Marphissa écouta le message retransmis par l’unité de com puis adressa un signe de tête à Akiri. « Le dernier serpent est mort lui aussi dans sa chambre secrète.
— Comment avez-vous fait pour y introduire quelqu’un ? s’enquit Iceni, sachant avec quel soin les serpents cloisonnaient leurs petites citadelles fortifiées à bord d’une unité.
— Le serpent de faction flashait sur une des filles de l’équipage, qui lui a proposé une partie de jambes en l’air pendant que ses collègues étaient occupés ailleurs, expliqua Marphissa. Mais l’orgasme a été un tantinet plus violent qu’il ne s’y était attendu.
— Les vieilles ruses sont souvent les meilleures, approuva sèchement Iceni. Vice-CECH Akiri, mes agents postés sur les bâtiments dont le commandant m’a prêté allégeance ont dû réagir dès qu’a débuté l’attaque à la surface. Je dois maintenant informer officiellement tous les vaisseaux, ainsi que la commandante en chef Kolani, que je prends le commandement.
— Combien d’entre eux vous suivent-ils ? demanda Akiri.
— Nous suivent-ils, vice-CECH Akiri », rectifia Iceni. Elle avait englobé tout l’espace environnant d’un geste du bras, Akiri n’ayant l’air qu’à moitié convaincu. « La majeure partie des forces mobiles… des vaisseaux de guerre… me sont fidèles. En assez grand nombre, peut-être, pour dissuader Kolani d’attaquer. Montons sur votre passerelle. »
Elle jeta un regard aux cadavres qui gisaient sur le pont et déplaça légèrement le pied pour éviter un large ruisseau de sang obliquant lentement dans sa direction. En dépit de sa haine des serpents, et bien que ces meurtres eussent été nécessaires, la vue et l’odeur lui retournaient l’estomac. Mais ce n’était pas le moment de faire preuve de faiblesse ou d’indécision, d’autant qu’autour d’elle des citoyens avaient d’ores et déjà flairé le sang d’un petit nombre de leurs anciens maîtres assassinés. Lors de sa longue et difficultueuse ascension dans la hiérarchie des CECH, Iceni s’était toujours montrée très douée pour feindre de ne pas le moins du monde s’émouvoir de ce qu’on exigeait d’elle. « Qu’on fasse nettoyer ce souk. »
Suivie de Marphissa, elle emboîta le pas d’Akiri en direction de la passerelle ; elle se sentait étrangement abattue, du moins pour une femme en pleine rébellion. Les chances pour que Kolani acceptât son autorité étaient bien minces, ce qui présageait des combats dans l’espace autant qu’à la surface de la planète, et elle en avait déjà plus qu’assez de toutes ces morts. Du moins pour la journée.
Trois
Iceni éprouva une curieuse impression de familiarité en longeant les coursives du croiseur. Une de ses premières affectations de jeune cadre exécutif avait pris place sur un semblable vaisseau de guerre et, depuis, au fil des ans, il n’y avait pas eu de grands bouleversements. Ce C-333 avait été détruit lors d’un combat (et remplacé dans la foulée par un autre C-333) deux mois après son transfert à un autre poste, tandis que, cultivant mentors et relations, elle continuait de grimper dans la hiérarchie en discréditant ses rivaux ou en déjouant leurs manœuvres. Elle avait fini par brièvement commander à quelques flottilles des forces mobiles, à survivre à plusieurs sanglantes batailles contre des vaisseaux de l’Alliance dont l’équipage faisait montre d’une méchante mais admirable tendance à se battre jusqu’à la mort, et ce jusqu’à ce qu’un contrôle de sécurité des serpents remette en cause la loyauté du CECH d’un système stellaire, le privant de son leader, et qu’un des mentors d’Iceni arrange sa mutation à son poste actuel.
Le souvenir lui arracha un petit rire, lui attirant un regard en coin de l’adjointe Marphissa qui marchait à ses côtés : « Que feriez-vous, adjointe Marphissa, si vous tombiez sur une importante filière de contrebande et d’évasion fiscale n’impliquant apparemment aucun CECH ? »
Marphissa fronça les sourcils. « Je rendrais compte, bien entendu. Il y aurait une grosse récompense à la clef.
— Que vous croyez, répliqua Iceni. Sauf qu’une CECH de très haut rang de Prime avait trempé jusqu’aux coudes dans cette magouille, et qu’elle n’a pas du tout apprécié de perdre les revenus qu’elle lui rapportait.
— C’est ce qui vous a conduite à Midway, madame la commandante en chef ?
— C’est effectivement pour cela que je me suis retrouvée à Midway. Promue, en guise de “récompense”, à la fonction de CECH d’un système stellaire affrontant un ennemi inconnu, et aussi éloigné que peut l’être de Prime une étoile des Mondes syndiqués, tandis que l’autre CECH continuait d’y gravir l’échelle sociale. » Iceni eut un mince sourire. « Elle s’y trouvait d’ailleurs encore quand Black Jack est revenu avec la flotte de l’Alliance.
— Quelle tragédie pour elle, persifla Marphissa. J’ai pour ma part échoué à Midway parce qu’un de mes frères a été accusé de haute trahison par un vice-CECH qui briguait son poste. »
Iceni le savait déjà, bien entendu, mais il y avait un blanc dans les archives accessibles. « Ce vice-CECH a-t-il aussi rencontré la flotte de Black Jack ?
— Hélas non ! Il est mort avant mon transfert. Un accident stupide. »
Iceni la fixa en arquant un sourcil. « Quelle tragédie pour lui. Et juste avant votre départ ? Un accident, dites-vous ? »
Le masque de l’agent Marphissa resta impavide. « L’enquête officielle a déterminé que sa mort était d’origine accidentelle.
— Ce sont des choses qui arrivent. » Ainsi Marphissa avait-elle réussi à se venger sans se faire prendre. Cela présumait de sa part des atouts et des talents qui pouvaient se révéler très utiles. L’adjointe s’était d’ailleurs efforcée de le lui faire subtilement comprendre. Je vais devoir la tenir à l’œil, celle-là. Elle promet beaucoup. « Mais je déteste ces mauvaises surprises.
— Si jamais je suis informée d’accidents qui risquent de se produire, je me fais fort d’en informer la CECH à temps. » Marphissa lui jeta un bref regard. « Cela étant, les batailles entre forces mobiles comportent de nombreuses incertitudes et réservent parfois des surprises. Quelle expérience avez-vous des combats spatiaux, madame la CECH ?
— J’ai passé quelque temps dans les forces mobiles. Sans doute sept ans en tout et pour tout. Mais la dernière fois où j’ai commandé à une force mobile remonte à cinq ans. » Sa prise de contrôle de ce vaisseau, et jusqu’à sa maîtrise de la situation, reposait sur son aptitude à se montrer la meilleure dirigeante de ce système stellaire, la plus compétente et la plus crédible. Mais son petit doigt soufflait à Iceni que Marphissa n’était pas de celles qui se laissent aisément abuser par une assurance de façade.
« C’est déjà quelque chose, affirma l’adjointe. Et vous ne serez pas seule sur la passerelle. » Elle s’effaça à leur entrée pour laisser passer Akiri et Iceni.
Comparée à celle du croiseur de classe D qui lui avait servi de vaisseau amiral, la passerelle de ce bâtiment semblait un tantinet encombrée. Le vice-CECH Akiri se dirigea vers son fauteuil en grognant quelques ordres : « Adoptez le statut en ordre de combat modifié. La CECH Iceni assume le commandement direct de toutes les forces mobiles.
— Avons-nous reçu des rapports de situation des autres forces mobiles ? » demanda Iceni en prenant place dans son propre siège, à côté de celui du commandant du vaisseau, tandis que son garde du corps se postait à l’entrée de la passerelle. Bien qu’elle ne fût qu’une pâle copie de l’ancienne flottille de réserve qui avait naguère protégé ce secteur, rassembler dans ce système stellaire les vaisseaux de cette petite force avait exigé beaucoup de travail. Mais Iceni avait imaginé et avancé de nombreuses raisons plausibles pour détourner de leur affectation, à son profit, des forces mobiles qui avaient censément affaire ailleurs, convaincu quelques vaisseaux de guerre qui traversaient le système d’y rester et cessé de dépêcher à Prime ses avisos en guise d’estafettes quand elle s’était aperçue que la capitale des Mondes syndiqués refusait de renvoyer à Midway une seule des unités combattantes dont s’était emparé le gouvernement central. Pour parvenir à ce résultat, elle avait dû faire impitoyablement usage de son autorité et de pas mal de bluff, le tout assorti de la « perte » occasionnelle de quelques ordres à leur entrée dans le système stellaire, juste avant qu’ils ne parviennent aux forces mobiles. Mais, une fois que l’ordre de rappel de toute la flottille était arrivé, celui-là difficile à « égarer », contrairement aux instructions de moindre importance qu’on avait réussi à étouffer, Drakon et elle-même avaient pris conscience qu’ils devraient impérativement agir avant que Kolani ne s’en rende compte même si les directives adressées à Hardrad ne leur forçaient pas déjà la main.