После смерти Сталина Брежнев оказывается вне реорганизованных Президиума и Секретариата ЦК. Но 26 июня 1953 года, будучи заместителем начальника Главного политического управления Советской Армии и Военно-Морского Флота, он принимает участие в аресте Берии. А в начале 1954-го оказывается в Казахстане.
В «Воспоминаниях» Брежнева можно прочесть: «Целина прочно вошла в мою жизнь. А началось все в морозный московский день 1954 года, в конце января, когда меня вызвали в ЦК КПСС. Сама проблема была знакома, о целине узнал в тот день не впервые, и новостью было то, что массовый подъем целины хотят поручить именно мне. Начать его в Казахстане надо ближайшей весной, сроки самые сжатые, работа будет трудная — этого не стали скрывать. Но добавили, что нет в данный момент более ответственного задания партии, чем это. Центральный Комитет считает нужным направить туда нас с П. К. Пономаренко».
В этом отрывке Брежнев не скрывает, что новое поручение было для него полной неожиданностью. Но он не пишет, что вызвал его в ЦК КПСС именно Н. С. Хрущев и что вся упомянутая здесь беседа происходила у него с Хрущевым. Брежнева не спрашивали о согласии, это был приказ, и он должен был его выполнять.
Главным, конечно, был вначале П. К. Пономаренко, тогда еще кандидат в члены Президиума ЦК КПСС. Это был очень умный, деятельный и жесткий партийный работник, типичный для высшего эшелона сталинского аппарата.
После недолгих сборов 52-летний Пономаренко и 47-летний Брежнев вылетели в Алма-Ату. В сущности, у них не было ни времени, ни возможности познакомиться с республикой, ее проблемами и кадрами, так как уже в самом начале февраля 1954 года в Алма-Ате состоялся пленум ЦК Компартии Казахстана. Ни Пономаренко, ни Брежнев не выступали на этом пленуме, но именно они по рекомендации ЦК КПСС были избраны соответственно первым и вторым секретарями ЦК КП Казахстана.
Всякие люди ехали на целину. По путевкам комсомола прибывали десятки тысяч комсомольцев. Партия направляла сюда организаторов, и некоторые из председателей колхозов Кубани быстро становились там секретарями обкомов партии. Но тянулись туда и эшелоны с недавними уголовниками; для тех, кто уже отбыл большую часть срока заключения и давал согласие работать на целине, была объявлена амнистия. Из разных районов страны в северные области Казахстана переводили ссыльных немцев Поволжья; это были, вероятно, лучшие работники целины, из них сложились постепенно главные кадры механизаторов.
Уже в 1954 году в Казахстане было распахано 8,5 миллиона гектаров целины. Но распашка в большинстве случаев еще не сопровождалась посевами, которые проводились в первый год только на ограниченных площадях. Земли распахивались под посевы будущего года. В 1955 году в Казахстане было распахано еще 9,5 миллиона гектаров. При этом большинство из них было засеяно яровой пшеницей. Однако как раз на востоке страны 1955 год был засушливым, и почти все посевы яровой пшеницы в Казахстане погибли. Это было огромным разочарованием и для Хрущева, и для Брежнева.
Если судить по «мемуарам» Брежнева, то не только в ЦК КП Казахстана все были уверены в больших перспективах целины, но и в ЦК КПСС Брежнев находил всегда поддержку и помощь. Не называя никаких имен, Брежнев пишет: «Хочу сказать самые теплые слова в адрес членов Политбюро и секретарей ЦК КПСС, которые много сделали в те годы, чтобы как можно быстрее и успешнее были освоены целинные земли. Я не раз встречался и советовался с ними и всегда получал точные, конкретные ответы на поставленные вопросы, твердую партийную и добрую моральную поддержку».
Если верить Брежневу, то только один из членов Политбюро не оказывал ему моральной поддержки, но лишь подрывал твердую уверенность Брежнева в важности целины. Это был якобы Хрущев. «…В тот бедственный год, — читаем мы в «мемуарах», — нам, верившим до конца в успех, было порой трудно доказать свою правоту. Когда на одном из больших совещаний в присутствии Н. С. Хрущева я заявил, что целина еще себя покажет, он довольно круто оборвал: — Из ваших обещаний пирогов не напечешь! — Но я имел все основания твердо возразить ему: — И все же мы верим: скоро, очень скоро будет и на целине большой хлеб!»
Но кто же из членов Президиума (Политбюро) поддерживал его в 1955 году? Может быть, Маленков, Молотов или Каганович, которые и раньше выступали против целины, а теперь усиливали свою критику экономической политики Хрущева? Ворошилов также с сомнением относился тогда к целине. Неудачи 1955 года осложнили положение Хрущева и усилили скрытую, но острую борьбу внутри партийно-государственного руководства. Можно поэтому понять вспышки раздражения Хрущева. Но именно он был в те трудные для Казахстана времена главной опорой Брежнева, человеком, у которого Брежнев в первую очередь и находил «твердую партийную и добрую моральную поддержку».
В феврале 1955 года Маленков потерял пост Председателя Совета Министров СССР, хотя и остался одним из первых заместителей Председателя СМ СССР и членом Политбюро. Ослабление Маленкова привело и к ослаблению позиций Пономаренко в Казахстане.
Верный своему стилю, Брежнев не конфликтовал с Пономаренко. Но для Хрущева его присутствие в Алма-Ате и в Президиуме ЦК было уже неприемлемо. Неожиданно Пономаренко был освобожден с поста первого секретаря ЦК КП Казахстана и назначен послом за границу.
Состоявшийся в августе 1955 года пленум ЦК Компартии Казахстана избрал первым секретарем ЦК КП Казахской ССР Л. И. Брежнева. Разумеется, главной заботой Брежнева и после этого нового назначения оставалась целина. Распашка новых земель резко сократилась, но на уже распаханных 20 миллионах гектаров шла напряженная подготовка к посевным работам 1956 года. Пережить новую неудачу на целине и Брежневу, и тем более Хрущеву было бы очень трудно.
Наиболее близким для Брежнева человеком, личным другом становится в это время Динмухамед Ахмедович Кунаев, Председатель Совета Министров Казахской ССР. Вместе с ним Брежнев в феврале 1956 года возглавил группу делегатов от Казахской ССР на XX съезде КПСС, который резко изменил не только политическую атмосферу в стране и партии и состав ЦК КПСС, но и личную судьбу Брежнева.
Он выступал на четвертом заседании съезда как партийный руководитель Казахстана. Брежнев активно поддержал все начинания ЦК КПСС и лично Н. С. Хрущева, особенно отметив укрепление в стране «государственной социалистической законности, которая была, как известно, ослаблена, а в некоторых звеньях подорвана врагами партии и народа». И обещал довести производство зерна в республике до 1 миллиарда 400 миллионов пудов уже в 1956 году и затем увеличивать его по мере роста урожайности.
Целина действительно порадовала всю страну осенью 1956 года небывалым урожаем. Но Брежнев находился в это время уже не в Казахстане. На первом после съезда Пленуме ЦК КПСС он был избран кандидатом в члены Президиума и одним из секретарей ЦК. Он остался в Москве, и его новая работа была мало связана с проблемами сельского хозяйства.
Теперь он должен был контролировать развитие тяжелой промышленности, капитального строительства, космонавтики, работу оборонной промышленности.
Как и целина, космонавтика стала одним из главных пристрастий Н. С. Хрущева. Он лично занимался всеми ее главными и многими мелкими проблемами и принимал здесь все наиболее важные решения. Но Хрущев был главой государства и партии, и для повседневной работы в новой области ему нужен был верный и послушный помощник. Неудивительно, что после целинной эпопеи выбор Хрущева пал на Л. И. Брежнева.
Бурные события 1956 года: волнения в Грузии, волнения рабочих в Польше, восстание в Будапеште, война за обладание Суэцким каналом между Англией и Францией с одной стороны и Египтом — с другой и другие — мало затронули внимание и время Брежнева. Но ему приходилось нередко заменять Хрущева при решении не только сложных проблем промышленности, но и сельскохозяйственных, в частности целинных, проблем. С большим напряжением шли работы и по созданию нового поколения советских ракет, способных как запускать в космос мирные спутники, так и нести через моря и океаны ядерные заряды.