-Personne ne dit le Benedicite? demanda Boche, pendant que les dames arrangeaient leurs jupes sous la nappe, par peur des taches.
Mais madame Lorilleux n'aimait pas ces plaisanteries-la. Et le potage au vermicelle, presque froid, fut mange tres vite, avec des sifflements de levres dans les cuillers. Deux garcons servaient, en petites vestes graisseuses, en tabliers d'un blanc douteux. Par les quatre fenetres ouvertes sur les acacias de la cour, le plein jour entrait, une fin de journee d'orage, lavee et chaude encore. Le reflet des arbres, dans ce coin humide, verdissait la salle enfumee, faisait danser des ombres de feuilles au-dessus de la nappe, mouillee d'une odeur vague de moisi. Il y avait deux glaces, pleines de chiures de mouches, une a chaque bout, qui allongeaient la table a l'infini, couverte de sa vaisselle epaisse, tournant au jaune, ou le gras des eaux de l'evier restait en noir dans les egratignures des couteaux. Au fond, chaque fois qu'un garcon remontait de la cuisine, la porte battait, soufflait une odeur forte de graillon.
-Ne parlons pas tous a la fois, dit Boche, comme chacun se taisait, le nez sur son assiette.
Et l'on buvait le premier verre de vin, en suivant des yeux deux tourtes aux godiveaux, servies par les garcons, lorsque Mes-Bottes entra.
-Eh bien! vous etes de la jolie fripouille, vous autres! cria-t-il. J'ai use mes plantes pendant trois heures sur la route, meme qu'un gendarme m'a demande mes papiers... Est-ce qu'on fait de ces cochonneries-la a un ami! Fallait au moins m'envoyer un sapin par un commissionnaire. Ah! non, vous savez, blague dans le coin, je la trouve raide. Avec ca, il pleuvait si fort, que j'avais de l'eau dans mes poches... Vrai, on y pecherait encore une friture.
La societe riait, se tordait. Cet animal de Mes-Bottes etait allume; il avait bien deja ses deux litres; histoire seulement de ne pas se laisser embeter par tout ce sirop de grenouille que l'orage avait crache sur ses abatis.
-Eh! le comte de Gigot-Fin! dit Coupeau, va t'asseoir la-bas, a cote de madame Gaudron. Tu vois, on t'attendait.
Oh! ca ne l'embarrassait pas, il rattraperait les autres; et il redemanda trois fois du potage, des assiettes de vermicelle, dans lesquelles il coupait d'enormes tranches de pain. Alors, quand on eut attaque les tourtes, il devint la profonde admiration de toute la table. Comme il bafrait! Les garcons effares faisaient la chaine pour lui passer du pain, des morceaux finement coupes qu'il avalait d'une bouchee. Il finit par se facher; il voulait un pain, a cote de lui. Le marchand de vin, tres-inquiet, se montra un instant sur le seuil de la salle. La societe, qui l'attendait, se tordit de nouveau. Ca la lui coupait, au gargotier! Quel sacre zig tout de meme, ce Mes-Bottes! Est-ce qu'un jour il n'avait pas mange douze oeufs durs et bu douze verres de vin, pendant que les douze coups de midi sonnaient! On n'en rencontre pas beaucoup de cette force-la. Et mademoiselle Remanjou, attendrie, regardait Mes-Bottes macher, tandis que M. Madinier, cherchant un mot pour exprimer son etonnement presque respectueux, declara une telle capacite extraordinaire.
Il y eut un silence. Un garcon venait de poser sur la table une gibelotte de lapin, dans un vaste plat, creux comme un saladier. Coupeau, tres blagueur, en lanca une bonne.
-Dites donc, garcon, c'est du lapin de gouttiere, ca... Il miaule encore.
En effet, un leger miaulement, parfaitement imite, semblait sortir du plat. C'etait Coupeau qui faisait ca avec la gorge, sans remuer les levres; un talent de societe d'un succes certain, si bien qu'il ne mangeait jamais dehors sans commander une gibelotte. Ensuite, il ronronna. Les dames se tamponnaient la figure avec leurs serviettes, parce qu'elles riaient trop.
Madame Fauconnier demanda la tete; elle n'aimait que la tete. Mademoiselle Remanjou adorait les lardons. Et, comme Boche disait preferer les petits ognons, quand ils etaient bien revenus, madame Lerat pinca les levres, en murmurant:
-Je comprends ca.
Elle etait seche comme un echalas, menait une vie d'ouvriere cloitree dans son train-train, n'avait pas vu le nez d'un homme chez elle depuis son veuvage, tout en montrant une preoccupation continuelle de l'ordure, une manie de mots a double entente et d'allusions polissonnes, d'une telle profondeur, qu'elle seule se comprenait. Boche, se penchant et reclamant une explication, tout bas, a l'oreille, elle reprit:
-Sans doute, les petits ognons...Ca suffit, je pense.
Mais la conversation devenait serieuse. Chacun parlait de son metier. M. Madinier exaltait le cartonnage: il y avait de vrais artistes dans la partie; ainsi, il citait des boites d'etrennes, dont il connaissait les modeles, des merveilles de luxe. Lorilleux, pourtant, ricanait; il etait tres vaniteux de travailler l'or, il en voyait comme un reflet sur ses doigts et sur toute sa personne. Enfin, disait-il souvent, les bijoutiers, au temps jadis, portaient l'epee; et il citait Bernard Palissy, sans savoir. Coupeau, lui, racontait une girouette, un chef-d'oeuvre d'un de ses camarades; ca se composait d'une colonne, puis d'une gerbe, puis d'une corbeille de fruits, puis d'un drapeau; le tout, tres bien reproduit, fait rien qu'avec des morceaux de zinc decoupes et soudes. Madame Lerat montrait a Bibi-la-Grillade comment on tournait une queue de rose, en roulant le manche de son couteau entre ses doigts osseux. Cependant, les voix montaient, se croisaient; on entendait, dans le bruit, des mots lances tres haut par madame Fauconnier, en train de se plaindre de ses ouvrieres, d'un petit chausson d'apprentie qui lui avait encore brule, la veille, une paire de draps.
-Vous avez beau dire, cria Lorilleux en donnant un coup de poing sur la table, l'or, c'est de l'or.
Et, au milieu du silence cause par cette verite, il n'y eut plus que la voix fluette de mademoiselle Remanjou, continuant:
-Alors, je leur releve la jupe, je couds en dedans... Je leur plante une epingle dans la tete pour tenir le bonnet... Et c'est fait, on les vend treize sous.
Elle expliquait ses poupees a Mes-Bottes, dont les machoires, lentement, roulaient comme des meules. Il n'ecoutait pas, il hochait la tete, guettant les garcons, pour ne pas leur laisser emporter les plats sans les avoir torches. On avait mange un fricandeau au jus et des haricots verts. On apportait le roti, deux poulets maigres, couches sur un lit de cresson, fane et cuit par le four. Au dehors, le soleil se mourait sur les branches hautes des acacias. Dans la salle, le reflet verdatre s'epaississait des buees montant de la table, tachee de vin et de sauce, encombree de la debacle du couvert; et, le long du mur, des assiettes sales, des litres vides, poses la par les garcons, semblaient les ordures balayees et culbutees de la nappe. Il faisait tres chaud. Les hommes retirerent leurs redingotes et continuerent a manger en manches de chemise.
-Madame Boche, je vous en prie, ne les bourrez pas tant, dit Gervaise, qui parlait peu, surveillant de loin Claude et Etienne.
Elle se leva, alla causer un instant, debout derriere les chaises des petits. Les enfants, ca n'avait pas de raison, ca mangeait toute une journee sans refuser les morceaux; et elle leur servit elle-meme du poulet, un peu de blanc. Mais maman Coupeau dit qu'ils pouvaient bien, pour une fois, se donner une indigestion. Madame Boche, a voix basse, accusa Boche de pincer les genoux de madame Lerat. Oh! c'etait un sournois, il godaillait. Elle avait bien vu sa main disparaitre. S'il recommencait, jour de Dieu! elle etait femme a lui flanquer une carafe a la tete.
Dans le silence, M. Madinier causait politique.