Son regard se verrouilla sur un symbole du SSI désignant un des sites dont elle pouvait ordonner le bombardement. Très bien, ô vivantes étoiles. Mon père me disait que vous étiez censées nous guider, nous aider à choisir entre le bien et le mal. Vous avez soufflé ce qu’il devait faire à Black Jack ? Faites donc de même pour moi. Dois-je m’assurer que ce nid de serpents est à jamais anéanti, même au prix de cette ville et des citoyens qui vivent à proximité ? Ou bien dois-je m’abstenir de recourir à la méthode la plus commode et efficace parce qu’elle nuirait aussi aux citoyens dont je suis responsable, même si l’on peut toujours les remplacer ?
Allez-y. Si vous êtes vraiment là quelque part, inspirez-moi.
« Madame la CECH, les forces mobiles de la CECH Kolani ont été surprises en train d’altérer leur trajectoire. Elles semblent virer pour se rapprocher de notre position. »
L’adjointe Marphissa opina. « Si l’on se fie au délai, elles ont réagi en assistant aux assauts contre le SSI à la surface de la planète. »
Le propre hochement de tête d’Iceni fut sec. Pourquoi n’avait-elle reçu de Drakon aucun rapport sur le déroulement des événements ? Elle ne pouvait pas…
Elle mit un moment à comprendre ce qu’elle avait sous les yeux. Au cours des dernières secondes, le symbole de l’installation du SSI qu’elle venait de fixer s’était modifié : un indicateur signalant qu’il appartenait aux forces terrestres scintillait désormais à sa place.
Ceux des autres installations du SSI changeaient sous ses yeux, passant d’un jaune toxique à un vert franc. « Tâchez d’envoyer des messages au CECH Drakon, ordonna-t-elle. Il… »
Elle se souvint brusquement de ce qui lui avait traversé l’esprit quand l’opérateur avait interrompu le train de ses pensées et elle fixa encore les symboles pendant une seconde puis deux. Aurait-on répondu à ma supplique ? Ce n’est probablement qu’une coïncidence. C’en est même certainement une…
« Madame la CECH ? interrogea Marphissa.
— Drakon devrait être dans le QG du SSI. Essayez de l’y contacter », ordonna Iceni en y mettant une intonation un poil plus péremptoire afin de masquer son absence momentanée.
Deux autres minutes s’écoulèrent : le masque d’Iceni ne cessait de se renfrogner tandis que, de son côté, Akiri, qui dévisageait méchamment l’opérateur, semblait de plus en plus désespéré.
Heureusement pour l’opérateur, un autre message leur parvint.
La CECH Kolani n’avait pas eu l’air aussi furibonde depuis que la flotte de l’Alliance avait traversé en danseuse, pour la seconde fois, le système de Midway. Elle fixait si haineusement Iceni qu’elle donnait l’impression de réellement la voir. Celle-ci mit quelques secondes à se rappeler que le message avait été envoyé dix minutes plus tôt. « Ex-CECH Iceni, vous êtes dès maintenant relevée de vos fonctions et privée de votre autorité. Vous avez l’ordre de vous rendre aux représentants loyaux des Mondes syndiqués. J’assume la direction de ce système stellaire jusqu’à l’interruption des actions illégitimes des forces terrestres et la liquidation de leurs chefs, dont l’ex-CECH Drakon.
— Elle me l’a adressé cinq minutes après l’assaut lancé contre les installations de surface du SSI ? demanda Iceni.
— Oui, madame la CECH. »
Pour on ne sait quelle raison, cette réponse déclencha l’hilarité d’Iceni, qui se laissa donc aller à rire. « La CECH Kolani ne m’a même laissé l’occasion de me rebeller avant de tenter de reprendre le pouvoir. » Mais il fallait dire aussi que Kolani avait dû s’entretenir avec Hardrad de cet ordre retardé et impliquer Iceni dans l’affaire, si du moins l’on pouvait se fier à Hardrad à cet égard. On ne peut en aucun cas se fier à Hardrad, mais, en l’occurrence, me dire la vérité sur les soupçons de Kolani aurait servi ses objectifs, et je savais déjà ce qu’elle pense de moi.
Elle se tourna vers Akiri. « Ordonnez aux forces mobiles qui nous accompagnent de se mettre en état d’alerte préalable au combat et veillez à renseigner Kolani et son groupe sur leur véritable statut. »
Une alarme retentit soudain, suivie de quelques ondulations sur l’écran d’Iceni, puis les images se concrétisèrent de nouveau. « Que s’est-il passé ?
— Un virus, rapporta Marphissa. Téléchargé dans le réseau nous reliant au reste de la flottille. Il a essayé d’activer les vers implantés par les serpents, mais nous les avions déjà expurgés. »
Merde ! « Pouvons-nous interposer des filtres entre les forces mobiles loyales et les nôtres ?
— Ce sont eux qui ont bloqué le virus, madame la CECH. Je ne peux pas vous certifier qu’ils arrêteront le prochain. »
Double merde ! « Coupez la connexion avec les vaisseaux de Kolani !
— Ses vaiss… ? » Marphissa se reprit à temps. « À vos ordres, madame la CECH. Qu’en est-il de ceux qui orbitent près de l’installation principale ? Tous les messages qu’ils tenteraient d’envoyer mettraient une heure et demie à nous arriver et tous les envois que Kolani chercherait à retransmettre par leur truchement plus de trois heures à atteindre la planète.
— Maintenez la ligne pour l’instant. » Iceni jeta un regard irrité à son écran. Au lieu de recevoir des mises à jour précises de ces autres vaisseaux, elle ne pourrait plus désormais se reposer, pour se tenir au courant, que sur ses propres senseurs.
Des mises à jour précises ? « Ils falsifiaient déjà bel et bien leurs transmissions de données, n’est-ce pas ? » s’enquit-elle.
L’opérateur opina. « Les manœuvres auxquelles nous assistons ne correspondent pas à la teneur de leurs mises à jour. C’était… » Il laissa sa phase en suspens.
« Accouchez ! » Iceni n’avait pas parlé très fort, mais sa voix porta sans mal jusqu’à l’opérateur, et tout le monde l’entendit sur la passerelle.
« Oui, madame la CECH. C’était maladroit. » Maintenant qu’il avait critiqué de vive voix ses supérieurs, même s’ils se trouvaient à bord d’autres unités, l’opérateur donnait l’impression de s’enhardir. « Ils auraient pu faire coïncider leurs rapports falsifiés avec leurs manœuvres réelles, sachant que nous repérerions toute discordance, mais ils ont préféré continuer de nous envoyer des données laissant entendre que rien n’avait changé. »
Iceni scrutait l’opérateur, qui s’était empourpré et lui retournait à présent son regard, les yeux remplis d’inquiétude. Elle se demanda si un seul de ceux de Kolani avait vu la nécessité d’adapter les fausses données aux manœuvres réelles mais hésité à le faire, de peur d’avoir l’air de douter de ses supérieurs ou de les contredire. « Excellente évaluation, déclara-t-elle finalement, s’attirant un regard incrédule de l’opérateur, qui s’efforça promptement de le dissimuler. Nous devons réfléchir à ces détails avant de laisser filtrer des informations vers la CECH Kolani. Quel est votre statut ?
— Opérateur en chef de deuxième classe, madame la CECH.
— Vous êtes maintenant opérateur en chef de première classe. Continuez de réfléchir et de me dire ce qu’il me faut savoir. » Elle se tourna vers Akiri. « Officialisez cette promotion. Je constate avec plaisir que votre équipage est bien entraîné et informé. »
Akiri, qui avait été à deux doigts de gronder son subordonné, se rengorgea et lui décocha un coup d’œil approbateur.