Comment faire comme Black Jack ? Je n’en sais pas suffisamment. Je ne peux me livrer qu’à une grossière approximation. Peut-être n’ai-je pas besoin de davantage contre Kolani, qui s’attendra à ce que je me plie à la lettre du dogme, d’autant que mon expérience est limitée et pas très récente.
« CECH Iceni », l’interpella Akiri, interrompant le train de ses pensées. Ses propres inquiétudes étaient transparentes. « J’ai déjà livré des combats comme celui-là. Où le rapport de forces était plus ou moins égal. Il ne reste pas grand-chose après. »
Iceni hocha la tête. « Me suggéreriez-vous une autre ligne d’action, vice-CECH Akiri ? »
Celui-ci hésita un instant avant de répondre. « Laissons-les filer. Au lieu de tenter de les vaincre, permettons-leur de regagner Prime.
— Pour revenir avec des renforts ? s’insurgea Marphissa.
— On nous a assez seriné qu’il n’y aurait pas de renforts, insista Akiri, à présent écarlate. La CECH Iceni nous a expliqué qu’il ne restait plus rien. »
Iceni leva l’index, ce qui suffit à mettre un terme à la discussion. Les cadres qui n’apprenaient pas à observer et à obéir au geste le plus infime de leurs supérieurs ne duraient pas bien longtemps. « Je comprends votre inquiétude, vice-CECH Akiri. Néanmoins, nous n’aurons pas à choisir entre combattre et nous défiler. La CECH Kolani est contrainte d’attaquer et de vaincre. Je reste persuadée qu’elle ne cherchera pas à fuir vers Prime pour y réclamer de l’aide, car ce serait un aveu d’échec de sa part. Elle devrait y rapporter la perte d’un système stellaire en dépit de sa propre présence et celle de plus de la moitié de sa flottille sur place. Je doute que le nouveau gouvernement des Mondes syndiqués se montre plus clément pour les CECH qui ont failli à leur mission que celui qu’il a remplacé. Non. La CECH Kolani ne se contentera certainement pas de quitter notre système stellaire, même si nous promettons de lui laisser le champ libre. Elle se battra pour rétablir le contrôle des Syndics à Midway ou mourra en essayant, parce qu’elle préférera cela au sort qui lui serait réservé en cas d’échec.
— Prime pourrait-il envoyer des renforts ? demanda Marphissa. Cela pourrait influer sur ses calculs.
— Votre commandant a fondamentalement raison, déclara Iceni, concédant ainsi à Akiri une petite victoire dans le débat. Il existe peut-être là-bas d’autres unités mobiles, mais qu’on ne pourrait probablement pas détourner en très grand nombre de leur mission actuelle, du moins dans l’immédiat. Notre connaissance des forces mobiles dont dispose encore le gouvernement central est très limitée. Quelques-unes sont vraisemblablement en chantier, mais nous ne savons pas combien. Et il doit en garder la plupart à portée de main, de manière à pouvoir réagir et menacer les systèmes stellaires proches de Prime qui demeurent sous sa botte. »
Akiri la dévisagea. « La flottille de réserve ? Savons-nous si… ?
— Ces rumeurs-là sont aussi fondées, déclara brutalement Iceni, sachant pertinemment comment ceux qui l’entouraient prendraient la confirmation de leurs pires craintes. La flottille de réserve a rencontré Black Jack ici. Elle est repartie. Elle ne reviendra plus. »
En voyant s’affaisser le visage d’Akiri, Iceni se demanda combien d’amis proches il avait eus naguère dans cette flottille. Il n’était d’ailleurs pas le seul dans ce cas, loin s’en fallait.
« Un nouveau message de la CECH Kolani, annonça l’opérateur des trans.
— Affichez-moi ça. » Une fenêtre s’ouvrit devant Iceni, montrant une Kolani dont la fureur avait viré au mépris glacé.
« Rendez-vous ou vous mourrez. Avec tous les imbéciles qui se soumettraient à votre autorité. Ils devraient savoir que vous n’avez aucun don pour le commandement de forces mobiles et que votre maigre expérience remonte à des lustres. Au nom de la sécurité des citoyens des Mondes syndiqués, je suis prête à vous garantir la vie sauve si vous me transmettez votre reddition avant de tirer sur mes forces mobiles. Ceux qui vous ont suivie, sans doute parce qu’on les a abusés sur votre capacité à ordonner de tels agissements, seront châtiés. Vous avez cinq minutes pour répondre. Au nom du peuple, Kolani, terminé. »
Iceni se rejeta en arrière en se tournant vers Akiri. « Tous les contremaîtres et opérateurs de ces unités mobiles sont probablement déjà au courant de la proposition de Kolani, j’imagine ? Bien qu’elle m’ait été directement adressée. »
Akiri et Marphissa échangèrent un regard et la seconde haussa les épaules. « C’est sans doute exact, madame la CECH. Cette offre était manifestement destinée à être entendue par tous.
— Alors il est plus que temps pour moi d’envoyer un message. Préparez-moi une plage de diffusion. » Iceni attendit impatiemment les quelques minutes nécessaires à l’opérateur responsable pour lui donner enfin le feu vert en levant les deux pouces. « Aux citoyens du système stellaire de Midway, à tous ceux qui se trouvent sur cette planète, au plus près des forces mobiles qui me sont loyales ou partout ailleurs, à ceux de mes forces mobiles et des forces terrestres du… général Drakon, ici la CECH Iceni. »
Elle s’était entraînée à cet effet pendant des mois, en se repassant mentalement tous les termes de son allocution de peur d’en laisser une trace écrite ou enregistrée sur un appareil, voire par la méthode archaïque du stylo et du papier. Un tel document lui aurait valu une mort immédiate si le SSI l’avait trouvé, et ce n’était certainement pas en sous-estimant les serpents qu’elle avait réussi à survivre jusque-là.
« Vous vivez depuis trop longtemps sous la férule du gouvernement de Prime. Les Mondes syndiqués ont beaucoup exigé de nous sans rien nous offrir en retour. Ils ne nous ont fait miroiter que la sécurité, et ils n’ont pas réussi non plus à nous l’apporter. Leur gouvernement a repris la flottille qui nous défendait depuis toujours, nous laissant à la merci de l’espèce extraterrestre qui vit par-delà la frontière. Oui, je peux à présent vous confirmer officiellement l’existence d’une espèce dont nous savons peu de choses, sinon qu’elle représentait pour nous une menace. Nous devons être en mesure d’assurer nous-mêmes notre défense, pourtant le nouveau et illégitime gouvernement de Prime cherche également à nous reprendre les maigres forces mobiles que j’ai réussi à rassembler dans ce système.
» Le gouvernement des Mondes syndiqués s’est longtemps flatté de sa supériorité militaire. Lui seul pouvait assurer notre sécurité, prétendait-il. Il n’en a pas moins perdu sa guerre contre l’Alliance. La flotte de l’Alliance est venue se pavaner ici, profitant du déclin du système syndic.
» Je vais me montrer franche avec vous. C’est la peur qui nous maintenait loyaux envers Prime. Peur de l’Alliance et peur du SSI. Des serpents. » Elle s’interrompit un instant, consciente du choc que causerait aux citoyens de Midway le recours public d’un CECH à ce sobriquet péjoratif. « Mais les serpents du système de Midway sont tous morts, à l’exception de ceux des forces mobiles qui répondent encore aux ordres de la CECH Kolani. L’empire des Mondes syndiqués s’effondre. L’autorité du gouvernement central s’effrite et de nombreux systèmes stellaires sont retombés dans le chaos et la guerre civile. J’interdirai que cela se produise ici. J’ai négocié une entente avec l’Alliance et Black Jack Geary en personne, afin qu’ils acceptent et soutiennent les mesures que je suis sur le point de prendre. »