— Les vérificateurs de chimiothérapie sont neutres aussi. Je croyais que l’ego était complètement masqué par le coma – hors d’atteinte.
— Peut-être que l’apport dépresseur a cessé son effet. Vérifiez tout de même.
Un silence. Une impression de haussement d’épaules.
— D’accord. Mais si ce n’est pas le Chinois paranoïaque, êtes-vous sûr que ça ne peut pas être la fille elle-même ?
— Certain, déclara Howson. Faites vite, Ludwig, s’il vous plaît !
— Gerry ? Il est totalement inconscient. Êtes-vous sûr que ça ne peut pas être la fille elle-même – une schizoïde secondaire, peut-être ?
Howson se retint de lui crier après. Il en était sûr, mais il ne pouvait expliquer pourquoi avec des mots.
— Ne quittez pas, dit-il d’un ton résigné.
C’en était fait de sa nuit de repos tranquille !
Tout d’abord, il lui fallait trouver dans la succession de concepts télépathiques incohérents un peu plus d’indices qu’il n’en avait. La masculinité, la nationalité asiatique, le plaisir de détenir un pouvoir n’étaient guère des caractéristiques originales dans cette région fortement peuplée de la planète. Il examina soigneusement les niveaux plus profonds. Au moins, se dit-il, ça ne semble pas être l’émanation d’un esprit malade. Ce n’était même pas aussi irrationnel que ce que devenaient la plupart des personnes saines lorsqu’elles s’endormaient.
Non, un moment. Ça doit être faux. Il se retint de tressaillir. N’y avait-il pas eu des références, lors de son premier contact, à quelque chose qu’il avait défini comme étant magique ?
Il aurait voulu pouvoir regarder à la source originelle. En un sens, ça ne devait pas être trop difficile : pour pénétrer la conscience d’une novice endormie, le signal devait être proche et puissant. Mais d’un autre côté, c’était une tâche immense : « Proche », cela pouvait être n’importe où dans la ville, et il y avait environ un million d’habitants.
— Gerry ? Vous êtes là ? demanda Schacht dans l’interphone.
— Silence, lui dit Howson. Ça a l’air d’un gros truc, Ludwig. Gros et mauvais.
Et brusquement il attrapa la chose.
— Ça y est ? demanda Schacht avec une impatience grandissante.
Howson l’entendit à peine ; il était trop déprimé en comprenant ce qui se passait.
— Gerry !
— Je… J’écoute, Ludwig, répondit Howson avec effort. Vous feriez mieux d’appeler Pan et aussi Deirdre. Et faites venir une ambulance et une voiture.
— Que diable avez-vous trouvé, enfin ?
— Un nouveau groupe catapathique s’est établi. Il est quelque part dans la ville : je suppose que je peux retrouver sa trace.
— Magnifique ! fit amèrement Schacht. C’est vraiment ma nuit ! J’ai eu deux blessés par arme blanche, trois brûlés, un accident de voiture et deux accouchements prématurés depuis que je suis de garde !
Howson ne lui prêta pas attention. Il chancelait sous la violence des événements qui surgissaient en tempête dans son esprit. Sans liens avec la réalité extérieure, encore chargés des rêves et malgré le même manque de logique – ils ne lui offraient ni point d’appui ni ligne directrice. Il ne s’était pas rendu compte de la force qui les poussait lorsqu’il les avait captés par l’intermédiaire de l’esprit de la jeune Népalaise, qui devait être sous l’effet d’un somnifère pour résister à un tel bombardement. Et le pire était cette aura de calme parfait mêlé de… d’amusement…
Il déploya chaque parcelle de sa volonté et repoussa le contact, en tremblant. Ses ongles étaient profondément enfoncés dans ses paumes. Pourquoi cela le surprenait-il ? C’était la chose qu’il redoutait le plus au monde.
Mentalement et à voix haute, il s’adressa au télépathe inconnu, mettant toute sa haine et sa colère dans un simple concept : Sois damné qui que tu sois !
Sûr de lui dans sa fugue, poursuivant une chatoyante illusion pour des raisons qui lui étaient propres, l’inconnu devait avoir reçu le signal, et il gloussa, invitant Howson, s’il le désirait, à faire le siège de la forteresse de son cerveau – ou peut-être était-ce l’idée qu’avait eue Howson. Il était trop exaspéré pour le dire.
Souffrant le martyre, il envisagea l’inévitable futur. Aucun télépathe projectif n’était sans valeur, et si l’on en jugeait par ses signaux, cet homme était exceptionnel entre tous. Peu importait l’intolérable tension qui l’avait contraint à abandonner la réalité ; ils voudraient le récupérer. Ils feraient appel à Howson, et parce que c’était ce qu’il faisait le mieux au monde, il essaierait, et serait sublimement terrifié, et il découvrirait peut-être cette fois-ci ce que…
NON.
L’ordre était adressé à lui-même, mais il était donné comme une criante interdiction télépathique, et quelque part dans l’hôpital, d’autres télépathes – y comprit la jeune Népalaise – eurent une réaction de surprise ensommeillée. Il chercha à tâtons sa réserve de médicaments sur l’étagère auprès de son lit – il était sujet aux mêmes urgences que les autres patients – et trouva le flacon de tranquillisants. Il avala deux comprimés et resta assis, immobile comme un roc jusqu’à ce qu’ils aient établi la barrière de protection autour de son esprit.
Sa respiration devint plus aisée. La tentation diminua de tourner son attention vers les éclatantes visions projetées par l’inconnu, comme s’il avait réprimé l’envie d’agacer une dent gâtée et d’en éprouver la douleur. Lorsqu’il s’estima capable de bouger, il se leva maladroitement de son lit et prit ses vêtements, s’apprêtant à partir à la recherche de l’ennemi anonyme.
XV
Il émergea en boitillant de l’ascenseur et gagna le hall principal de l’hôpital en passant devant les appareillages d’urgence en attente : cylindres à oxygène sur des chariots anguleux comme des mantes religieuses, projetant leurs ombres gauches sur le mur crème ; civières à roulettes avec à leur pied des couvertures soigneusement pliées ; une machine appelée cœur, une machine appelée poumon, une machine appelée rein, comme s’il était possible de les prendre, de les assembler et de fabriquer un homme.
Avec quel cerveau ? Le mien ? Je préférerais presque…
Mais la porte s’était refermée, sa lèvre de caoutchouc embrassant dans un murmure le sol de caoutchouc, et Pandit Singh était là, en pull noir et pantalon gris, la lumière faisant comme une auréole dans sa crinière de cheveux.
— Gerry ! Qu’est-ce que c’est que cette histoire de groupe catapathique ? Transporté sans prévenir ? D’où ? Et qu’est-ce que tu fiches ici, d’abord ? Ce n’est pas Ludwig Schacht qui est de garde ?
— Vous avez dû venir tout droit sans vous arrêter pour demander des détails à Ludwig, Pandit. On n’a pas transporté un groupement à l’hôpital. Il y en a un en ville. La jeune Népalaise a capté dans son sommeil des images perdues. Par hasard, le décor des fantasmes correspondait à sa propre expérience. Sa peur m’a réveillé.
— Je vois ! (Singh se caressa la barbe.) Tu peux les repérer pour nous, ou faut-il que nous fassions une recherche ?
— Oh, je peux les repérer, fit acidement Howson. C’est pour ça que je me suis habillé.
Singh l’examina pendant plusieurs secondes. Il eut soudain une de ses intuitions aveuglantes.
— Gerry, ça n’est pas seulement parce que tu n’as pas dormi. C’est une affaire spécialement déplaisante ?
Howson hocha piteusement la tête.