Il débrancha le traducteur du patient.
— Je l’espérais. Si les zones malades sont insensibles à la douleur, nous devrions pouvoir, avec sa coopération, libérer la bouche sans utiliser un anesthésiant. Et pour l’instant nous ne pourrions endormir le patient sans lui faire courir un risque mortel, étant donné que nous ne savons pratiquement rien de son métabolisme. — Il se tourna brusquement vers Prilicla. — Êtes-vous certain qu’il entende et qu’il comprenne ce que nous disons ?
— Oui, professeur, répondit le GLNO. Dès l’instant où vous parlez lentement et sans ambiguïté.
Conway rebrancha le traducteur.
— Nous allons vous aider. Nous allons tout d’abord vous rendre capable de reprendre une position naturelle en libérant votre bouche, et ensuite nous vous débarrasserons de cette excroissance qui …
Le filet s’enfla brusquement, comme cinq paires de tentacules fouettaient furieusement l’air de tous côtés. Conway bondit en arrière et poussa un juron, à la fois irrité envers le patient et envers lui-même. Il se reprochait d’avoir voulu brûler les étapes.
— Peur et colère, commenta Prilicla. Cet être … Il semble avoir des raisons valables pour manifester de telles émotions.
— Mais pourquoi ? J’essaye de l’aider …
Les mouvements frénétiques du malade se firent encore plus violents, et le corps fragile et grêle de Prilicla se mit à trembler sous l’impact de la tornade émotionnelle qui provenait de l’esprit du survivant. Un de ses tentacules, un membre qui prenait naissance dans la partie couverte par la tumeur, s’emmêla dans le filet et fut arrachée.
« Une telle panique irraisonnée, » pensa tristement Conway. Mais Prilicla venait de dire que cela était justifié. Il jura. Même les réactions de l’esprit de cette créature étaient contradictoires.
— Ça alors ! explosa Mannon, lorsque le patient se fut à nouveau calmé.
— Peur, colère, et haine, commenta le GLNO. On dirait qu’il ne désire pas que vous l’aidiez.
— Cette bestiole est vraiment malade, fit remarquer O’Mara.
Ces paroles semblaient faire écho à une pensée de Conway qui s’imposait de plus en plus à son esprit. O’Mara avait naturellement voulu faire allusion à l’état mental du patient, mais cela importait peu. « Une bestiole vraiment malade … » C’était la clé du puzzle, et les autres morceaux commençaient à prendre place autour de lui. L’image était toujours incomplète, mais un nombre suffisant de pièces était en place pour que Conway se sentit horriblement effrayé.
Lorsqu’il parla, sa voix était méconnaissable.
— Merci, messieurs. Je vais devoir trouver une autre méthode d’approche. Lorsque j’y serai parvenu, je vous le ferai savoir …
Conway désirait qu’ils sortent tous, et qu’ils le laissent réfléchir tranquillement. Il aurait également voulu fuir et se cacher quelque part, mais il n’y avait probablement nulle part, dans toute la Galaxie, où il serait à l’abri de ce qu’il redoutait.
Ils le fixaient tous et leurs expressions reflétaient un mélange de surprise, d’inquiétude et de gêne. Les patients qui refusaient d’être soignés étaient nombreux, mais les médecins ne renonçaient pas pour autant au premier signe de résistance. Ils devaient penser qu’il avait le trac devant ce qui s’annonçait comme devant être une opération déplaisante et techniquement difficile, et ils essayaient de le rassurer. Même Skempton lui fit une suggestion.
— … Si votre principal problème est posé par un anesthésique sans danger, ne serait-il pas possible au service pathologique d’en élaborer un, à partir du cadavre d’un membre de cette espèce, par exemple ? Vous avez demandé que l’on recherche l’autre partie du vaisseau. Il me semble que vous avez à présent des raisons amplement suffisantes pour justifier une telle opération. Puis-je …
— Non !
À présent ils le dévisageaient vraiment. O’Mara, en particulier, arborait une expression de curiosité professionnelle.
— J’ai oublié de vous dire que Summerfield m’a contacté, dit Conway. Selon lui, les recherches prouvent que l’épave, au lieu de représenter la partie la moins accidentée du vaisseau, est celle qui a le plus souffert. L’autre partie ne s’est pas désintégrée dans l’espace, et elle a dû pouvoir poursuivre sa route à l’aide de ses propres propulseurs. Entreprendre des recherches serait en conséquence inutile.
Conway espérait désespérément que Skempton ne se ferait pas confirmer l’information par Summerfield. Il était vrai que le capitaine avait fait un nouveau rapport au sujet de l’épave, mais il n’avait jamais rien dit d’aussi catégorique. À la lumière de ce qu’il savait à présent, l’idée qu’un groupe de Moniteurs pourrait aller patrouiller dans cette zone de l’espace lui donnait des sueurs froides.
Le colonel se contenta de hocher la tête, sans approfondir le sujet, et Conway se détendit un peu.
— Dr. Prilicla, dit-il, j’aimerais m’entretenir avec vous de l’état mental du sujet, mais cela peut attendre. Je vous remercie encore, messieurs, pour vos conseils et pour votre assistance …
Il les jetait pratiquement dehors, et leurs expressions prouvaient qu’ils en étaient conscients. O’Mara allait se renseigner sur son compte, dans son entourage, afin de savoir quelle avait été sa conduite dans cette affaire. Mais pour l’instant Conway n’en avait cure. Une fois qu’ils furent partis, il dit à Kursedd de venir veiller sur le malade et de l’avertir si son état devait empirer. Puis il se rendit dans sa chambre.
V
Conway s’était souvent plaint de l’étroitesse de la cabine dans laquelle il dormait, gardait ses biens, et recevait ( rarement ) des collègues. Mais à présent, ses dimensions réduites étaient plutôt réconfortantes. Il s’assit, étant donné qu’il ne disposait pas de la place suffisante pour faire les cents pas. Il commençait à étendre et à compléter l’image qui lui était brusquement apparue alors qu’il se trouvait auprès du patient.
En vérité, il avait disposé de tous les éléments depuis le début. Il y avait tout d’abord la gravité artificielle de l’épave. Conway avait stupidement laissé de côté le fait que les grilles pouvaient ne pas être utilisées à leur pleine puissance, mais qu’on pouvait les régler sur n’importe quel point entre zéro et cinq G. Et si le problème posé par l’alimentation en air l’avait déconcerté, c’était tout simplement parce qu’il n’avait pas compris qu’il pouvait être prévu pour fournir une atmosphère à différentes formes de vie, au lieu d’une seule. Il y avait également eu la condition physique du survivant, et la couleur de la coque extérieure : un orange dramatique et urgent. Les vaisseaux terrestres de ce type, et même les appareils de surface, étaient traditionnellement peints en blanc.
L’épave était celle d’un vaisseau ambulance.
Mais les appareils interstellaires de toute sorte étaient les produits d’une culture technologique avancée, qui devait couvrir, ou espérer couvrir sous peu, de nombreux systèmes solaires. Et lorsque ladite culture en était au stade ou ses vaisseaux atteignaient un tel degré de simplification et de spécialisation, alors, la race qui les fabriquait avait atteint un très, très haut niveau. Dans la Fédération Galactique, seules les cultures d’Illensa, de Traltha, et de la Terre, avaient atteint ce stade, et leurs sphères d’influences étaient démesurées. Comment une culture de cette importance avait-elle pu rester ignorée si longtemps ?
Conway s’agita dans sa couchette, mal à l’aise. Il devait également trouver une réponse à cette question.
Summerfield lui avait dit que l’épave qu’ils avaient découverte était la section la plus endommagée du vaisseau, et qu’il était raisonnable de penser que l’autre partie avait poursuivi son chemin jusqu’à la base de réparation la plus proche. Et si la section contenant le survivant avait été arrachée du vaisseau lors de l’accident, sa trajectoire devait être la même que celle qu’elle avait eue avant le désastre.