В начале 1943 года, когда в армии вводились новые единые звания, бригадный комиссар мог получить звание генерал-майора или полковника. Л. И. Брежнев, как известно, стал полковником, что явно свидетельствует не о самом лучшем мнении о нем военного или военно-политического руководства. Одновременно Брежнев понижен в должности — он стал начальником политотдела 18-й армии и в этой должности провел практически всю оставшуюся часть войны. По свидетельству Д. А. Волкогонова, полковой комиссар ПУ РККА Верхорубов, проверяя политработу 18-й армии, отметил не только верность бригадного комиссара Брежнева партии Ленина-Сталина, но и написал в составленной им характеристике: «Черновой работы чурается. Военные знания т. Брежнева — весьма слабые. Многие вопросы решает как хозяйственник, а не как политработник. К людям относится не одинаково ровно, склонен иметь любимчиков».
Если судить по официальной биографии Брежнева, то можно было бы сделать вывод, что начальник политотдела всегда был вторым человеком в армии. Это не так. Формы политического управления в Красной Армии в первый год войны несколько раз подвергались значительным перестройкам, но уже к концу 1942 года они приобрели устойчивый характер, сохранившийся до конца войны. Главным политическим руководителем в составе армии и в составе фронта был член Военного совета, который утверждался непосредственно в ЦК ВКП(б) и считался главным представителем партии в военном руководстве. Командующий армией, начальник штаба и член Военного совета принимали все важнейшие решения и отвечали за судьбу армии или фронта. Член Военного совета — политработник считался вторым человеком в армии, он обязательно участвовал в разработке оперативных планов и иногда назывался «первый член Военного совета». Так, в 1943–1945 годах членом Военного совета 18-й армии был генерал-майор С. Е. Колонин, которому и подчинялся непосредственно полковник Л. И. Брежнев. Кроме этих лиц, в работе Военного совета принимали участие заместители командующего, командующие родами войск, но не начальник политотдела.
Политотделы армий руководили работой партийных и комсомольских организаций, агитационно-пропагандистской работой, армейской печатью, подготовкой наградных документов и др. В разработке военных планов политотдел не участвовал. В своей работе политотдел армии отчитывался перед Военным советом армии и перед Политуправлением фронта, а также перед командующим армией. Под руководством политотделов проводились партийные и комсомольские собрания в частях армии, а также прием новых членов партии. Нередко Брежнев лично вручал партийные билеты принятым в партию солдатам и офицерам.
Вообще судьба Брежнева как начальника политотдела 18-й армии была не слишком обычной. Его «забывали» не только по части новых назначений и чинов, но и по части наград. Когда работники политотделов готовили наградные списки, они не обходили вниманием и политических работников армии. Не был исключением в этом отношении и политотдел 18-й армии. Но кто-то в более высоких инстанциях постоянно вычеркивал из списков на повышение в чине и в наградных списках имя Брежнева, и это больно задевало его самолюбие. Кроме ордена Красного Знамени, о котором мы уже говорили, в оставшиеся три года войны Брежнев получил всего три ордена — еще один Красного Знамени, орден Красной Звезды и орден Богдана Хмельницкого, введенный в 1943 году по предложению Н. С. Хрущева для участников освобождения Украины. Во время Парада Победы в июне 1945 года, когда генерал-майор Л. И. Брежнев шел вместе с командующими во главе сводной колонны своего фронта, на груди его сверкали только четыре ордена и две медали — гораздо меньше, чем у любого другого генерала, прошедшего от начала до конца всю войну.
Но вернемся к судьбе 18-й армии. После окончания войны и особенно в 70-е годы об этой армии говорили и писали в советской печати больше, чем о любой другой. Были оставлены в тени боевые подвиги многих славных армий, в том числе и тех, которые еще во время войны получили почетное звание гвардейских. В нескольких городах страны были даже открыты музеи, посвященные исключительно 18-й армии. Первая экспозиция появилась в Баку. Инициатором создания такого музея выступил Гейдар Алиев, возглавлявший в 70-е годы компартию республики…
В течение почти всего 1943 года 18-я армия вела бои в составе Северо-Кавказского фронта.
При подготовке Краснодарской операции командование фронта решило провести важный отвлекающий маневр. В то время как главные силы готовились к наступлению на Краснодар, Черноморский флот в ночь на 4 февраля и затем 5–9 февраля высадил южнее Новороссийска в районе Мысхако более 15 тысяч бойцов с артиллерией и танками. Они захватили небольшой плацдарм, создав немалые трудности для противника. Однако дальнейшие события развивались не по плану, предусмотренному командованием фронта и Ставкой. Наступление основных наших сил было остановлено, а затем и надолго отложено. Плацдарм на Мысхако оказался изолированным.
Попытки немцев сбросить десант в море были отбиты. На «Малой земле» наши войска создали крепкую оборону и сумели сохранить плацдарм до начала (в сентябре 1943 года) так называемой Новороссийско-Таманской наступательной операции.
В масштабе Отечественной войны оборонительные бои на «Малой земле» стали только одной из многих тысяч подобных операций. Ни в ее планировании, ни в проведении начальник политотдела Л. И. Брежнев не принимал никакого участия. В его официальной биографии говорится, что он «часто бывал здесь (на «Малой земле»), причем, как правило, в моменты, когда обстановка становилась особенно сложной, а бои достигали высокого накала… В трудные дни боев Л. И. Брежнев делил с малоземельцами все горести и радости, тяготы и опасности фронтовых будней. Его оптимизм, бьющая ключом энергия и бодрость заставляли бойцов подтягиваться, расправлять плечи. Десантники знали его в лицо, в шуме и грохоте боя не раз слышался его спокойный голос».
Однако для начальника политотдела армии участие в боях не только не обязанность — оно считалось ненужным, а часто даже вредным, так как его присутствие в «гуще боя» могло мешать строевым командирам. В действительности все 225 дней боев на «Малой земле» как штаб 18-й армии, так и ее политотдел находились на Большой земле в относительной безопасности. Как можно судить и по небольшой книжке «воспоминаний» Брежнева «Малая земля», он прибывал на плацдарм два раза — один раз с бригадой ЦК партии, другой раз для вручения партийных билетов и наград солдатам и офицерам. В большой документальной повести Георгия Соколова «Малая земля», автор которой, как говорится в предисловии, все «семь долгих месяцев находился в гуще боев на «Малой земле», мы можем найти два упоминания о Брежневе — «худом полковнике с большими черными бровями». Разумеется, даже и редкие поездки на «Малую землю» были сопряжены с немалой опасностью. Как рассказывал еще в 1958 году бывший военный корреспондент С. А. Борзенко, «однажды сейнер, на котором плыл Брежнев, напоролся на мину, полковника выбросило в море, и там его в бессознательном состоянии подобрали матросы».
В последующие годы даже этот эпизод стал претерпевать весьма странные метаморфозы. В публикациях о боях на «Малой земле» исчез вначале тот факт, что Брежнева подобрали и подняли на сейнер в бессознательном состоянии. Еще позже можно было прочесть, что Брежнев не только сам выбрался из трудной ситуации, но и помог подняться на борт нескольким ослабевшим матросам.
Ветеран 18-й армии А. Никулин не так давно писал: «Мне как ветерану 18-й армии, малоземельцу с 14 февраля по 28 апреля 1943 года, до недавних пор постоянно задавали вопрос, видел ли я на «Малой земле» Л. И. Брежнева. Нет, о том, что он был у нас начальником политотдела, я узнал только в 1957 году. В книжке «Малая земля» многое описано правильно, но есть и досадные исключения.
Рассказывается, что к любому подразделению можно было пройти по ходам сообщения. Может быть, Л. И. Брежнева и водили по ходам, а мы ползали по поверхности, используя для укрытия складки местности и воронки от авиабомб и крупнокалиберных снарядов, недостатка в которых, к сожалению, не было. В них оборудовали огневые позиции и окопы для связистов. Прорыть же ход сообщения от орудия до окопа связиста ни малой, ни большой саперной лопатой в скалистом грунте было невозможно, а другого шанцевого инструмента у нас не имелось. Переползая, я и был контужен взрывной волной от разорвавшегося крупнокалиберного снаряда и стал пожизненно инвалидом II группы.