— Qu’as-tu trouvé d’autre ?
— J’ai remarqué une chose étrange. » Le froncement de sourcils de Malin s’accentua. « Je me suis posé des questions sur ce que je croyais avoir vu, parce que ça n’avait aucun sens, mais je reste catégorique. Dans les messages envoyés par la flotte de l’Alliance lors de sa première visite, Geary portait l’insigne d’amiral en chef.
— C’est ainsi qu’il se faisait appeler à l’époque ? Nous avons des enregistrements de ses transmissions adressées à Midway et aux Énigmas.
— Oui, mon général. Amiral en chef de la flotte Geary. Mais, dans les messages envoyés à Iceni lors de sa dernière visite, il ne portait que les insignes d’amiral. »
Drakon mit un moment à digérer. « De simple amiral, veux-tu dire ? D’un grade inférieur à celui de son premier passage ? Ça n’a effectivement aucun sens, Malin. Qui aurait bien pu dégrader Geary ? L’Alliance est à lui. »
Malin eut un geste mystifié. « J’ai tenté de trouver une explication, mon général.
— Pourquoi feindrait-il d’avoir été dégradé ? Serait-ce une ruse ? » C’était la seule explication qui lui semblait faire sens.
« Peut-être est-ce lié à son expédition dans l’espace Énigma ? avança Malin. Pour influencer leurs réactions.
— Qui diable pourrait se vanter de connaître assez bien les Énigmas pour prédire leurs réactions ? » Drakon plissa le front. Il s’efforçait de donner un sens à cette information, mais ses pensées tournaient en rond et ne le menaient nulle part. « As-tu repéré d’autres incohérences ?
— Rien qui m’ait sauté aux yeux.
— Que pensait la présidente Iceni de cette rétrogradation ? Tu n’as rien découvert à cet égard ?
— Non, mon général. Peut-être n’en a-t-elle rien remarqué. Les questions portant sur la chaîne de commandement de l’Alliance n’étaient pas franchement sa priorité ces dernières années. »
Pourquoi l’homme qui en tout état de cause régentait l’Alliance aurait-il accepté une rétrogradation ? C’était forcément une ruse, mais à qui était-elle destinée ? Sans doute aux Énigmas. Ou bien… « Peut-être sommes-nous visés. Black Jack devait se douter qu’on remarquerait cette discordance tôt ou tard. Cherche-t-il à nous faire croire que sa position est affaiblie ? Pourquoi ? Oh, bon sang ! Si nous le croyions plus faible qu’il ne l’est en réalité, nous risquerions davantage de le défier et de lui fournir une bonne raison d’en faire à sa guise. Et nous savons qu’il cherche à contrôler Midway.
— Un moyen de nous forcer à découvrir nos véritables intentions à son égard ? questionna Malin. Plausible. À moins que Black Jack ne cherche seulement à nous déstabiliser. Je ne suis pas un expert ès combats spatiaux entre forces mobiles, mais les rapports que j’ai parcourus affirmaient que ses réactions étaient toujours imprévisibles. Qu’il donnait le change, semblait sur le point d’effectuer telle ou telle manœuvre alors qu’il s’apprêtait à faire tout autre chose.
— Si bien qu’il nous fait croire maintenant qu’il a été rétrogradé d’amiral en chef de la flotte de l’Alliance à amiral de l’Alliance. » Drakon martela légèrement la table du poing. « C’est un stratagème. Il nous faut absolument découvrir son objectif, mais je parie qu’il vise à nous induire en erreur et à nous inciter à commettre un faux pas.
— Il pourrait aussi bien être destiné au gouvernement central de Prime, fit remarquer Malin. Afin de le leurrer et de l’inciter à reprendre les hostilités, ou, tout bonnement, à prendre des initiatives contraires au traité de paix. Ce qui lui fournirait un prétexte pour l’écraser et ne laisser du gouvernement des Mondes syndiqués qu’un pouvoir fantoche entièrement à sa merci.
— Ainsi que de nombreux systèmes stellaires affaiblis à ajouter à son petit empire personnel. » Drakon hocha la tête. « Tu as peut-être mis le doigt dessus. Et, bien entendu, Midway ferait partie des premiers qu’il verserait dans son escarcelle. Tu n’aurais pas déniché d’autres marchés que Black Jack aurait pu passer avec Iceni, laissant entendre qu’elle compte lui livrer Midway ?
— Non, mon général. Et je suis convaincu que ces accords n’existent pas. Que la présidente Iceni ne se fie pas plus que nous à l’Alliance.
— Ni à Black Jack ? »
Malin réfléchit un instant. « Je crois qu’elle voit surtout en lui un très puissant rival, mon général. Comme en vous.
— Elle me place dans le même sac que Black Jack ? » Amusant, d’une certaine façon, de se voir comparé à quelqu’un d’aussi puissant et influent. « Projette-t-elle de me liquider ? Si tu avais découvert quelque chose de ce genre, tu m’en aurais déjà fait part, j’imagine ?
— Je n’ai rien trouvé de tel, confirma Malin. Elle conserve des dossiers sur vous et vos faits et gestes, mais plutôt par mesure de précaution, au cas où il lui faudrait passer à l’acte. »
Drakon pouvait-il vraiment se fier à Iceni sachant à présent qu’elle avait, sinon menti, au moins grandement exagéré les termes de son accord avec Black Jack ? Et elle avait également dissimulé d’importantes informations à son sujet, même si, comme l’avait dit Malin, elle n’avait peut-être pas vu ce qui aurait dû lui crever les yeux. « Selon toi, donc, la présidente Iceni ne représente pas une menace pour le moment. » C’était un constat.
« Non, mon général. Je persiste à dire qu’entreprendre une action contre elle serait une erreur.
— Tu connais l’opinion du colonel Morgan sur la question.
— Oui, mon général, et vous savez que je suis en total désaccord avec elle. »
Drakon éclata de rire. « Enfer ! Entre toi et Morgan, le désaccord est toujours total. Vois si tu ne pourrais pas encore t’introduire dans les dossiers d’Iceni, mais prends surtout bien garde de ne laisser aucune trace. » L’alarme de l’entrée carillonna. « Et voilà le colonel Morgan en personne !
— Quand on parle du loup… » marmonna Malin.
Morgan entra en plastronnant. Elle fit mine d’ignorer Malin mais ne lui tourna pas le dos. « J’ai appris qu’un peloton d’exécution avait été très occupé un peu plus tôt, déclara-t-elle. Le directeur du principal chantier naval orbital a été très sévèrement réprimandé.
— Qui a ordonné son exécution ? questionna Drakon, ulcéré qu’une telle mise à mort eût été décidée à son insu.
— Ordres de la présidente, paraît-il. Mais par l’entremise de son mignon.
— Son assistant, là ? Togo ?
— Exactement. » Morgan arqua un sourcil inquisiteur. « Je me demande ce que nous aurions découvert si nous avions eu le loisir de nous entretenir avec ce directeur. »
Cet homme était-il tombé par hasard sur une information qu’eux-mêmes n’étaient pas censés connaître ? Drakon fixa d’un œil noir l’écran montrant la situation du système. « Nous savons qu’il y avait un problème avec ce croiseur lourd que la présidente a laissé à Midway. Y aurait-il un rapport ? De quoi ce directeur était-il accusé ?
— De corruption, répondit Morgan. Une accusation bateau. Il a eu droit à un simulacre de procès en dépit de son rang subalterne. Pure absurdité. Prompte arrestation, procès vite plié et exécution immédiate. La routine, le procès mis à part.
— La routine pour des serpents, rectifia Malin.
— Et des CECH qui veulent rester au pouvoir, rétorqua Morgan.
— Iceni est absente depuis plus d’une semaine, fit remarquer Drakon. Apprendre que son assistant ordonne unilatéralement une exécution ne me plaît guère. » Comment le faire comprendre à Togo de façon assez dissuasive, sans lui donner pour autant l’importance d’un interlocuteur avec qui je pourrais traiter d’égal à égal ? « Colonel Morgan, vous allez contacter personnellement l’assistant de la présidente. Vous lui direz qu’aucune exécution ne devra plus avoir lieu sans mon approbation. Si j’entends encore parler d’exécutions sommaires, je prendrai des mesures. Veillez à lui faire bien comprendre que je suis très sérieux.