« Mais Choong l’a fait. Un faible, lui ? Jamais ! Il s’est évadé apparemment par simple choix, en pleine possession de ses facultés. Est-ce ainsi que je vais finir ? Ou Howson ? Ou nous tous ? J’ai refusé le contact avec Gerry Howson, docteur ? Je sais que ça l’a ulcéré. Mais voyez-vous… j’ai peur de découvrir qu’il est aussi tenté que moi, et qu’il découvre que je le suis, et dans ce cas, nous aurons perdu non seulement Choong mais lui aussi, et moi avec.
Singh ne répondit rien. Il se contenta d’incliner la tête.
XVII
Généralement, il s’en remettait au moins en partie à l’inspiration pour obtenir son succès final. Souvent dans le passé, il avait introduit une rapide et violente interruption dans un groupe catapathique en exploitant une faiblesse révélée seulement dans le fantasme même et qui n’avait jamais été reconnue par le télépathe, même devant son analyste, ni même devant sa femme, s’il en avait une.
Cette fois pourtant, rien ne fut laissé à l’improvisation de dernière heure. Il utilisa toutes les ficelles.
Tout d’abord, il y eut les longues, les interminables heures passées sous le casque, le dispositif combinant la projection de micro-films, le microphone et les commentaires sonores. Il utilisait un stimulant léger pour aider à la fixation des faits dans son cerveau, et sortait de chaque séance en boitant et trempé de sueur.
Puis vinrent les enquêtes directes. Elles lui amenèrent tous ceux qu’on put trouver qui avaient un peu connu Choong de près : anciens camarades de classe, relations plus âgées, ex-petites amies, collègues de travail – en tout plus de deux cents esprits à sonder, passer au crible, creuser, à la recherche d’indices et de traces.
Finalement, on lui amena la femme de Choong.
Il avait souhaité ne pas la rencontrer. Il avait essayé de se persuader lui-même, et elle et Singh, que ce n’était pas nécessaire, qu’il avait suffisamment de matériel. Mais en fin de compte, il lui fallut accepter l’épreuve. Elle-même avait insisté. Elle voulait que son mari revienne, et si sa mémoire pouvait être de quelque aide à Howson, elle voulait la lui apporter.
C’était une petite femme boulotte, peu séduisante, une télépathe réceptrice de grande envergure. Ses ancêtres étaient pour la plupart Polynésiens, mais son travail actuel concernait en gros l’adaptation culturelle en Nouvelle-Guinée, amortissant l’impact de la technologie moderne sur des gens dont les grands-parents étaient nés à l’Âge de Pierre. Elle était absente depuis plus de trois mois et ne comptait pas revoir son mari avant six semaines encore quand la crise était survenue.
Lorsque Howson la sonda pour la première fois, il était déjà convaincu de ce qu’il allait trouver. C’était là ou jamais qu’il allait découvrir la situation qui avait été intolérable à Choong, c’était certain ! Il chercha des signes de tension conjugale, probablement sexuelle – et fut ébahi.
Ils n’y étaient pas. Il ne trouva qu’un étonnement blessé, une question muette : Pourquoi est-il parti sans moi ?
Et elle ne connaissait pas la réponse, il ne la trouva pas même lorsqu’il fouilla le chaos de son inconscient. Conformément à toutes les apparences, extérieures et intérieures, Choong était le télépathe le mieux adapté que Howson eût jamais rencontré, et son adaptation à son épouse était aussi bonne que le reste de son existence.
Troublé, il résista au désir grandissant de mettre un terme à ses préparatifs. Il savait que Lockspeiser et Ho commençaient à s’inquiéter ; il savait que Singh lui-même, dont la confiance en lui était terrifiante, avait commencé à se demander si des préparatifs aussi élaborés étaient vraiment nécessaires ou s’ils étaient une tentative de repousser le moment de la cure. Pourtant, même si la crise sino-indonésienne devait exploser, il n’oserait jamais affronter Choong sans connaître ses points faibles.
Et puisque Choong n’en avait pour ainsi dire aucun, il restait ses compagnons.
Là, le travail était infiniment moins difficile. Bien qu’aucune de ces personnes n’ait pu succomber à une évasion fantasmatique de son plein gré, il avait fallu peu d’efforts pour les persuader de se joindre à Choong. En conséquence, il découvrit des indications utiles dans leurs dossiers psychologiques.
Celui-ci : volonté de pouvoir réprimée, fantasmes de maître et esclave, révélés par une analyse remontant à quelques années.
Cet autre : enfance jalonnée de mensonges, menus larcins, bris de meubles.
Cette femme : tentative de suicide après un chagrin d’amour.
Je suis une goule, songea Howson, et ce n’était pas la première fois. Voici des gens au bout du rouleau, et en désespoir de cause, ils ont tenté de rompre les amarres. Et qu’est-ce que je fais ? Je joue de leur misère privée et je leur rends même la fuite impossible.
— Rassemblez-les, Deirdre. Je vais commencer.
— Bien ! Nous serons prêts quand vous arriverez ; l’équipe est prête à l’action depuis ce matin.
Howson coupa l’interphone, se leva et s’étira. Il aurait voulu pouvoir s’étirer complètement, et tendre les muscles atrophiés de son dos qui ne s’étaient jamais déployés. Néanmoins, ce souhait était vain. Il aurait dû le savoir, depuis le temps.
Ça finira par aboutir à un travail d’équipe : il faudra prendre deux ou trois projectifs de faible intensité et peut-être utiliser l’hypnose pour suspendre leur moi individuel, et puis mettre un télépathe curatif à la tête de l’ensemble, et… Mais c’est presque un groupe catapathique !
Non, ce n’était pas la solution. Pas encore. Pas avant que soit achevé le processus d’assimilation des télépathes dans un monde régi par les gens ordinaires. Et d’ici là peut-être n’y aurait-il plus cette pression qui s’exerçait sur les télépathes et provoquait les fugues.
Peut-être n’y aurait-il plus que des cas comme celui de Choong…
Il entra dans la pièce où on l’attendait et jeta un regard circulaire, hochant la tête. Trop préoccupé par ses propres soucis, il n’avait pas préalablement perçu les personnes présentes, et il fut surpris de voir là Miss Moreno. Il jeta un coup d’œil à Singh, questionnant en silence.
Elle répondit directement avant que Singh pût parler.
J’aime vous regarder faire, Dr Howson. Je suis tellement impressionnée par ce que j’ai appris du Dr Singh.
— Eh bien ma foi ! (Par réflexe, Howson parla à voix haute.) Voilà un sacré changement ! (Il la regardait et il vit ses paupières battre, mais elle garda l’esprit ouvert. L’impression qu’il reçut était bonne et sinueuse : stable, élastique, comparable dans une certaine mesure à Choong, mais avec une puissante composante féminine.) Je vois, dit-il en fin. C’est pour bien me faire comprendre que tous les télépathes n’ont pas pris la porte de sortie que Choong a choisie. Un peu primaire : Je veux dire, nous sommes là, après tout… mais observez-moi autant que vous voulez. Simplement, quoi qu’il arrive, n’essayez pas de me donner un coup de main.
Il n’attendit pas de réponse et se dirigea vers le lit. On n’avait pas changé grand-chose depuis la première fois où il était entré dans cette pièce. L’expérience avait dicté quelques perfectionnements dans l’organisation des choses ; la technologie médicale avait fait quelques progrès, et des appareils d’enregistrement et des prothèses supérieures avaient remplacé ceux du temps d’Ilse Kronstadt. Cela mis à part, le décor était essentiellement identique à ce qu’il était au début de sa carrière.