L'œil du monde

Rand avait la gorge à vif comme s’il avait hurlé. « Pourquoi nous avez-vous amenés ici ?

— Parce que vous êtes ta’veren. » Le visage de l’Aes Sedai était indéchiffrable. Ses yeux miroitaient et donnaient l’impression de l’attirer. « Parce que la puissance du Ténébreux frappera ici et parce qu’elle doit être affrontée et enrayée, sinon l’Ombre couvrira le monde. Il n’y a pas de nécessité plus urgente. Retournons au soleil, pendant qu’il en est encore temps. » Sans attendre de voir s’ils la suivaient, elle remonta le couloir avec Lan, qui marchait peut-être un petit peu plus vite qu’à son habitude. Egwene et Nynaeve se hâtèrent derrière.

Rand longea la paroi – il était incapable de se rapprocher de l’endroit où était l’Œil ne serait-ce que d’un pas – et se précipita dans le couloir au coude à coude avec Mat et Perrin. Il aurait couru si cela n’avait impliqué de piétiner Egwene et Nynaeve, Moiraine et Lan. Il ne parvint pas à s’arrêter de trembler même une fois dehors.

« Cela ne me plaît pas, Moiraine, dit avec aigreur Nynaeve quand ils furent de nouveau dans la lumière du soleil. Je suis persuadée que le danger est aussi grand que vous le dites, sinon je ne serais pas là, mais ceci est…

— Enfin, je vous trouve. »

Rand tressauta comme si une corde s’était serrée autour de son cou. Les paroles, la voix… un instant, il crut que c’était Ba’alzamon. Pourtant, les deux hommes qui sortaient d’entre les arbres, le visage masqué par leurs capuchons, ne portaient pas de capes couleur de sang séché. L’une des capes était gris foncé, l’autre d’un vert presque aussi sombre, et d’elles émanait une odeur de moisi même en plein air. Et ces hommes n’étaient pas des Évanescents. ; la brise agitait leurs manteaux.

« Qui êtes-vous ? » Lan avait une posture prudente, la main sur la poignée de son épée. « Comment êtes-vous venus ici ? Si vous cherchez l’Homme Vert…

— Celui-ci nous a guidés. » La main qui désignait Mat était sénescente et desséchée au point de paraître à peine humaine, un des ongles manquait et les articulations saillaient comme des nœuds sur un bout de corde. Mat fit un pas en arrière, les yeux dilatés. « Un vieil objet, un vieil ami, un vieil ennemi, mais ce n’est pas lui que nous cherchons », conclut l’homme au manteau vert sombre. L’autre donnait l’impression de ne jamais devoir prononcer un mot.

Moiraine se redressa de toute sa taille, pas plus haut que l’épaule d’un des hommes présents et pourtant semblant soudain aussi grande que les collines. Sa voix résonna comme une cloche quand elle interrogea avec autorité : « Qui êtes-vous ? »

Des mains repoussèrent les capuchons, et Rand crut que les yeux allaient lui sortir de la tête. Il voyait un homme plus vieux que la vieillesse même, à côté de lui, Cenn Buie paraissait un enfant en pleine santé. La peau de sa face était pareille à du parchemin craquelé tendu sur un crâne puis étiré encore après. De vagues touffes de cheveux raides se dressaient çà et là sur son cuir chevelu rugueux. Ses oreilles étaient des fragments racornis comme des bouts de cuir très anciens ; ses yeux caves regardaient comme du fond de tunnels. Cependant, l’autre était pire. Une carapace de cuir noir épousait étroitement et totalement la tête de celui-là, face et crâne, mais le devant était travaillé de façon à représenter un visage parfait, un visage de jeune homme riant à gorge déployée, d’un rire d’insensé, figé à jamais dans ce rire. Que cache-t-il si l’autre montre ce qu’il montre ? Puis même cette pensée se pétrifia dans son cerveau, tomba en poussière et s’envola dans le vent.

« Je m’appelle Aginor, dit le vieillard. Et lui Balthamel. Il ne parle plus avec sa langue. La Roue broie extrêmement fin en trois mille ans de prison. » Ses yeux caves se portèrent vers l’arche ; Balthamel se pencha en avant, les yeux de son masque sur l’ouverture de pierre blanche comme s’il voulait y pénétrer tout de go. « Si longtemps privés, dit à mi-voix Aginor. Si longtemps.

— Que la Lumière protège…, commença en chevrotant Loial qui s’interrompit net quand Aginor le regarda.

— Les Réprouvés, dit Mat d’une voix étranglée, sont retenus dans le Shayol Ghul.

— Étaient retenus. » Aginor sourit ; ses dents jaunes avaient un aspect de crocs. « Certains d’entre nous ne sont plus emprisonnés. Les sceaux perdent leur solidité, Aes Sedai. Comme Ishamael, nous parcourons de nouveau le monde et bientôt le reste d’entre nous viendra. J’étais trop près de ce monde dans ma captivité, moi ainsi que Balthamel, trop près du broiement de la Roue mais bientôt le Grand Seigneur des Ténèbres sera libre et nous donnera une nouvelle chair, alors le monde sera une fois encore à nous. Vous n’aurez pas de Lews Therin Meurtrier-des-Siens, ce jour-là. Pas de Seigneur du Matin pour vous sauver. Nous connaissons maintenant celui que nous cherchons et point désormais n’est besoin du reste d’entre vous. »

L’épée de Lan jaillit de son fourreau trop vite pour que l’œil de Rand suive sa course. Cependant le Lige hésita, ses yeux allant vers Moiraine, vers Nynaeve. Les deux jeunes femmes étaient loin l’une de l’autre ; se placer entre l’une d’elles et les Réprouvés l’écarterait de l’autre. L’hésitation ne dura que le temps d’un battement de cœur mais, quand les pieds du Lige s’ébranlèrent, Aginor leva la main. C’était un geste dédaigneux, un claquement de ses doigts noueux comme pour chasser une mouche. Le Lige s’envola dans les airs à la renverse comme frappé par un poing géant. Lan heurta l’arche de pierre avec un bruit mat, resta debout contre elle un instant avant de s’écrouler comme une masse flasque, son épée gisant au bout de son bras étendu.

« NON ! hurla Nynaeve.

— Ne bougez pas ! » ordonna Moiraine mais, avant que quiconque ait eu le temps d’esquisser un mouvement, le poignard de la Sagesse avait quitté sa ceinture et elle courait vers le Réprouvé, brandissant la courte lame.

« Que la Lumière vous aveugle » cria-t-elle en visant Aginor à la poitrine.

L’autre Réprouvé réagit avec une vivacité de vipère. La dague fendait encore l’air que la main revêtue de cuir de Balthamel s’élançait, saisissait Nynaeve par le menton, les doigts s’enfonçant dans une joue tandis que le pouce s’incrustait dans l’autre, chassant le sang sous leur pression et faisant saillir dans la chair des stries blêmes. Une convulsion contracta Nynaeve de la tête aux pieds, comme si elle avait été claquée comme une mèche de fouet. Son poignard s’échappa, inutile, de doigts sans force tandis que Balthamel la haussait de façon que le masque de cuir contemple son visage encore frémissant. La pointe de ses pieds s’agitait par saccades à une courte distance du sol ; des fleurs tombaient en pluie de sa chevelure.

« J’avais presque oublié les plaisirs de la chair. » La langue d’Aginor passa sur ses lèvres flétries, avec un bruit de pierre sur du cuir brut. « Mais Balthamel a une bonne mémoire. » Le rire du masque parut devenir plus fou et le gémissement arraché à Nynaeve vrilla les tympans de Rand tel un cri de désespoir arraché à son cœur vivant.