été enregistré sous la rubrique des mondes pouvant être colonisés. Comme vous le savez, cela implique qu’il est dénué de toute vie intelligente. Aucune race ne pourrait passer de la non-existence à une civilisation spatiale en une centaine d’années. L’épave ne peut être originaire de ce système. En prolongeant la ligne dans l’autre sens, nous n’arrivons nulle part. L’espace intergalactique, pour être précis. À mon avis, l’accident a dû provoquer une modification radicale de la trajectoire, et la position de l’épave et son plan de vol, lorsque nous l’avons trouvée, n’ont aucune signification.
— Tant pis, dit tristement Conway, avant d’ajouter avec plus d’énergie : Mais l’autre partie du vaisseau doit bien se trouver quelque part. Si nous pouvions découvrir cette épave, surtout si elle contient le corps, ou les corps, des autres membres de l’équipage, cela résoudrait tous nos problèmes ! J’admets que c’est une façon détournée d’y parvenir, mais en raison de la lenteur de nos progrès, ce serait sans nul doute la méthode la plus rapide. Je veux qu’on recherche l’autre moitié du vaisseau, conclut Conway qui attendit ensuite l’explosion.
Le capitaine Summerfield prouva qu’il possédait les réflexes les plus rapides en parlant le premier.
— C’est absolument impossible ! Vous ne savez pas ce que vous demandez ! Il faudrait deux cents appareils, ou plus … toute la flotte d’un secteur, afin de couvrir cette zone assez rapidement pour que ce renseignement puisse vous être utile. Et tout cela dans l’espoir de trouver un cadavre que vous pourrez autopsier. Non, je sais que pour vous la vie est sacrée au point de vous faire oublier toutes les considérations matérielles, mais cela frôle le ridicule. De plus, je n’ai pas l’autorité nécessaire pour donner de tels ordres, ou même pour suggérer une telle opération …
— L’hôpital la possède, intervint O’Mara avant de s’adresser à Conway. Vous jouez votre tête, professeur. Si ce déploiement de forces permet de sauver la vie du patient, personne ne vous reprochera quoi que ce soit, et il est même possible que le corps des Moniteurs vous félicite pour lui avoir permis de mettre la main sur une nouvelle espèce intelligente. Mais si le naufragé devait mourir, ou si vous ne deviez découvrir qu’un cadavre lorsque vous l’atteindrez, professeur, tout vous retombera sur le dos.
En réfléchissant calmement et objectivement à la situation, Conway ne pouvait dire qu’il se sentait plus concerné par ce survivant que par ses autres patients, et de toute façon pas au point de vouloir jouer sa carrière et son titre nouvellement acquis, dans le faible espoir de le sauver. C’était surtout la curiosité qui le poussait, et la vague impression que les données contradictoires dont il disposait déjà faisaient partie d’un ensemble plus vaste dont l’importance dépassait de beaucoup celle de l’épave et de son unique survivant. Les extraterrestres ne construisaient pas des vaisseaux dans l’unique but de déconcerter les médecins terriens, et tout cela devait obligatoirement avoir un sens.
Un instant, Conway pensa avoir troublé la réponse. Une image indistincte grandissait à la limite de son esprit … Elle fut brusquement entièrement effacée par la voix excitée d’Hendricks.
— Professeur, nous avons trouvé le survivant !
Lorsque Conway le rejoignit, quelques minutes plus tard, il découvrit qu’un sas portable avait déjà été installé. Hendricks et les hommes des équipes de secours parlaient entre eux en collant leurs casques, afin de ne pas utiliser leurs radios. Mais Conway fut encore plus surpris de constater que la toile plastique du sas était tendue.
Il y avait de la pression à l’intérieur.
Hendricks brancha aussitôt sa radio.
— Vous pouvez entrer, professeur. À présent que nous l’avons trouvé, nous pouvons utiliser la porte, plutôt que d’ouvrir un passage en son centre. — Il désigna la toile tendue et ajouta : — La pression intérieure est d’environ six kilos.
C’était relativement peu, pensa Conway. En tenant compte que le naufragé vivait normalement sous cinq G, la pression atmosphérique aurait dû être énorme. Il espérait que l’inconnu avait pu rester en vie malgré la diminution de pression atmosphérique. Il avait dû se produire une déperdition d’air depuis l’accident, pensa-t-il. Mais la pression interne de la créature s’était peut-être suffisamment ajustée pour la maintenir en vie.
— Prélevez un échantillon d’atmosphère, Kursedd, et grouillez-vous ! ordonna Conway.
Une fois qu’il en connaîtrait la composition, il leur suffirait d’augmenter la pression lorsque la créature se trouverait dans la navette.
— Je veux que quatre hommes se rendent immédiatement à la navette, ajouta-t-il. Nous aurons besoin d’équipements spéciaux pour emporter le survivant hors de cette salle et nous n’aurons pas de temps à perdre.
Il pénétra dans le petit sas avec Hendricks. Le lieutenant vérifia les fermetures étanches, puis il actionna la commande manuelle placée près de la porte, avant de se redresser. Un craquement dans la combinaison de Conway lui indiqua une augmentation de pression, tandis que l’air du compartiment pénétrait dans le sas. C’était une atmosphère transparente, nota-t-il avec satisfaction, et non l’épaisse purée de pois qu’avait prévue Kursedd. La porte hermétique se déplaça un peu, hésita, comme elle pénétrait dans un renfoncement de la paroi, puis elle glissa entièrement dans un mouvement rapide.
— N’entrez que si je vous le demande, dit doucement Conway.
Il pénétra à l’intérieur du compartiment. Dans ses écouteurs il perçut un grognement d’assentiment d’Hendricks, suivi par la voix de Kursedd qui annonçait qu’elle avait commencé l’enregistrement.
Conway recevait toujours un choc lorsqu’il se trouvait pour la première fois en présence d’une créature appartenant à un nouveau type physiologique. Son esprit essayait de comparer ses caractéristiques physiques à celles d’espèces déjà connues, et que cela fût un succès ou un échec, cela ne lui prenait habituellement que très peu de temps.
— Conway ! dit sévèrement O’Mara. Vous êtes-vous endormi ?
Conway avait oublié O’Mara, Summerfield, et tous les opérateurs radio qui étaient en communication avec lui. Il s’éclaircit la voix, avant d’expliquer rapidement :