— Et votre sang rougira la mer, si vous naviguez comme vous parlez, riposta-t-elle.
— Je me garderai bien de violenter une aussi jolie fille.
— Jolie fille ? s’esclaffa-t-elle. Une chienne de mer, oui.
— Eh bien, voilà, tu l’as nommée. Chienne de mer. »
L’idée divertit manifestement Esgred, dont pétillèrent les prunelles sombres. « Et vous disiez que vous lui donneriez mon nom…, reprit-elle d’un ton de reproche.
— C’est ce que j’ai fait. » Il lui saisit la main. « A l’aide, ma dame. Dans les terres vertes, on croit que la femme enceinte porte bonheur à l’homme qui couche avec elle.
— Et que sait-on des bateaux, dans vos terres vertes ? Ou des femmes, vis-à-vis d’eux ? Sans compter que je vous soupçonne de supercherie.
— Si j’en conviens, m’aimeras-tu encore ?
— Encore ? Quand donc vous ai-je aimé ?
— Jamais, admit-il, mais cette lacune, je tâche de la combler, chère Esgred. La bise est froide. Montez à bord de ma frégate et laissez-moi vous réchauffer. Demain, mon oncle Aeron lui versera sur la proue de l’eau de mer en marmottant une prière au dieu Noyé, mais je la bénirais plus volontiers avec le lait de mes reins et des tiens.
— Le dieu Noyé risquerait de s’en offusquer.
— Qu’il aille se faire mettre. S’il nous dérange, je le renoierai. On appareille dans quinze jours. Tu consentirais que je me lance dans la bataille obsédé par la frustration ?
— De grand cœur.
— Cruelle… ! J’ai trop bien nommé mon bateau. Ne t’en prends qu’à toi si, par distraction, je le gouverne contre les écueils.
— Comptez-vous donc sur ce gouvernail ? » Lui flattant à nouveau les chausses, elle se mit à sourire tandis que son doigt soulignait la raideur du membre.
« Retournons à Pyk tous les deux », dit-il brusquement, tout en pensant : Qu’en dira lord Balon ? puis : Que m’importe ? je suis adulte ! Si j’ai envie de baiser, qui cela regarde, à part moi ?
— A Pyk ? Et qu’irais-je y faire ? » Sa main demeurait en place.
« Mon père offre un banquet à ses capitaines, ce soir. » Il les festoyait en fait tous les soirs, dans l’attente des derniers traînards, mais Theon trouva ces détails oiseux.
« Feriez-vous de moi votre capitaine toute la nuit, seigneur prince ? »
Jamais il n’avait vu fleurir sur les lèvres d’aucune femme un sourire aussi canaille. « Peut-être. Si j’étais sûr que tu me gouvernes sain et sauf au port.
— Pour ça…, je sais quel bout de la rame plonge dans la mer, et je ne crains personne en fait de bitords et de nœuds. » D’une seule main, elle le délaça puis, sourdement narquoise, s’écarta un peu. « Dommage que je sois mariée et enceinte. »
Totalement perdu, Theon se relaça. « Il me faut regagner le château. Si tu ne m’accompagnes pas, le chagrin risque de m’égarer, et toutes les îles en seraient appauvries.
— Nous ne saurions nous offrir ce luxe…, mais je n’ai pas de cheval, messire.
— Tu pourrais prendre celui de mon écuyer.
— Et laisser votre pauvre écuyer se taper tout le chemin du retour à pied ?
— Partager le mien, alors.
— Vous seriez trop aise… » Nouveau sourire. « Dites, je serais derrière ou devant vous ?
— A ta guise.
— J’aime être dessus. »
Comment me suis-je passé jusqu’ici de cette garce ? « La demeure de mon père est lugubre et glacée. Elle réclame Esgred pour s’embraser de feux de joie.
— Sa Seigneurie a du miel sur la langue.
— N’est-ce point par là que nous débutâmes ? »
Elle leva les mains au ciel. « Et par là que nous terminons. Esgred est vôtre, prince de mon cœur. Emmenez-moi dans votre château. Que je voie surgir de la mer vos tours arrogantes.
— J’ai laissé mon cheval à l’auberge. Viens. » Ils longèrent la grève ensemble et, lorsque Theon s’empara de son bras, elle ne le repoussa pas. Sa démarche le ravissait ; mi-chaloupée, mi-langoureuse, elle avait quelque chose de hardi qui suggérait tout autant de hardiesse sous l’édredon.
Jamais il n’avait vu Lordsport si populeux. Les boutres échoués sur les galets tout le long du rivage ou mouillés bien au-delà du môle y avaient essaimé des nuées de marins. Mais Theon remarqua que, malgré la souplesse d’échine plus que relative des Fer-nés, tout, rameurs comme citadins, faisait silence sur son passage et s’inclinait en le reconnaissant d’un air respectueux. Ils ont fini par apprendre qui je suis , se dit-il. Pas trop tôt non plus.
Lord Bonfrère était arrivé la nuit précédente de Grand Wyk avec le gros de ses forces, près de quarante bateaux. D’emblée reconnaissables à leur ceinture bicolore en poil de bique, des hommes à lui traînaient un peu partout. Aussi murmurait-on, dans les parages de l’auberge, que des biquets imberbes se farcissaient à la queue leu leu les putains d’Otter Jarrettes. Theon leur y souhaitait bien du plaisir, lui que ne tentaient plus, mais alors plus du tout, les culs vérolés de ce bouge. Il trouvait sa compagne actuelle autrement à son goût. Femme du caréneur de Père et pleine à ras bord ? d’autant plus piquante…
« Mon seigneur prince a-t-il commencé à recruter son équipage ? s’enquit-elle, comme ils se frayaient passage vers les écuries. Ho, Dents-bleues ! » Le grand diable de matelot qu’elle venait d’apostropher portait une veste en peau d’ours, des ailes de corbeau surmontaient son heaume. « Comment va ta fiancée ?
— Près d’accoucher. Des jumeaux, paraît…
— Déjà ? » Elle eut son sourire canaille. « Tu n’as pas tardé à souquer…
— Mouais, et ferme, ferme, ferme ! beugla-t-il.
— Sacré gaillard, observa Theon. “Dents-bleues”, n’est-ce pas ? Si je l’engageais pour ma Chienne de mer ?
— Vous ne sauriez mieux faire pour l’insulter. Il possède son propre bateau.
— Mon absence a trop longtemps duré pour que je sache qui est qui », reconnut-il. Des quelques vieux copains de jeux avec lesquels il avait compté renouer, d’aucuns étaient partis, d’aucuns morts, les autres devenus des étrangers. « Mon oncle Victarion me prête son propre timonier.
— Rymolf Typhonbu ? Du sérieux, quand il n’est pas saoul. » Trois gars de sa connaissance passant par là, elle lança : « Uller ! Qarl ! Où est donc votre frère, Skyt ?
— Bien peur que le dieu Noyé cherchait un vigoureux rameur…, répondit un trapu à la barbe filetée de blanc.
— Y veut dire, traduisit son voisin, jeune homme à joues roses, qu’Eldiss a trop picolé, ça lui a fait péter la panse.
— Ce qui est mort ne saurait mourir, proféra-t-elle.
— Ce qui est mort ne saurait mourir. »
Theon marmonna la formule avec eux. Puis, lorsqu’ils se furent éloignés : « Tu m’as tout l’air d’une célébrité.
— La femme du caréneur est aimée de tous, et ils y ont tout intérêt, s’ils ne veulent pas voir leur bateau sombrer. Au fait, pour tirer vos rames, il y aurait pire que ces trois-là.
— Pas les malabars qui manquent, à Lordsport. » Theon ne s’était pas une seconde préoccupé de ce chapitre-là. Ce qu’il cherchait, en revanche, c’est des combattants, et des combattants qui fussent à son entière dévotion, pas à celle de ses père ou oncles. Tout en jouant pour l’heure au jeune prince obéissant, il guettait celle où lord Balon lui aurait découvert toutes ses batteries. Mais si celles-ci ne lui convenaient pas, d’aventure, ou le rôle qu’il s’y verrait impartir, eh bien…