— Et quoi diable croyez-vous que je sois en train de faire, bon Dieu ?
— Rien ! Absolument rien !
— C’est exact.
— Il ne respire plus, dit doucement Prilicla.
Conway se tourna et sonna Kursedd.
— Activité cardiaque ? Esprit ?
— Le pouls s’accélère. Les émotions sont un peu plus fortes.
Kursedd arriva alors, et Conway commença à donner ses instructions. Il lui fallait des instruments chirurgicaux qui se trouvaient dans le bloc DBLF adjacent. L’asepsie serait inutile, ainsi que l’anesthésie. Il ne désirait qu’un choix important de scalpels. L’infirmière disparut et Conway appela le service de pathologie. Il demanda si on pouvait lui conseiller un coagulant sans danger, au cas où l’opération durerait plus longtemps que prévu. C’était le cas, et Conway en disposerait dans quelques minutes. Comme le médecin se détournait de l’interphone, O’Mara s’adressa à lui.
— Toute cette activité frénétique ne prouve absolument rien. Le patient a cessé de respirer, et s’il vit encore nous pouvons le considérer comme mort. Et vous êtes l’unique personne à blâmer. Que Dieu vous aide, professeur, parce qu’il est le seul à le pouvoir.
Conway hocha distraitement la tête.
— Vous pouvez malheureusement avoir raison, mais j’espère bien qu’il ne mourra pas. Je ne peux m’expliquer pour l’instant, mais cela m’aiderait si vous contactiez Skempton pour lui demander de prendre son temps avec les colons. J’ai besoin de temps, et j’ignore de combien.
— Vous ne savez pas renoncer, dit O’Mara qui se rendit cependant auprès de l’interphone.
Kursedd pénétra dans la salle en ondulant. Elle poussait un chariot que Conway fit placer près du patient, avant de dire à O’Mara, par-dessus son épaule :
— Il y a une chose qui devrait vous donner matière à réflexion. Depuis douze heures, l’air expulsé par les poumons du patient ne contenait aucune impureté. Il respirait, mais sans utiliser son système respiratoire …
Il se pencha rapidement, ajusta son stéthoscope et écouta. Les battements du cœur étaient un peu plus rapides, pensa-t-il, et plus forts. Mais ils étaient toujours irréguliers. À travers l’épaisse gangue qui l’entourait, les sons étaient à la fois amplifiés et distordus. Conway ne pouvait dire si le cœur seul était responsable de ce bruit, ou si un autre mouvement organique s’y mêlait. Cela l’ennuyait, car il ne savait pas ce qui était normal pour un patient tel que le sien. Le survivant avait, après tout, été découvert dans un vaisseau ambulance, et il pouvait souffrir d’autre chose que de sa condition actuelle …
— Qu’est-ce que vous racontez ? demanda durement O’Mara. ( Ce qui fit comprendre à Conway qu’il avait pensé à haute voix. ) Seriez-vous en train de dire que le patient n’est pas malade ?
Distraitement, Conway expliqua :
— Une femme enceinte peut souffrir, mais ce n’est pas pour autant que nous la considérons comme malade.
Il aurait voulu en savoir plus sur ce qui se passait à l’intérieur de la créature. Si ses oreilles n’avaient pas été entièrement recouvertes par la tumeur, il aurait essayé de communiquer avec elle à l’aide du traducteur. Ces gargouillements, battements, et bruits de succion, pouvaient n’avoir aucune signification.
— Conway ! hurla O’Mara avant de reprendre sa respiration avec bruit.
Il ramena sa voix à un niveau normal pour dire :
— Je suis en contact avec le vaisseau de Skempton. Ils n’ont pas perdu de temps et ils ont déjà contacté les étrangers. À présent, ils vont chercher le colonel … — Il s’interrompit avant d’ajouter. — Je vais augmenter le volume, afin que vous puissiez l’entendre.
— Pas trop fort, dit Conway avant de se tourner vers Prilicla. Émotions ?
— Plus fortes. Je perçois à nouveau des sentiments d’urgence, de détresse, et de peur — sans doute due à la claustrophobie — très proche de la panique.
Conway examina soigneusement le patient. Il ne pouvait déceler le moindre mouvement.
— Je ne peux courir le risque d’attendre plus longtemps. Il doit être trop faible pour s’aider. Infirmière, les paravents.
Il ne demandait les paravents que pour exclure O’Mara du champ opératoire. Si le psychologue avait pu voir ce qui allait se passer, sans en connaître la raison, il aurait sans aucun doute sauté sur des conclusions erronées et il aurait probablement empêché Conway d’aller jusqu’au bout.
— Sa détresse augmente, commenta Prilicla. Il ne ressent aucune douleur, mais une intense impression d’étouffement …
Conway hocha la tête. Il prit un scalpel et commença d’inciser la tumeur pour essayer d’en établir l’épaisseur. C’était à présent semblable à du liège mou qui s’émiettait en n’offrant que très peu de résistance à la lame. À une profondeur de vingt-quatre centimètres, il mit à nu ce qui ressemblait à une membrane visqueuse, grise, et légèrement iridescente, mais aucun fluide corporel ne vint baigner la zone incisée. Conway poussa un soupir de soulagement et recommença l’opération sur une autre partie du corps. Cette fois, la membrane mise à jour avait une teinte verdâtre et elle était agitée de légers mouvements convulsifs. Il déplaça à nouveau le scalpel.
L’épaisseur moyenne de la tumeur semblait être de vingt-quatre centimètres. Rapidement, Conway ouvrit cette gangue en neuf points, espacés à intervalles réguliers tout autour de l’anneau, puis il adressa un regard interrogateur à Prilicla.
— Ça empire, dit le GLNO. Une détresse mentale, de la peur et une impression de … de strangulation. Le pouls remonte et il est irrégulier. Le cœur subit un effort considérable. Le patient perd à nouveau conscience …
Avant que l’empathique eut terminé de parler, Conway entaillait la tumeur. Avec de longs coups de scalpel, il reliait les ouvertures déjà pratiquées, par de larges incisions en dent de scie. Tout était sacrifié à la vitesse. Même avec un grand effort d’imagination, il était difficile d’appeler cela de la chirurgie, parce qu’un bûcheron, avec une hache émoussée, aurait un travail bien plus net.
Après avoir terminé, Conway observa son patient durant trois bonnes secondes sans noter le moindre mouvement. Il laissa tomber son scalpel et commença à arracher la tumeur avec ses mains.
Brusquement, la voix de Skempton emplit la salle. Il décrivait avec excitation l’atterrissage sur la colonie et faisait le récit de la prise de contact.
— … O’Mara, j’ai découvert ici une organisation sociale complètement démente. Je n’ai jamais entendu parler de quoi que ce soit de semblable. Il existe deux formes différentes de vie …
— Mais elles appartiennent à la même espèce, compléta Conway sans interrompre son travail.
Le patient donnait à présent des signes de vie, et il commençait à l’aider. Conway eut envie de pousser un hurlement de triomphe, mais il se contenta d’ajouter :
— Il y a d’une part l’espèce à dix tentacules de notre ami, mais dont la queue n’est pas collée dans la bouche. Cette posture n’est adoptée qu’à l’âge de la transition. L’autre forme est … est …
Conway s’interrompit pour examiner d’un œil critique l’être qui lui était à présent révélé.
Les restes de la gangue qui l’avait couvert étaient éparpillés sur le sol. Certains avaient été jetés par Conway, les autres avaient été projetés par l’être lui-même alors qu’il terminait de se libérer.
— Voyons : ils respirent de l’oxygène, naturellement. Ovipares. Un corps long mais flexible ressemblant à une baguette, mais qui possède quatre pattes d’insecte, des manipulateurs, les organes sensitifs habituels, et trois paires d’ailes. Classification GKNM. Aspect général qui rappelle celui des libellules.