С 14 октября 1964 года Л. И. Брежнев — Первый (после XXIII съезда, март — апрель 1966 г., — Генеральный) секретарь ЦК КПСС, а с 1977 года и Председатель Президиума Верховного Совета СССР.
Умер он 10 ноября 1982 года, немного не дожив до семидесяти шести лет и став к этому времени Героем Социалистического Труда, четырежды Героем Советского Союза, а также Маршалом Советского Союза, лауреатом Ленинской премии, обладателем ордена «Победа», восьми орденов Ленина и многих других наград.
Естественно, что именно последние восемнадцать лет его жизни и деятельности представляют наибольший интерес для читателя. Им и посвящено подавляющее большинство материалов, помещенных в сборнике. Есть среди них и такие, в которых о самом Леониде Ильиче говорится вроде бы мало, но воссоздается атмосфера того времени. Чтобы избежать явных повторов, часть включенных в книгу публикаций сокращена. Некоторые же, наоборот, расширены и дополнены в процессе подготовки издания. Названия некоторых отрывков и фрагментов даны составителем и редакцией.
Кандидат исторических наук Ю. В. Аксютин
На пути к власти
Рой Медведев
Во втором эшелоне
В мае 1981 года на склонах Днепра в Киеве был торжественно открыт громадный мемориальный комплекс по истории Великой Отечественной войны 1941–1945 годов. На большом митинге по случаю открытия комплекса выступил специально прибывший по этому поводу в Киев Л. И. Брежнев. Среди множества сооружений и залов мемориала особое внимание привлекли мраморные доски, на которых, по примеру Георгиевского зала в Кремле, были высечены имена 11 613 воинов и 201 работника тыла, в годы войны удостоенных почетных званий Героя Советского Союза и Героя Социалистического Труда.
Среди гостей Киева в эти дни было немало ветеранов, которые находили на мраморных плитах и свои имена. Один из них, рассказывая мне о событиях тех дней, не скрыл и своего возмущения. Он с трудом отыскал на мраморных плитах имена многих прославленных полководцев, которые только один раз удостоились звания Героя Советского Союза. Имя Верховного Главнокомандующего Генералиссимуса Сталина как Героя Советского Союза и Героя Социалистического Труда стояло на 98-м месте. Были выбиты имена трижды Героев — знаменитых летчиков А. Покрышкина и И. Кожедуба. Возглавляли же список два четырежды Героя Советского Союза — маршал Г. К. Жуков и Леонид Ильич Брежнев, который, тоже согласно алфавиту, стоял первым. Однако знакомый мне ветеран хорошо знал, что если Г. К. Жуков получил четвертое звание Героя уже после войны, но все же за военные заслуги, то Брежнев все свои почетные звания Героя Советского Союза получил спустя много лет после войны, так же как и орден «Победа» и даже Почетное оружие — награду, принятую главным образом в годы гражданской, а не Отечественной войны. К тому же все ветераны знали достаточно хорошо, что Брежнев в годы войны ничем, в сущности, не отличился.
Как известно, первый период Отечественной войны сложился для СССР неудачно. Германское наступление развивалось быстро на всех фронтах. Уже в начале июля немецкая авиация начала бомбардировки Днепропетровска. Через город и область шла эвакуация населения и предприятий из западных областей Украины.
Вскоре началась и эвакуация главных предприятий самого Днепропетровска. Л. И. Брежнев имел военную специальность и просил отправить его на фронт. В середине июля 1941 года он был направлен в распоряжение штаба Южного фронта. Леонид Ильич назначается заместителем начальника Политуправления этого фронта. В его состав входили 9-я и 18-я армии и 9-й отдельный стрелковый корпус. И командование фронта, и военная обстановка быстро менялись, однако в первые месяцы войны Южный фронт оборонялся успешно и стойко, и войска здесь отходили на восток с боями медленнее, чем на других направлениях. Немецких дивизий тут было немного. Только к концу июля 1941 года войска Южного фронта отошли за Днестр, а к концу августа — за Днепр. Немцы рвались вперед, стремясь выйти к Кавказу. На короткое время им удалось захватить Ростов, но в ходе контрнаступательной операции, одной из первых в Отечественной войне, войска Южного фронта под командованием генерал-полковника Я. Т. Черевиченко сумели нанести поражение ударной группе немецких армий и освободить Ростов. Фашисты были отброшены на 60–80 километров от города, на несколько месяцев бои приняли затяжной позиционный характер.
Какое-то участие во всех этих событиях принимал и Л. И. Брежнев, получивший при переходе на военную службу довольно высокий по тем временам чин или, вернее, звание — бригадного комиссара. На его петлицах в то время один ромб. Мы можем видеть это и на фотографии, опубликованной в пятом томе «Истории второй мировой войны». Именно Брежнев вместе с Грушевым руководили эвакуацией основных военно-промышленных объектов Днепропетровска. Часть объектов, в том числе и мост через Днепр, нужно было взорвать, но этого не удалось сделать, что имело как для Брежнева, так и для Грушевого негативные последствия.
В начале 1942 года Сталин приказал Советской Армии перейти в наступление на всех фронтах. Такой приказ получили и измотанные в осенне-зимних боях войска Южного фронта. У них не было преимущества перед немцами ни в численности войск, ни в вооружениях, однако наши части были все же лучше подготовлены к войне в зимних условиях и они вели бои на советской территории. Южным фронтом командовал в январе-феврале 1942 года Р. Я. Малиновский. В это время он хорошо знал, естественно, командующих армиями, но не был знаком с Л. И. Брежневым.
Главной операцией фронта была тогда так называемая Барвенково-Лозовская, проведенная совместно с частями Юго-Западного фронта. Наши войска прорвали оборону противника, продвинулись вперед на 90-100 километров и захватили оперативные плацдармы, с которых можно было наносить удары в тыл и во фланги донбасской и харьковской группировкам противника. Хотя Южный фронт и не выполнил всех поставленных перед ним задач, проведенные им операции были оценены Ставкой положительно. Многие командиры, солдаты и политработники награждены. Именно за участие в Барвенково-Лозовской операции Брежнев награждается первым орденом — орденом Красного Знамени.
Однако боевое счастье переменчиво. После короткого затишья в боях войска Южного и Юго-Западного фронтов получили приказ провести новую наступательную операцию с целью освобождения Харькова и создания условий для дальнейшего наступления на Днепропетровск. Эта операция закончилась полной неудачей. Немецким дивизиям удалось зайти в тыл ударной группировке Юго-Западного фронта и окружить ее. После ожесточенных боев из окружения смогли вырваться лишь около 22 тысяч человек.
Мы не знаем, где находился и что делал в эти тревожные месяцы поражений и отступлений Брежнев. Многие из причастных к неудачной Харьковской операции были понижены в должности. Р. Я. Малиновский стал командовать 66-й армией, и только в феврале 1943 года он снова назначается командующим Южным фронтом. 18-я армия передается в состав Северо-Кавказского фронта, и Брежнева переводят на Кавказ и назначают заместителем начальника Политуправления Черноморской группы войск Закавказского фронта, которая участвовала в сражении за Туапсе, а также Новороссийск.