Cependant, M. Madinier donna le signal du depart. On traversa le jardin des Tuileries, au milieu d'un petit peuple d'enfants dont les cerceaux et les ballons derangerent le bel ordre des couples. Puis, comme la noce, arrivee sur la place Vendome, regardait la colonne, M. Madinier songea a faire une galanterie aux dames; il leur offrit de monter dans la colonne, pour voir Paris. Son offre parut tres farce. Oui, oui, il fallait monter, on en rirait longtemps. D'ailleurs, ca ne manquait pas d'interet pour les personnes qui n'avaient jamais quitte le plancher aux vaches.
-Si vous croyez que la Banban va se risquer la dedans, avec sa quille! murmurait madame Lorilleux.
-Moi, je monterais volontiers, disait madame Lerat, mais je ne veux pas qu'il y ait d'homme derriere moi.
Et la noce monta. Dans l'etroite spirale de l'escalier, les douze grimpaient a la file, butant contre les marches usees, se tenant aux murs. Puis, quand l'obscurite devint complete, ce fut une bosse de rires. Les dames poussaient de petits cris. Les messieurs les chatouillaient, leur pincaient les jambes. Mais elles etaient bien betes de causer! on a l'air de croire que ce sont des souris. D'ailleurs, ca restait sans consequence; ils savaient s'arreter ou il fallait, pour l'honnetete. Puis, Boche trouva une plaisanterie que toute la societe repeta. On appelait madame Gaudron, comme si elle etait restee en chemin, et on lui demandait si son ventre passait. Songez donc! si elle s'etait trouvee prise la, sans pouvoir monter ni descendre, elle aurait bouche le trou, on n'aurait jamais su comment s'en aller. Et l'on riait de ce ventre de femme enceinte, avec une gaiete formidable qui secouait la colonne. Ensuite, Boche, tout a fait lance, declara qu'on se faisait vieux, dans ce tuyau de cheminee; ca ne finissait donc pas, on allait donc au ciel? Et il cherchait a effrayer les dames, en criant que ca remuait. Cependant, Coupeau ne disait rien; il venait derriere Gervaise, la tenait a la taille, la sentait s'abandonner. Lorsque, brusquement, on rentra dans le jour, il etait juste en train de lui embrasser le cou.
-Eh bien! vous etes propres, ne vous genez pas tous les deux! dit madame Lorilleux d'un air scandalise.
Bibi-la-Grillade paraissait furieux. Il repetait entre ses dents:
Vous en avez fait un bruit! Je n'ai pas seulement pu compter les marches.
Mais M. Madinier, sur la plate-forme, montrait deja les monuments. Jamais madame Fauconnier ni mademoiselle Remanjou ne voulurent sortir de l'escalier; la pensee seule du pave, en bas, leur tournait les sangs; et elles se contentaient de risquer des coups d'oeil par la petite porte. Madame Lerat, plus crane, faisait le tour de l'etroite terrasse, en se collant contre le bronze du dome. C'etait tout de meme rudement emotionnant, quand on songeait qu'il aurait suffi de passer une jambe. Quelle culbute, sacre Dieu! Les hommes, un peu pales, regardaient la place. On se serait cru en l'air, separe de tout. Non, decidement, ca vous faisait froid aux boyaux. M. Madinier, pourtant, recommandait de lever les yeux, de les diriger devant soi, tres loin; ca empechait le vertige. Et il continuait a indiquer du doigt les Invalides, le Pantheon, Notre-Dame, la tour Saint-Jacques, les buttes Montmartre. Puis, madame Lorilleux eut l'idee de demander si l'on apercevait, sur le boulevard de la Chapelle, le marchand de vin ou l'on allait manger, au Moulin-d'Argent. Alors, pendant dix minutes, on chercha, on se disputa meme; chacun placait le marchand de vin a un endroit. Paris, autour d'eux, etendait son immensite grise, aux lointains bleuatres, ses vallees profondes, ou roulait une houle de toitures; toute la rive droite etait dans l'ombre, sous un grand haillon de nuage cuivre; et, du bord de ce nuage, frange d'or, un large rayon coulait, qui allumait les milliers de vitres de la rive gauche d'un petillement d'etincelles, detachant en lumiere ce coin de la ville sur un ciel tres pur, lave par l'orage.
-Ce n'etait pas la peine de monter pour nous manger le nez, dit Boche, furieux, en reprenant l'escalier.
La noce descendit, muette, boudeuse, avec la seule degringolade des souliers sur les marches. En bas, M. Madinier voulait payer. Mais Coupeau se recria, se hata de mettre dans la main du gardien vingt-quatre sous, deux sous par personne. Il etait pres de cinq heures et demie; on avait tout juste le temps de rentrer. Alors, on revint par les boulevards et par le faubourg Poissonniere. Coupeau, pourtant, trouvait que la promenade ne pouvait pas se terminer comme ca; il poussa tout le monde au fond d'un marchand de vin, ou l'on prit du vermouth.
Le repas etait commande pour six heures. On attendait la noce depuis vingt minutes, au Moulin-d'Argent. Madame Boche, qui avait confie sa loge a une dame de la maison, causait avec maman Coupeau, dans le salon du premier, en face de la table servie; et les deux gamins, Claude et Etienne, amenes par elle, jouaient a courir sous la table, au milieu d'une debandade de chaises. Lorsque Gervaise, en entrant, apercut les petits, qu'elle n'avait pas vus de la journee, elle les prit sur ses genoux, les caressa, avec de gros baisers.
-Ont-ils ete sages? demanda-t-elle a madame Boche. Ils ne vous ont pas trop fait endever, au moins?
Et comme celle-ci lui racontait les mots a mourir de rire de ces vermines-la, pendant l'apres-midi, elle les enleva de nouveau, les serra contre elle, prise d'une rage de tendresse.
-C'est drole pour Coupeau tout de meme, disait madame Lorilleux aux autres dames, dans le fond du salon.
Gervaise avait garde sa tranquillite souriante de la matinee. Depuis la promenade pourtant, elle devenait par moments toute triste, elle regardait son mari et les Lorilleux de son air pensif et raisonnable. Elle trouvait Coupeau lache devant sa soeur. La veille encore, il criait fort, il jurait de les remettre a leur place, ces langues de viperes, s'ils lui manquaient. Mais, en face d'eux, elle le voyait bien, il faisait le chien couchant, guettait sortir leurs paroles, etait aux cent coups quand il les croyait faches. Et cela, simplement, inquietait la jeune femme pour l'avenir.
Cependant, on n'attendait plus que Mes-Bottes, qui n'avait pas encore paru.
-Ah! zut! cria Coupeau, mettons-nous a table. Vous allez le voir abouler; il a le nez creux, il sent la boustifaille de loin... Dites donc, il doit rire, s'il est toujours a faire le poireau sur la route de Saint-Denis!
Alors, la noce, tres egayee, s'attabla avec un grand bruit de chaises. Gervaise etait entre Lorilleux et M. Madinier, et Coupeau, entre madame Fauconnier et madame Lorilleux. Les autres convives se placerent a leur gout, parce que ca finissait toujours par des jalousies et des disputes, lorsqu'on indiquait les couverts. Boche se glissa pres de madame Lerat. Bibi-la-Grillade eut pour voisines mademoiselle Remanjou et madame Gaudron. Quant a madame Boche et a maman Coupeau, tout au bout, elles garderent les enfants, elles se chargerent de couper leur viande, de leur verser a boire, surtout pas beaucoup de vin.