— Ага, — добавил Ант, — у тебя энергии может и на весь ствол хватит, тебя кристалл подпитывает, а я вряд ли буду за вами поспевать.
— Я же буду тянуть веревку, — сказал я. — Вам надо только покрепче за нее держаться и ногами перебирать, я вас вытяну. Ну, что, попробуем?
Ант вздохнул.
— Попробуем.
Мы навязали узлы на всей длине веревки примерно через полметра, для удобства захвата. Один конец я крепко обмотал вокруг запястья, связку перекинул через плечи по диагонали.
Подошли к краю дупла, переступая жирные тела дохлых слепней и комаров. Выглянули наружу. Туман скрывал все, кроме двух огромных перекрещенных над нами ветвей, исчезающих во влажной дымке. Землю, как и уходящий в небо толстый ствол, тоже не было видно. Я оглядел окрестности через Прозрение, ничего подозрительного не заметил. Тишина была угнетающая, тревожная. Друиды подыскивали новое пополнение? Или ждали наших дальнейших действий, чтобы устроить засаду?
Мне предстояло добраться до верхних веток, оттуда уже скинуть веревку Анту и Соне.
В этот момент услышал голос Дора, замер.
— Ник, вы все же решили одни идти наверх?
— Да, проведем разведку. Ты отправил парней за летунами?
— Отправил. Пока тихо, убежали. Я им сказал, чтобы никуда не лезли, чтоб как мышки.
— Да, у вас от мышек только цвет шерсти, — улыбнулся я. — Остальное, как у медведей.
— Ничего, мы умеем быть скрытными.
— Как призраки?
Дор задумался, ответил не сразу.
— Почти. Призраки, они и есть призраки — их вообще не видно.
— Ты как будто встречался с ними! — засмеялся я.
— Было дело, — серьезно ответил Дор. — Мертвый Город не так уж и далеко отсюда. Ну да ладно. Я хотел сказать, чтобы вы поосторожнее там, и тоже никуда не лезли без нужды, при опасности лучше прячьтесь в дупла, в расщелины.
— А ты знаешь, что там может нас ждать?
— Нет, конечно. Ну, если только про воронов слышал. У них гнезда там наверху. Само собой, они тоже служат друидам. Так что будьте внимательны.
— Хорошо. Мы пошли. Я не знаю, на каком расстоянии могу с тобой еще говорить. Но, если что, до связи.
Я повернулся к ожидающим Соне и Анту. Они уже не задавали вопросов, почему я на какое-то время замираю, смотрю в пустоту, молчу, только губами шевелю, улыбаюсь.
— Что сказал Дор? — спросила Соня. — Есть какие-то новости?
— Сказал, что отправил парней за летунами. И еще предупредил, что наверху нас могут встретить не очень дружелюбные птички.
— Ну, причек-то мы из ружей постреляем, они уж всяко покрупней этих насекомых! Легкая мишень! — Ант отпихнул в сторону длинноногий труп комара.
— Может и легкая, — ответил я, примериваясь к выходу из дупла. — Все ведь зависит от количества.
Я вытянул руку, зацепился за выступ коры, подергал, проверяя на прочность, так же нашел опору для ноги. Прижимаясь к стене, повис на руке, подтянулся, стал искать надежную опору другой рукой, повыше, ухватился, подтянулся на правой руке, одновременно отталкиваясь левой ногой, снова перехватился левой рукой, еще выше, подтянул правую ногу. Так и двигался крабом по стене. Здесь внизу форма ствола была еще слегка пологая, поэтому было не трудно, хоть я и не помню за собой опыта скалолаза. Вот выше, скорей всего, когда стволы трех дубов сомкнутся в один, плоскость станет совершенно вертикальной.
Когда я забрался на первую ветвь, чувствовал себя уже гораздо увереннее. Помогало не боятся высоты то обстоятельство, что я не видел земли. Поднимаешься на одну ветвь выше — внизу видишь только предыдущую. И так с каждым уровнем.
Поднялся всего-то метров на десять от дупла, а оно уже выглядело мутным еле видимым из-за тумана. Я крикнул вниз.
— Ловите веревку!
Рука Анта схватила конец, затянула в дупло. Я встал, расставил ноги, накрутил веревку на руку, ожидая нагрузки. Ветвь диаметром метров шесть у основания была шероховата, бугриста, что было хорошо, значит я не соскользну сам вниз. Несколько секунд потребовалось Анту, чтобы закрепиться, затем он высунулся из дупла, крикнул.
— Готов! Поехали!
— Поехали! — крикнул я в ответ. В руках потяжелело.
Ант вышел за пределы дупла, опираясь на ствол, я потянул веревку на себя не спеша, чтобы он успевал переставлять ногами. Дело пошло. Я даже не ощущал какой-то особой нагрузки, видимо, сконцентрировал больше силы, чем необходимо было — вес Анта был по ощущениям не тяжелее ведра с водой. Но это и хорошо. Значит, есть запас.
Я продолжал перебирать руками, перехватываясь за узлы.
Через минуту услышал Анта.
— Я уже близко, давай аккуратнее!
Я оперся на ближнюю ногу, вытянул шею, глянул вниз. Ант висел в паре метрах от меня.
— Давай, Ант, еще пара шагов.
Я потянул веревку, Ант умело перешагнул с вертикального ствола на горизонтальную ветвь, шумно выдохнул, прижался к стволу, отвязал конец веревки.
— Ну как? — спросил я.
— Да нормально! — улыбнулся он. Хотя на лбу блестят капли пота. — Если так пойдет и дальше.
Я скинул конец веревки у дуплу.
— Соня! — крикнул. — Лови!
Соня оказалась легче и шустрее, даже подгоняла меня. Вытянул я ее за несколько секунд, на ветвь она впрыгнула с разгона.
— Ух ты! Здорово! — воскликнула она, радостно сияя.
Ант посмотрел на нее критически.
— Весело ей! — проворчал он.
— А чего? — удивилась она, отдавая мне веревку. Я стал сматывать ее, готовясь к следующему броску.
— Да ты молодец, Соня, — подбодрил я. — Ант просто тебе завидует. Так держать!
Соня улыбнулась.
— А я так и стараюсь, на позитиве. Ты главное держи крепче, и руками шевели быстрее.
— Хорошо, — усмехнулся я. — Буду стараться.
Мы осмотрелись. Мы стояли на нижних ветвях, на первом уровне, так сказать. И вид отсюда открывался другим, нежели снизу. Расходящиеся от ствола здоровенные ветви распушались и переплетались ветвями, создавая эффект леса на дереве. Стволы не были ровными, изгибались, раздваивались, перекручивались между собой, сплетались более тонкими ветками. Если пройти чуть дальше от ствола, то можно было без особого труда перебираться наверх по этим ветвям. В некоторых местах ветви переплетались так плотно, что создавали замысловатые гигантские узлы, а покров под ногами становился похож на поверхность земли, только от невнимательности можно было провалиться между ветками. Как ствол и ветки, листья дуба были большими, как лопухи, и черными. Это же логично: черный лес, черное болото, черный дуб. Удивило то, что в отличие от всего остального леса, Тридуб был богат листвой.
Пройдя несколько шагов по толстому стволу, изгибающемуся сначала влево, раздваивающемуся, а потом убегающим вверх, я без труда смог дотянутся до ветвей следующего яруса толщиной в метр.
— Что скажете? — спросил я. — Решение оказалось легче, чем мы предполагали.
Соня и Ант крутили головами.
— Это какие-то джунгли на дереве! — изумился Ант. — Что-то мне вспоминается про дуб, у поэта.
— Ты про Лукоморье? — спросил я, внимательно оглядывая ближайшие к нам сплетения ветвей.
— Ага, что-то такое! — подтвердил Ант.
— У Лукоморья дуб зеленый, — процитировала Соня. — Златая цепь на дубе том, и днем, и ночью кот ученый все бродит по цепи кругом!
— Отлично, Соня! — похвалил Ант. — Даже я не все помню.
Соня засмущалась.
— Да я просто не так давно опять перечитывала эту сказку.
— Что-то я не помню у вас в Техно-городе ни одной библиотеки! — усомнился Ант.
— Так я у вас читала, в вашем городе. Вечером, когда приехали.
— Ах, ну да! У нас есть, собирали в свое время, пока можно было. Потом все. Только перепечатывали сами эти раритеты. Классика, так сказать, бессмертна! Я почему-то помню русалку там на ветвях…
— А я вот одну прямо сейчас вижу, — тихо сказал я, медленно поднял руку, показал. — Видите? Вот там, на ветке.
— Что? — не понял Ант, посмотрел по направлению моей руки. — Русалка?
Два зеленых тусклых глаза внимательно разглядывали нас. Тело друида было распластано на узкой ветке, сливалось с ним. Я увидел через Прозрение бледный красный контур почти случайно.