— La sensation est mauvaise, Pandit. Il n’y a pas l’ambiance normale de… faiblesse, ou d’évasion. Je perçois une impression… comment diable pourriez-vous dire ça ? Sardonique ! Dure ! Délibérée !
L’écho mental de Singh était grave. Et cependant réconfortant aussi. On aurait pu le formuler ainsi : S’il est soucieux, il a raison. Mais il est le plus grand : je sais de quoi il est capable.
La porte du hall s’ouvrit de nouveau et Deirdre Van Osterbeck, qui avait succédé à Singh à la tête de la Thérapie A, entra, volumineuse comme un cumulus dans sa grande blouse bleu noir, le visage rond et pâle comme la pleine lune. L’air irritable, Ludwig Schacht émergea du bureau de nuit et annonça que la voiture et l’ambulance étaient en route.
— Est-ce qu’une seule suffira, vous croyez ?
Une réponse automatique monta aux lèvres de Singh : Il n’y avait jamais eu de groupe catapathique de plus de huit personnes, une grande ambulance et la voiture devaient suffire. D’un signe mental, Howson le fit taire.
— Envoyez-en deux, Ludwig. J’ai peur que cet individu enfreigne toutes les règles.
Et, en lui-même, il répéta : J’ai peur…
Des images fragmentaires torturèrent Howson tandis que la voiture filait sur la large route en direction du cœur de la ville. Elles lui montraient des événements brillants et impossibles qui, s’il les laissait se développer librement, pouvaient déformer la réalité à jamais. Le sifflement du véhicule, les façades sombres des immeubles, l’éclairage de la rue, même la présence d’autres personnes tout près de lui seraient effacés, comme sans violence. Qui pouvait être l’inconnu ? La submersion de sa mémoire réelle était presque totale, et Howson craignit d’avoir à s’enfoncer très profondément dans le tourbillon mental avant de découvrir un indice…
— Gerry ! s’exclama Singh.
Howson se reprit. Sans s’en rendre compte, il s’était laissé dériver.
— Je suis désolé, dit-il d’une voix épaisse. C’est si puissant… Je suis obligé de rester braqué sur la source puisque j’essaie de la situer, et chaque fois que je pense dans cette direction, je…, je… DITES AU CHAUFFEUR DE TOURNER À DROITE. NOUS SOMMES TOUT PRÈS.
La voiture vira dans un large boulevard bordé d’immeubles à plusieurs étages. Des enseignes aux façades, rouges, vertes, bleues, indiquaient que la plupart étaient des hôtels.
— Dans un de ces hôtels, tu crois ? suggéra Singh.
— Très vraisemblablement, murmura Howson, les mots lui venant avec difficulté.
— Alors tiens ton esprit à l’écart du sujet ! jappa Singh. Nous pouvons aller de l’un à l’autre pour vérifier les entrées récentes. Quelques minutes de plus ne changeront rien, à présent.
— Je peux les trouver ! protesta Howson. Juste un peu de…
— Je t’ai dit de tenir ton esprit à l’écart du sujet. Tu es bien trop précieux pour faire le limier, tu entends ?
Délibérément, Singh visualisa un gros chien aux babines dégoulinantes de bave, flairant le sol, les oreilles traînant si bas par terre que ses pattes de devant les suivaient. Howson capta l’image et fut obligé de sourire.
Comme vous voudrez.
La voiture stoppa après le virage. Singh ouvrit la portière et Howson fit mine de le suivre.
— Inutile que tu viennes, Gerry ! objecta Singh.
— Si je n’ai rien pour me distraire je suis capable de… heu… de me reporter sur le sujet, riposta Howson. Je viens avec vous.
Et il y eut une demi-heure de vérifications d’un hall d’hôtel à l’autre sur le même trottoir. Six hôtels, et rien pour les guider. Comme ils sortaient du dernier de la série et faisaient signe qu’ils n’avaient pas progressé à ceux qui les attendaient dans la voiture et l’ambulance, Singh lança un regard aigu à Howson.
— Tu es toujours à l’écart du sujet, Gerry ?
Howson lui jeta un regard presque coupable.
— Comme vous me connaissez bien, Pan ! répondit-il avec une légèreté forcée.
— Eh bien arrête ça, dit rudement Singh. Si notre homme n’était pas aussi foutrement près, tu ne nous aurais jamais fait arrêter la voiture ici, et je ne peux imaginer un endroit plus adéquat qu’un hôtel de luxe pour trouver un télépathe étranger à la ville. Nous l’aurons probablement dans le prochain.
L’hôtel suivant était décoré en rococo chinois flamboyant, avec d’énormes piliers de cuir torsadés et des dragons laqués noirs et rouges sur les murs. La réceptionniste de nuit était une femme entre deux âges, rondouillarde, dont la main ne quitta pas la sonnerie d’alarme tout le temps qu’elle leur parla ; elle avait la terreur du viol dont le concept flamboyait comme un projecteur dans son esprit. Howson dut réprimer une réaction de dégoût devant le masochisme qui sous-tendait cette horreur consciente.
Singh persuada la femme de sortir les fiches des clients et en feuilleta une bonne douzaine avant de se figer, une exclamation lui montant aux lèvres. D’un geste brusque, il tendit la carte importante à Howson. Le nom était écrit en grosses lettres : Hugh Choong.
— Mais c’est… ! commença Howson et il se tut sous le regard de Singh ; mentalement, il acheva : mais c’est une très grosse huile !
Exact. (Onze années d’association étroite avec Howson permettaient à Singh de communiquer silencieusement avec presque autant de clarté qu’un télépathe.) Arbitre, basé à Hong Kong. Il contrôle l’équilibre de la côte Pacifique pratiquement d’une seule main. Également un thérapeute mobilisé à l’occasion par des hauts fonctionnaires de l’O.N.U. Tu ne l’as jamais rencontré ?
Non.
Moi non plus. Mais on va le faire, non ?
Même pour sauver sa vie, Howson n’aurait pu se forcer à éprouver l’ironie froide de ce commentaire. Il ne ressentait que de la désolation. Comment un arbitre pouvait-il être en train de monter un groupement catapathique ? Ils étaient tous choisis parmi les télépathes les plus stables, les plus capables et les mieux entraînés. Ils devaient être comme la femme de César, à l’abri du plus intime soupçon, car la paix malaisée de la planète reposait sur le fil de leur maîtrise de soi.
Si même un tel homme pouvait préférer l’évasion à la réalité, quelle sécurité avait Howson lui-même, lui l’infirme qui ne pouvait même pas se trouver en face d’étrangers sans souffrir ?
Singh parlait avec vivacité à la réceptionniste :
— La chambre de M. Choong, je vous prie ? Je vais devoir le déranger.
— La suite de M. Choong, corrigea la femme avec morosité. Lui et ses amis sont arrivés ce soir à notre appartement en terrasse, mais je ne pense pas que je peux vous laisser…
— Ses amis ! Combien ?
— Dix en tout, monsieur, ajouta-t-elle à contrecœur.
— Tu avais raison, à propos de la seconde ambulance, Gerry, grogna Singh. C’est bon, ajouta-t-il à l’adresse de la réceptionniste. Appelez un porteur ou quelqu’un pour nous conduire là-haut, et dépêchons ! C’est une urgence médicale, compris ?
Howson se contenta de suivre le mouvement. Il resta silencieux comme il claudiquait vers l’ascenseur, à la suite du portier qui arborait un pyjama et une expression épouvantée. Les ambulanciers étaient partis du côté des monte-charge avec leurs civières. Howson laissait Singh régler tout cela ; il était trop occupé à essayer de chevaucher le sauvage torrent de ses pensées qui menaçaient à chaque instant d’échapper à son contrôle, chaque fois qu’il laissait son attention dériver vers les fantasmes télépathiques que Choong était en train d’élaborer.