Belle leva les yeux, sa seule et unique beauté véritable. « Si vous rêvez cela, pourquoi tenter de me retenir ? A cause de ce qu’a dit Stannis, lors de l’entrevue ? »
Serait-ce le cas ? Aux abords du camp, deux sentinelles faisaient les cent pas, lance au poing. « On m’a enseigné que les gens de bien devaient combattre le Mal, en ce monde, et la mort de Renly fut sans conteste l’œuvre du Mal. Mais on m’a également enseigné que ce sont les dieux, et non les épées des hommes, qui font les rois. Si Stannis est notre souverain légitime…
— Il ne l’est pas. Et Robert ne l’était pas davantage, Renly lui-même se plaisait à le répéter. Le roi légitime, Jaime Lannister l’a assassiné , après que Robert en eut terrassé l’héritier légal au Trident. Où se trouvaient les dieux, alors ? Les dieux n’ont pas plus cure des hommes que des paysans les rois.
— Un bon roi a cure.
— Lord Renly…, Sa Majesté, aurait… aurait fait le meilleur des rois, madame, il était si bon, il…
— Il est mort, Brienne, dit Catelyn du ton le plus doux possible. Stannis et Joffrey demeurent…, ainsi que mon fils.
— Il n’accepterait…, vous n’accepteriez jamais de conclure la paix avec Stannis, n’est-ce pas ? De ployer le genou ? Vous n’accepteriez pas…
— A parler franc, Brienne, je l’ignore. Tout roi que peut être mon fils, moi, je ne suis pas reine…, je ne suis qu’une mère inquiète pour ses enfants, prête à tout, coûte que coûte, pour les préserver.
— Je ne suis pas faite pour la maternité. Il me faut me battre.
— Alors, battez-vous…, mais pour les vivants, pas pour les morts. Les ennemis de Renly sont aussi les ennemis de Robb. »
Les yeux à terre, Brienne barguigna : « Je ne connais pas votre fils, madame. » Elle releva la tête. « Mais vous, je pourrais vous servir. Si vous consentiez à me prendre.
— Moi ? » Elle était abasourdie. « Pourquoi moi ? »
La question parut embarrasser Brienne. « Parce que vous… – vous m’avez aidée. Dans le pavillon… Quand les autres croyaient que j’avais… – que j’avais…
— Vous étiez innocente.
— N’empêche, vous n’étiez pas tenue d’intervenir. Vous auriez pu me laisser tuer. Je ne vous étais rien. »
Peut-être n’ai-je tout simplement pas voulu porter seule le noir secret de ce qui s’est passé là-bas , songea Catelyn. « Ecoutez, Brienne, j’ai pris à mon service maintes dames de haut parage au cours des années, mais jamais une qui vous ressemble. Je n’ai rien d’un chef militaire.
— Non, mais vous avez de la bravoure. Pas la bravoure militaire, peut-être, mais…, je ne sais…, une espèce de bravoure féminine. Et je pense que, l’heure venue, vous n’essaierez pas de me retenir. Promettez-moi cela. De ne pas m’interdire Stannis. »
Catelyn entendait encore Stannis promettre à Robb, tôt ou tard, son tour. L’effet d’un souffle glacé sur sa nuque. « L’heure venue, je ne vous retiendrai pas. »
Gauchement, la grande bringue s’agenouilla, dégaina l’épée de Renly, la déposa à ses pieds. « Je suis à vous, madame. Votre homme lige ou… ce qu’il vous plaira que je sois. Je serai votre bouclier, je garderai votre Conseil, je donnerai ma vie pour vous, s’il est de besoin. Je le jure par les anciens dieux et par les nouveaux.
— Et en promettant, moi, que vous aurez toujours une place auprès de mon feu, le pain et le sel à ma table, je m’engage à ne vous requérir d’aucun service susceptible d’entacher votre honneur. Je le jure par les anciens dieux et par les nouveaux. Relevez-vous. » En étreignant les mains de Brienne, elle ne put réprimer un sourire. Combien de serments d’allégeance n’ai-je pas vu prêter à Ned… ! Témoin de la scène présente, qu’aurait-il pensé, lui ?
C’est en amont de Vivesaigues que, le lendemain soir, ils atteignirent la Ruffurque, là où celle-ci décrivait un large coude et avouait son gué par des eaux bourbeuses. Le passage était guidé par un corps mixte de lanciers et d’archers blasonnés à l’aigle Mallister. La vue des bannières de Catelyn les fit sortir de leur retranchement de pieux, et ils déléguèrent un des leurs sur la rive opposée guider la petite troupe au travers des rapides. « Faut mieux y aller mollo, madame, dit-il en saisissant la bride de sa monture. On a planté des piques de fer, si vous voyez, sous l’eau, et y a des chausse-trapes éparpillées dans ces rochers-là. Pareil à tous les gués, ordre de votre frère. »
Edmure envisage de se battre ici. Le saisissement lui noua les tripes, mais elle s’abstint de tout commentaire.
Entre Ruffurque et Culbute, ils se trouvèrent entourés par un flot de petites gens courant se réfugier à Vivesaigues. Certains poussaient des bêtes devant eux, d’autres tiraient des charretons, mais ils s’écartèrent pour livrer passage à Catelyn aux cris enthousiastes de « Tully ! » ou de « Stark ! ». A un demi-mille du château, elle traversa un vaste bivouac au centre duquel flottait, sur le pavillon seigneurial, la bannière écarlate Nerbosc. Lucas prit alors congé pour se mettre en quête de son père, lord Tytos, et l’on poursuivit sans lui.
Sur la rive nord de la Culbute s’étalait un second camp, au-dessus duquel claquaient dans le vent des étendards familiers : almée Pyper, laboureur Darry, serpents enlacés, rouge et blanc, Paege. Tous bannerets de Père et seigneurs du Trident. Et qui avaient pour la plupart quitté Vivesaigues avant elle afin de courir défendre leurs propres terres. Ils ne pouvaient donc être de retour que sur rappel exprès d’Edmure. Les dieux nous préservent ! Je ne rêve pas, voilà qu’il s’est mis en tête d’offrir la bataille à lord Tywin…
Sans que la distance permît d’abord de préciser quoi, quelque chose de noir pendouillait aux murs du château. Cela, de plus près, se révéla être, pendus aux créneaux, des hommes qu’on avait largués au bout de longues cordes, la gorge prise dans un nœud coulant. Ils avaient la face noire et boursouflée. Les corbeaux s’en étaient repus, mais les manteaux rouges conservaient pas mal d’éclat sur le grès des murs.
« Ils ont pendu des Lannister…, commenta l’incurable Hal Mollen.
— Joli spectacle ! s’échauffa ser Wendel Manderly.
— Nos amis ont commencé sans nous », blagua Perwyn Frey. Tous les autres se mirent à rire, hormis Brienne qui, les yeux fixés sur la rangée de corps, ne cilla pas, ne souffla mot ni ne sourit.
S’ils ont exécuté le Régicide, alors, mes filles aussi sont mortes. Catelyn lança son cheval au petit galop.
En criant : « Holà ! de la porte ! », Hal Mollen et Robin Flint la dépassèrent en trombe. Mais les gardes perchés au rempart avaient dû déchiffrer les bannières depuis un bon moment, car la herse était déjà levée.
Edmure se porta au-devant de sa sœur. A ses côtés chevauchaient trois des hommes liges de Père : le maître d’armes ser Desmond Grell, plus que jamais précédé de son ventre ; Utherydes Van, l’intendant ; et ce grand gaillard dégarni de ser Robin Ryger, capitaine des gardes. Tous trois contemporains de lord Hoster, au service duquel s’était écoulée leur existence. Des vieux, s’aperçut Catelyn.
Manteau rouge et bleu, poisson d’argent brodé sur sa tunique, poil hirsute, Edmure avait tout l’air de ne s’être pas rasé depuis leur séparation. « Quel soulagement de te revoir, Cat ! En apprenant la mort de Renly, nous avons eu de telles craintes pour tes propres jours… Sans parler de lord Tywin qui s’est mis en marche.