Singh ferma les yeux. Après toutes ces années de travail en tant que médecin, le sang-froid avec lequel certaines méthodes étaient employées par lui ou par ses collègues le rendait encore malade. Ce que la castration publique ferait à Phranakis, il n’osait y penser – mais il pouvait l’imaginer. Si quelque chose pouvait l’expulser hors de son univers de fuite, c’était cela. Tout le matériel concernant sa sexualité soulignait le besoin de réassurance de sa masculinité. Le monde réel ne l’avait jamais menacé de quelque chose d’aussi horrible que ce qu’Ilse était en train de préparer.
Howson suivait mieux les développements à présent. Il avait découvert la raison du « tremblement de terre » – une sorte d’impulsion électrique avait été infligée à l’organe de Funck de Phranakis afin de ménager un passage à Ilse Kronstadt. Il était plus facile d’être à l’écoute, maintenant ; elle avait établi un lien avec la conscience normale. Avec un dégoût fasciné, il en vint à comprendre ses plans, et il lui fallut se forcer pour se rappeler qu’à moins d’être frappé par quelque chose de brutal qui le ferait sortir de son rêve agréable, Phranakis ne valait pas mieux qu’un cadavre, et qu’il en allait de même pour quatre non-télépathes pleins de valeur, qui avaient travaillé dur et dont il avait piétiné les précieuses personnalités. En un sens, il méritait ce qui allait lui arriver. Mais… pouvait-on vraiment dire de quiconque qu’il méritait cela ?
— Elle commence à être très fatiguée, chuchota le gardien comme si Ilse pouvait l’entendre. (Ce qui était absurde : rien ne pouvait l’atteindre à présent, à l’exception de la totale violence d’un autre télépathe. Toute son énergie s’était muée en pouvoir de volonté tandis qu’elle modifiait, ajoutait et laissait ouvert le schéma du fantasme de Phranakis.)
— Est-ce que la crise est proche ? demanda Singh à voix basse.
— Elle rassemble toutes ses ressources. Elle essaye de le distraire avec des images sexuelles pendant qu’elle fixe le couteau – Oh, Bon Dieu !
Toute l’assistance, et Howson là-haut dans sa chambre, tressaillirent en entendant le cri. Les yeux roulant de terreur, ignorant ceux qui l’entouraient et ne voyant que le terrible drame mental qui se déroulait entre Ilse et Phranakis, le surveillant hoquetait.
— Elle est en train de faiblir ! Elle est en train de perdre le contrôle et lui se monte une garde personnelle, des schizoïdes, une armée de schizoïdes ! Il s’est décrété Cadmus et jette sur le sol des dents de dragon et les soldats jaillissent du sol !
— Ramenez-la ! cria Singh, et il sut au moment où il prononçait ces mots que c’était ridicule.
Quelqu’un – il ne se donna pas la peine de relever qui – le dit franchement :
— Si vous essayez de la réveiller maintenant, elle laissera la moitié d’elle-même derrière elle, Pan. Et elle aimerait mieux mourir que rester infirme.
Cela ressemblait donc à cela de perdre…
Elle était très fatiguée. C’était presque un soulagement de sentir son imagination rognée par les armes, incapable de lutter plus longtemps. Des soldats l’entouraient, des hommes immenses aux visages basanés et aux barbes incultes, harnachés de bronze et de cuir. Y avait-il eu un banquet ? Déjà elle n’était plus sûre de savoir où finissait l’illusion ; il y avait une douleur réelle là où on lui avait saisi brutalement le bras, et cela lui rendait plus difficile de se concentrer. Le monde vacillait. Elle était – elle était – prisonnière. Oui, une ennemie condamnée, épargnée par clémence, arrêtée pour trahison. Et la sentence était fixée, sans appel, par celui qui aurait été sa victime.
La mort.
C’est Justice ! approuvèrent des milliers de voix dans un rugissement. Résonnant dans son crâne comme dans le toit de marbre. Justice !
XIII
Avec une horreur incrédule, Howson suivait le déclin de ce pouvoir étincelant qu’il n’était plus guère possible d’appeler Ilse Kronstadt. Il criait de toutes ses forces de sa voix ridiculement flûtée NON NON NON sans pouvoir s’arrêter. Des larmes ruisselaient sur ses joues car l’esprit d’Ilse Kronstadt avait été si beau, si clair et lumineux, comme l’image enfantine d’un ange. Les vandales fracassaient les panneaux de verre tachés, jetaient de la poussière sur le tableau de maître, traînaient les tapisseries dans la boue. Un fou mordait dans le crâne d’un bébé, le Temps dévorant ses enfants, le sang dégoulinant sur son menton, un rire rauque et bourbeux raillant les espoirs des humains.
Et soudain, sans avertissement, comme s’enflamme une dernière brindille sèche, la lumière revint. Elle révélait une vie tout entière, comme un sentier vu de son extrémité, chaque pas et chaque étape du voyage clairement visible. Troublé et effrayé, Howson la contemplait.
La flamme déclina. Il y eut un sentiment de regret infini, dépourvu d’amertume, car il était impossible que les événements se fussent déroulés différemment. Une résignation paisible. Des brumes descendaient sur le chemin, abandonnant les échecs comme des ombres grises dans les ténèbres. Tant et tant d’échecs ! Et celui-ci surtout : le symbolique enfant du destin voué à une vie maudite par l’avidité d’un apprenti tyran, par l’égoïsme d’une mère qui n’aurait jamais dû engendrer, et par le caprice d’une cruelle hérédité.
Le bébé tordu que je n’ai pu aider.
Il était aveugle, et pourtant il remuait. Il courait, traînant sa jambe courte, trouvant quelque part la force d’ouvrir les portes et de descendre les escaliers sinueux, de traverser les couloirs sans fin, négligeant les larmes qui jaillissaient de ses yeux et coulaient sur ses joues creuses. Seul son corps faisait ce voyage. Il était parti ailleurs.
— Oh, Bon Dieu ! fit le surveillant, et il se leva comme si une main immense l’avait arraché à son siège.
— Elle est partie ? chuchota-t-il.
— D’où est-ce que ça vient ? hurla le surveillant. Seigneur, d’où est-ce que ça vient ?
Comme un animal traqué, il tourna sur lui-même, les yeux brièvement traversés de folie.
— Quoi donc ? cria Singh. Quoi ?
Le technicien qui suivait la ligne de l’encéphalographe poussa une brève exclamation.
— Dr Singh ! jappa-t-il. Je capte un rythme superposé ! Il ne bat pas à la même vitesse… et regardez son amplitude !
— Son cœur reprend des forces ! annonça un autre technicien d’un air incrédule.
— Regardez ! (Le technicien de l’encéphalogramme posa le doigt sur les traces sinueux.) Il se calme maintenant, il revient à un rythme normal, mais quand ça a commencé, il y avait une telle hétérodynie que j’ai cru qu’elle était fichue.
— Est-ce que Phranakis prend le contrôle de tout son esprit ?
— C’est impossible, dit sauvagement le technicien. Je connais son tracé comme… son écriture. Et ça n’est pas le sien.
L’air parut se raidir, comme une eau très froide se met à geler. Complètement égarés, ils se regardaient les uns les autres, à la recherche d’une explication.
— Nous ne pouvons rien faire, dit Singh. Seulement attendre.
Ils hochèrent lentement la tête en guise de réponse. Et comme ils s’apprêtaient à passer les dernières et cruciales minutes, du bruit se fit entendre à l’extérieur.
Des voix irritées montaient et tentaient d’arrêter quelqu’un. On entendit courir, des pas légers et assourdis par le sol qui absorbait le bruit. Il y eut un martèlement sur la paroi insonorisée de la porte, et un cri faible, à peine audible.