— Donnez-moi des navires, et je vous enrichirai de nouveau.
— Epousez-moi, brillant flambeau, et gouvernez le bateau de mon cœur. La seule pensée de votre beauté m’empêche de dormir, la nuit. »
Elle sourit. Ces bouquets de déclarations passionnées l’amusaient, mais le comportement de Xaro suffisait à les démentir. Alors qu’en l’aidant à monter dans le palanquin ser Jorah n’avait pu s’empêcher de dévorer des yeux son sein dénudé, ce même sein, Xaro daignait à peine le remarquer, malgré l’exiguïté du véhicule et l’intimité qu’elle favorisait. Puis comment se méprendre sur la nuée de beaux garçons qui, fanfreluchés de soieries, voletaient de par le palais tout autour du prince marchand ? « Vous avez beau parler de miel, Xaro, ce que j’entends sous vos galanteries est un autre non.
— Ce monstrueux trône de Fer dont vous m’entretenez me glace et me blesse. L’idée de ses barbelures acérées entamant votre peau si douce m’est intolérable. » Ses bijoux de nez lui donnaient l’aspect d’un étrange oiseau scintillant. Ses longs doigts élégants papillonnèrent une fin de non-recevoir. « Qu’ici se trouve votre royaume, reine des reines enchanteresses, et souffrez-moi pour votre roi, vous aurez un trône d’or, si vous le désirez. Blasez-vous de Qarth, et nous partirons pour Yi Ti chercher la cité rêveuse des poètes et siroter le vin de sagesse dans un crâne humain.
— Je veux cingler vers Westeros et lamper le vin de vengeance dans le crâne de l’Usurpateur. » Elle grattouilla Rhaegal sous un œil et, déployant un moment ses ailes de jade, il brassa l’air immobile du palanquin.
Un chef-d’œuvre de larme roula le long de la joue de Xaro Xhoan Daxos. « Rien ne vous détournera-t-il jamais de cette folie ?
— Rien, affirma-t-elle avec une conviction purement verbale, hélas. Si chacun des Treize acceptait de me prêter dix navires…
— … cela vous en ferait cent trente, et pas un homme d’équipage. A Qarth, la justice de votre cause ne signifie rien pour les gens du commun. Pourquoi mes matelots se soucieraient-ils d’un royaume aux confins du monde, de son trône et de qui peut bien l’occuper ?
— Je les paierai pour s’en soucier.
— Avec quel argent, gracieuse étoile de mon firmament ?
— Avec celui qu’apportent les visiteurs.
— Certes, convint-il, mais les sympathies au long cours, c’est exorbitant… Il vous faudra verser des soldes infiniment supérieures à celles que je consens, et tout Qarth se moque déjà de mon extravagante prodigalité.
— Si j’essuie un refus des Treize, peut-être serais-je mieux accueillie par la guilde des Epiciers ou par la Fraternité tourmaline ? »
Il haussa des épaules alanguies. « Elles vous repaîtront de fariboles et de flatteries. Les Epiciers sont un ramassis d’hypocrites et de fanfarons, et la Fraternité n’est qu’un repaire de pirates.
— Il me faut donc écouter Pyat Pree et m’adresser aux mages. »
Xaro retrouva brusquement son séant. « Pyat Pree a les lèvres bleues, et le dicton dit vrai, qui dit : “Lèvres bleues, mensonges”. Croyez-en l’expérience de qui vous adore, nourris de poussière et abreuvés d’ombres, ce sont créatures de fiel que les conjurateurs. Vous n’en recevrez rien. Ils n’ont rien à donner.
— Je n’en serais pas réduite à solliciter la sorcellerie si mon ami Xaro Xhoan Daxos m’accordait ce que je demande.
— Je vous ai offert ma demeure et mon cœur, n’est-ce rien, à vos yeux ? Je vous ai offert parfums et grenades, singes acrobates et serpents cracheurs et grimoires de la Valyria disparue, je vous ai offert la tête d’une idole et le pied d’un python. Je vous ai offert ce palanquin d’ébène et d’or, et je vous ai offert pour le porter deux bœufs nés pour s’harmoniser, l’un d’une blancheur d’ivoire et l’autre aussi noir que jais, les cornes incrustées de gemmes.
— En effet, dit-elle, mais c’est de navires et de soldats que j’avais envie.
— Ne vous ai-je pas offert une armée, femme féerique ? Mille chevaliers, vêtus d’armures rutilantes… »
Si. Celles-ci d’or et d’argent, ceux-là de béryl, d’onyx, de jade et de tourmaline, d’améthyste, d’opale et d’ambre, et pas plus hauts que son petit doigt. « Mille adorables chevaliers, dit-elle, mais pas de ceux dont mes ennemis frémiraient. Quant à mes bœufs, ils ne sauraient me faire traverser les flots, je… – mais pourquoi nous arrêtons-nous ? » L’attelage marquait sensiblement le pas.
« Khaleesi ! » L’appel d’Aggo traversa les rideaux, le palanquin s’immobilisa sur une embardée. Se laissant rouler sur un coude, elle se pencha au-dehors. On se trouvait vers la lisière du bazar, mais un mur de dos bloquait la sortie. « Que regardent ces gens ? »
Jhogo rebroussa chemin. « Un pyrologue, Khaleesi.
— Je veux voir.
— Il vous suffit de le souhaiter. » Il lui tendit la main et, sitôt qu’elle l’eut saisie, l’enleva sur son cheval et la déposa devant lui. De là, elle dominait les têtes des badauds. Evoquée par le pyrologue flottait au-dessus du sol et quasiment jusqu’au treillage de la voûte une immense échelle, une échelle de flammes orange qui crépitaient en virevoltant.
La plupart des spectateurs n’étaient pas des citadins, remarqua-t-elle : il y avait là des matelots en goguette et des caravaniers, des nomades rougis par la poussière du désert, des soldats vagabonds, des trafiquants d’esclaves, des artisans. Jhogo lui glissa un bras autour de la taille et souffla : « Les Sang-de-Lait se méfient de lui. Voyez-vous la fille au chapeau de feutre, Khaleesi ? là, derrière ce poussah de prêtre ? C’est une…
— … coupeuse de bourse », acheva-t-elle. Elle n’était pas de ces dames trop cajolées pour apercevoir le réel sordide. Ses longues années d’errance dans les cités libres l’avaient pleinement édifiée sur les usages de la rue.
Avec force gesticulations, force ronds de bras, ronds de jambes, le magicien conviait les flammes à s’élever de plus en plus et, tandis que les badauds se démanchaient le col, la crapule se faufilait dans la presse et soulageait d’une main les goussets dont l’autre, armée d’un menu stylet, tranchait les cordons.
Lorsque son échelle ardente eut atteint quelque quarante pieds de haut, il se mit à grimper main sur main, preste comme un singe, et comme, derrière lui, chaque échelon se résolvait en menue volute argentée de fumée, la fin de son escalade acheva d’évaporer l’échelle…, ainsi que lui-même.
« Beau numéro, commenta Jhogo, épaté.
— Numéro, non », protesta une voix de femme en langue vernaculaire.
Quaithe. Que Daenerys n’avait pas repérée dans la cohue, mais qui se tenait là, l’œil étincelant derrière l’effroyable masque de laque rouge. « Que voulez-vous dire, madame ?
— Voilà six mois, cet homme était à peine capable d’éveiller le feu du verredragon. Quelques petits tours de passe-passe à base de poudres et de feu grégeois lui suffisaient pour ébaubir les gobeurs et permettre à ses tire-laine de les délester. Il pouvait marcher sur la braise et faire éclore en l’air des roses enflammées, mais l’ambition de gravir l’échelle ardente lui était aussi accessible qu’à un vulgaire pêcheur l’espoir de prendre une sirène dans ses filets. »